31.坑道戦
「おい御主人、2人を連れてきたぞ！」
マケランが坑道の入り口で待っていると、ピットが走ってやってきた。その後ろにはグラディスとシャノンがいる。
「よし」
「それだけか？」
ピットは不満そうに頬をふくらませた。
マケランはふうっとため息をついてから、改めて褒めてやる。
「よくやった、おかげで助かった」
「へへっ、そうだよな」
調子に乗ったピットは、グイっと頭を突き出してきた。
（やれやれ）
ガシガシと頭をなでてやると、ピットのしっぽは右方向に大きく振れた。
「おい、おまえら、何をニヤニヤしている」
マケランはグラディスとシャノンを問い詰めた。
「ハハッ、少尉は優しい飼い主だなって思っただけですよ」
「ピット君が幸せそうで何よりです」
「まったく……」
マケランは苦笑しながら、自分に向かって突き出されたもう1つの頭に目をやった。「……で、君は何をやってるんだ？」
オレンジ色のポニーテールは、ググの頭だ。彼女はマケランたちを坑内に案内するため、ここにいるのである。
「アタシもなでてもらえるかな、と思いまして」
「そんなことをする理由がない」
「じゃあ殴ってください」
「意味がわからん。とっとと坑道を案内しろ」
「むー。わかりました、こちらです」
ググは地面にぽっかりと空いた坑道の入り口へと足を向けた。
（ちょっと冷たい対応だったかな）
気がとがめたマケランは、彼女の背中に向かって声をかける。
「君は俺の命令に従って戦闘には参加せず、ずっと坑道掘りを手伝っていた。その功績は、決して他の兵士たちに劣らない」
指揮官の意外な言葉に、ググは歩みを止めた。
「男たちに混じって力仕事をするのは大変だったはずだ。しかし君は一度も疲れた様子を見せなかったそうだな。
男たちは君に感謝していたぞ。『ググちゃんがいると、暗い穴の中が太陽のように明るかった。たくさんの元気をもらった』とな。
こんなに早く坑道が完成したのはきっと君のおかげだ。よく頑張ったな」
「少尉……！」
くるりと振り向いたググの目は、うるんでいる。「アタシは褒められてうれしいと思うことはめったにないのに、今の言葉は胸に響きました。これが恋ですか？」
「違うから、とっとと案内しろ」
マケランたちはググに先導され、暗い坑内を奥へと進んでいく。
「足元に気をつけてくださいね」
ところどころにランプが置いてあるものの、目が暗さに慣れるまでは慎重に歩いたほうがよさそうだ。
それでも坑内は充分な高さがあるため、腰をかがめる必要はない。
一定間隔ごとに支柱が建てられ、天井と左右の壁も木材でしっかりと補強されていた。
（完璧な仕事だな）
マケランは感心した。女性兵士たちが戦っている間、非戦闘員の男たちはつらい掘削作業を文句一つ言わずに続けていたのだ。
やがて坑道は行き止まりになり、そこで数人の男たちが待っていた。
「マケランさん、指示された地点まで無事に掘り終わりやしたよ」
薄暗い坑道内にフレッドの声が響く。この辺りはもう城壁の外側だ。
「ご苦労だった。君たちのすばらしい仕事ぶりに感謝する」
「なあに、人間だってドワーフに負けてられませんや」
「ドワーフたちが坑道を掘っている気配は感じるか？」
「耳をすましてください」
一同は口を閉じ、辺りの音に耳をすます。土壁の向こうのどこかから、かすかな物音が聞こえるような気がする。
フレッドは地面に置いてある桶を指し示した。桶は北、東、南の3か所に置いてあり、それぞれに水が張ってある。敵の坑道の位置を知るため、マケランが置かせたものだ。
東の壁際に置かれた桶の水が、振動によって不規則に揺らいでいた。つまり、ドワーフたちは東からここに向かって掘り進んでいるということだ。
「少尉の読み通りでしたね。さすがです」
グラディスが称賛した。
「まあ当然だな」
ピットが偉そうに胸をそらした。
「敵の坑道とつながったら、硫黄を燃やして煙を送り込むんでしたね？」
フレッドの言葉に、マケランはうなずく。
「そのつもりだ。硫黄を燃やすと有毒なガスが発生するからな」
「硫黄って、そんなヤバいもんだったんすね」
「硫黄自体にさほどの毒性はないが、火をつけると刺激臭の強い気体が発生し、吸い込むと呼吸器系に深刻な障害が――」
「よくわかりませんが、魔法みたいなもんすか？」
マケランの言い方がまだるっこしかったのか、フレッドがさえぎった。
「いや、これは魔法じゃなく化学の領域だ。化学は錬金術とも呼ばれ、魔法のようなものと勘違いされることもあるが――」
そこまで話したところで、マケランの脳内で小さな光が点滅した。
（魔法……化学……、そうか、それなら……）
突然黙り込んだマケランに対し、一同は怪訝な顔だ。
「少尉、どうなさい――」
「シッ。御主人が考えてる。静かにしろ」
心配して声をかけようとしたシャノンを、ピットが口に人差し指をあてて止めた。
（火攻めの時、ルイはやる気がなさそうに見えた。それなのに突然危険を冒して城壁に近づいてきた。ググに挑発されたからだ。あの時ググは何を言った？）
熟考するマケランを、一同は静かに見守る。
（1人の人間が使える魔法の属性は1つだけ。つまりルイは火の魔法しか使えない。ならば……）
それからさらに10分ほど経ってから、マケランはゆっくりと口を開いた。
「城壁を覆いつくす燃焼菌を、なんとかする方法を思いついた」
「本当ですか!?」
「ああ。――グラディス、この城でもっとも絵が上手いのは誰だ？」
突然意外なことを問われ、グラディスはキョトンとした表情になった。
「絵ですか？ そうですね……絵を描くのが趣味の人間は何人かいますが、1番上手いのは――」
「ハイハーイ！ アタシです！」
ググが勢いよく手を挙げた。
「君が？ 本当に？」
マケランは疑わしげにググの顔を見つめるが、
「いえ、確かにそいつの言うとおりです」
グラディスはググの言葉を認めた。「少尉が納得できない気持ちはわかりますが、ググの絵の腕前は宮廷画家並みなんです」
「彼女はこう見えて、芸術の分野で非凡な才能を持っています」
シャノンも続けた。「役者として舞台に上がったこともあるし、どんな楽器でも演奏できるし、美しい詩もつくります」
（ググの詩だと……？）
まったく想像できない。
「少尉、偉大な芸術家であるアタシに絵のご依頼ですか？」
ググは得意げに言った。
「そうだ」
「お任せください！ アタシ、少尉の絵を描きたいです！ 裸体と着衣、どっちを描きますか？」
「どっちも描かなくていい。君に描いてほしいのは、蛇神ムーズの絵だ」
「ムーズ様の絵を？ なんのためにですか？」
マケランは右手でメガネをクイッと押し上げてから答えた。
「魔法使いを殺すためだ」
