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27.火攻め

「それで貴様らは、マケランに言われたとおりに私を殺すつもりか？」

　アドリアンがすごんで見せると、リザードマンは慌てて否定した。

「そ、そんなことはしないトカ！　いくら司令官を恨んでいたとしても、国を裏切るようなことはできないトカ」

「なるほど、やはり私のことを恨んでいるのか」

「こ、言葉のあやですトカ」

　バカ正直に本音をもらしたリザードマンに対し、アドリアンは怒る気にもならない。下等な種族が何を思おうと、どうでもいいことだ。

「フィリップの言うとおりだカゲ！　8種族協和の理念を掲げるペルテ共和国でしか、リザードマン族は生きていけないカゲ！」

「オイラたちは今後も、共和国の発展のために全力を尽くすゲト！」

　他の2人があわてた様子で国への忠誠を誓うと、アドリアンは満足そうにうなずいた。

「よく言った。貴様らは共和国軍兵士の鑑(かがみ)だ」

「光栄に存じますトカ」

「では貴様らの忠誠心と、城内の情報を持ち帰った功績に対して褒美をやろう。何か希望はあるか？」

「それなら、お願いがありますトカ」

「なんだ？」

「小生たち3人を除隊させてほしいですトカ」

「もう戦いたくないカゲ」

「寒いから冬眠したいゲト」

　3人の願いを聞いたガルズは眉をひそめた。

「除隊だと？　仲間を見捨てて、自分たちだけ助かろうというのか？」

「ガルズ将軍、まあいいではないか。トカゲが3匹いなくなったところで戦局に影響はない」

（まさかこいつらが反乱を企てることはないだろうが、他のリザードマンとは接触させずに追い出したほうが無難だろう）

「わかった、貴様らの除隊を認める」

　アドリアンがそう告げると3人は口々に感謝の言葉を述べ、嬉しそうに天幕を出ていった。

「それはそうと司令官」

　3人がいなくなったところで、ガルズが進言した。「このままトカゲたちだけでハシゴ登りを続けるのもどうかと思う」

「成功する見込みのないハシゴ登りを続けていると、敵に怪しまれるからか？」

　ハシゴ登りの本当のねらいは、坑道を掘っていることから敵の目をそらすことにある。

　だがあまりにもぬるい攻撃を続けていると、かえって守備側は不審に思うだろう。こちらが坑道戦を仕掛けていることを、マケランに悟られてはならないのだ。

　もちろんリザードマンたちに坑道掘りのことは伝えていないから、マケランがあの3人から情報を聞き出せたはずはない。

「それもあるが、人間やウェアウルフの兵士たちが退屈で倦(う)んできているのだ。ずっと何もしないでいると、いざという時に戦えなくなる」

「なるほど、兵士たちに無為な日々を送らせるのはまずいな」

「それにルイにも働かせるべきだ。奴は威張り散らしているだけで何もしようとしない。兵士たちも反感を抱いている」

「ふむ、我が軍の切り札である魔法使いを、いつまでも遊ばせておくわけにはいかんか。わかった、そうしよう」

「問題は、あの傲慢な男が素直に命令に従うかどうかだが」

「従わせるさ。魔法使いは国のために働かなければ処刑される身分だ。そのことを思い出させてやろう」

―――

　今日はリザードマンのハシゴ登りが行われなかったため、マケランは自室で待機しつつ、ピットと遊んでいた。

　そこへ兵士が報告にやってきた。

「敵は南側の城壁前に、粗朶(そだ)の山を積み上げています」

　粗朶は木の枝を集めて束にしたもので、以前に空堀を埋めるために使われたことがあった。

「作業を行っているのはリザードマンか？」

「いえ、人間とウェアウルフの兵士たちです」

「なるほど、敵は方針を変更したようだ」

　マケランは敵のねらいを読み取った。「火攻めだな。粗朶を燃やして、熱で城壁を焼き崩すつもりだ」

　石の城壁であっても長時間高温にさらされれば、結合材料のモルタルが溶解して崩壊する。放っておくことはできない。

「すぐに行く。案内しろ」

「はい！」

　自分も一緒に行きたいと言いたげなピットに背を向け、マケランは部屋を出た。

　兵士に案内されて壁上歩廊へやってくると、すでにグラディスの指揮によりクロスボウで迎撃が行われていた。

　地上では、人間とウェアウルフの兵士たちが盾で身を守りながら、粗朶の山を城壁の横に積み上げている。

　マケランに気付いたグラディスが声をかけてきた。

「火攻めでしょうね」

「さすが君はよくわかっているな」

　褒めると、グラディスは誇らしげに胸を反らせた。

「はい、だから今回は火矢を使うようなことはしてません。それより少尉、あれを見てください。おそらくあいつが魔法使いです。トカゲたちの言ってた特徴にそっくりです」

　グラディスの指差す方向に目を向けると、大盾を構えた兵士たちに守られるようにして、黒いローブ姿の男が立っていた。不気味なほど顔が白く、ギョロリとした真っ赤な目でこちらをにらんでいる。

「ついに姿を見せたか。確かルイとかいう名前だったな。なんとかして討ち取りたいが……」

「残念ながら、クロスボウの射程外にいます。城門から打って出ますか？」

「それはいくらなんでも危険すぎる。この兵力差で城外に出て戦えば、間違いなく死ぬだろう」

　どこからともなく、ググが現れた。

「お呼びですか？」

「お呼びでない。なぜ君がここにいる？　坑道掘りを手伝っていたはずだろう」

「危険とか死とかいう言葉が聞こえたので、アタシの出番かと思って」

「無駄に耳がいいな」

「少尉、アタシが1人で城外に出て魔法使いを討ち取ってきます！　命令してください！」

　ググは目を輝かせて提案した。

（こいつは死ぬために危険な場所に行きたいだけだな）

「却下する。だが、ちょうどいいところに来てくれた。坑道を掘ってる男たちを呼んで来い。敵が火攻めをしようとしているから、彼らに消火作業を手伝ってもらう」

「がってんです！」

　ググは元気よく返事をすると、階段を駆け下りていった。

「それにしても、やはり火攻めを仕掛けてきましたか。少尉の予想していた通りでしたね」

「ああ、敵がいつまでもリザードマン以外の兵士を遊ばせておくはずがないからな」

　マケランたちがあわてていないのは、すでに消火作業のための土を城壁の内側に積み上げてあるからだ。坑道を掘って出た土である。

「マケランさん、敵が火攻めを仕掛けてきたらしいっすね！」

　坑道掘りのリーダーのフレッドが、息を切らして壁上に登ってきた。「消火作業ならあっしらに任せてください！　すぐに土を上まで運びます！」

　中庭(ウォード)を見下ろすと、すでに男たちがもっこをかついで土を運んでいた。

「さすがだ。指示を出す前に動いてくれるとは頼もしいな」

「いつか火攻めがあるだろうって聞いてやしたからね。ググちゃんもやる気になってますよ」

　ググは持ち前の人懐っこさで、坑道掘りの男たちの間で人気者になっているらしい。

「よし、みんなで協力して作業にあたってくれ。火がついたら、すぐに土をかけて消火するんだ。兵士たちにも手伝わせる」

「へい！」

　リザードマンのハシゴ登りはなくなったが、火攻めという新たな危機が生まれた。

　しかし女性兵士と男たちの表情に焦りの色は見えない。事前にマケランが火攻めを予想し、対策を講じていたからだ。

　それでもマケランは安心していない。

（通常の火なら、土で消火できるだろうが……）

　遠くに立つ、不気味な姿の魔法使いに目をやった。

（問題は、魔法だな）