黒蛇の紋章

第1章 レイシールズ城防衛戦

12.初勝利

　マケランが壁上歩廊に戻ってくると、敵軍を監視していた兵士たちは左腕をビシッと上げて迎えた。

　これは先代の王タイパンが考案した軍隊式敬礼で、蛇神ムーズに自らの腕を差し出すという意味がこめられている。

「少尉、城門前の空堀はほぼ埋められました」

「うむ」

　マケランは下士官の報告にうなずき、眼下をながめる。

　ウェアウルフの兵士たちが破城槌(はじょうつい)を押して、坂を上ってくるのが見えた。

　その後ろには人間の兵士たちも続いている。城門を破壊した後に城内に突入するつもりだろう。

「さすがにウェアウルフのパワーはたいしたものですね。傾斜があるのに軽々と運んでいます」

　シャノンが感心したように言った。

「そうだな。だが共和国軍は、やはり俺たちのことをなめているようだ」

「どういうことでしょうか？」

「地上から弓矢で援護射撃をしようとしていない」

　攻撃側が城門を破壊しようとしている間、守備側は当然それを妨害するため、城壁の上から弓矢などで攻撃する。

　攻撃側はそれに対抗して地上から援護射撃をするのが普通だ。そうしなければ破城槌を動かす兵士を守れない。

「こっちには女しかいないと思って、甘く見てるってことですか」

　グラディスはフンと鼻を鳴らした。「だったら好都合だ。少尉の策で奴らの目を覚ましてやりましょう」

　彼女の手には、金属製のフックがついたロープが握られている。

「まだだぞグラディス。破城槌が真下に来るまで待て」

「はい」

　敵が近づくのをじっと待ち、破城槌が城門に隣接したところでマケランは指示を出した。

「今だ、フックを下ろせ。慎重にな」

「任せてください」

　グラディスは歩廊から身を乗り出してロープを垂らす。そして素早くフックを揺らし、破城槌の屋根の妻側の横木にしっかりと引っかけた。

「よっしゃあっ！　うまくいったぜ！」

　グラディスは快心の叫びをあげた。

「よくやった！」

「当然です！」

（グラディスはこういうことをやらせると、見事にやってのけるタイプだな。頼もしいことだ）

「よし、みんなでロープを引っ張ってくれ！」

「「おーーっ!!」」

　城壁の上には男たちも呼んであった。彼らは民間人とはいえ、力仕事では頼りになる。

　男たちはマケランの指示に従い、一気にロープを引っ張った。

「せいっ！　せいっ！　せいっ！」

「俺たちだって女に守られてるだけじゃないぞ！」

「根性見せたらぁっ！」

　野太い声が飛び交い、フックをかけられた部分から破城槌が大きく引き上げられる。

　そしてウェアウルフたちが唖然として見守る中、破城槌はガシャンという激しい音と共にひっくり返った。

「今だ、火矢を放て！」

　待ち構えていた女性兵士たちは、裏返しになった破城槌に向けて次々と火矢を放っていく。

　さすがに裏側まで防火処理はなされていない。破城槌は大きな炎に包まれ、燃え上がった。

　続けてウェアウルフたちにも矢を射かけると、彼らは這(ほ)う這(ほ)うの体(てい)で逃げていった。

「見て！　奴らが逃げていく！」

「こんなにうまくいくなんて！」

「さすがは少尉ですね！」

　兵士たちは大歓声をあげ、マケランを称えた。

「私たちに少尉がいる限り、この城が落ちることは絶対にないっ！」

　グラディスが断言すると、他の兵士たちも同意するように雄叫びをあげた。

―――

　アドリアンはガルズとルイを呼び出し、今後の方策について話し合った。

「まさか破城槌を燃やされるとはな……。フックをかけてひっくり返すとは聞いたことのない戦術だ。ウェアウルフの兵士たちも驚いただろう」

「驚いて何もできなかったようだ。敵には頭の切れる指揮官がいるのかもしれぬな」

　ガルズの指摘に、アドリアンは苦い顔でうなずく。

「レイシールズ城の騎士はすべて殺したはずだったのだが」

「騎士ではないな。突撃しか能のない騎士には、こんな戦術は思いつかぬ」

「では、誰が指揮を執っていると？」

「サーペンス王国でも士官学校が創設されたのは知っているだろう？　貴殿と同じように士官学校で学んだ将校が、レイシールズ城にいるのかもしれぬ」

「だとすれば、騎士よりもはるかに厄介だな」

　アドリアンとガルズが深刻な顔を突き合わせていると、

「ふん、おまえら口ほどにもねえな。女の兵士しかいない城にてこずってんのか？」

　こんな無礼な口を利く人間は、魔法使いのルイしかいない。

「だまれ！　だったらおまえが、自慢の火の魔法で城壁を焼き落としてみろ！」

　ガルズが大きな牙をむき出して怒鳴りつけた。

「ふん、石の壁なんか燃やしてもおもしろくねえ。生きてる人間なら喜んで焼いてやるがな」

「じゃあ城壁の上にいる敵兵を焼き殺してこい！　遠距離攻撃の魔法もあるはずだろうが！」

「もちろんあるが、敵のクロスボウの射程のほうが長い。魔法が届く距離まで近づけば、オレ様に矢が当たっちまう」

「自分の身は危険にさらしたくないか。ふん、腰抜けが」

「腰抜けだと！　オレ様を腰抜けと言ったのかオオカミ野郎！　だったらその身でオレ様の魔法を味わってみるか？」

「やる気か？　俺の爪で引き裂かれる前に詠唱を終えられると思うなら、やってみろ！」

　ルイとガルズは一触即発の状態でにらみ合う。

「やめろ！　くだらんことで味方同士が争っている場合か！」

　アドリアンが叱りつけると、二人は渋々といった様子で矛を収めた。

（まったく……ルイは実力はあっても性格が最悪だ。しかも攻城戦では役に立たん）

　愚痴を言いたい気持ちを抑え、アドリアンは2人に告げる。

「私はもう敵をあなどることはしない。こうなったからには、じっくりと腰を据えてレイシールズ城を攻略するつもりだ」

「どうするのだ？」

「土木工事だ」

　アドリアンはニヤリと笑みを浮かべて答える。「向こうは、我々がド(・)ワ(・)ー(・)フ(・)を連れて来ていることを知らない」

「なるほどな。貴殿の考えていることがわかったぞ」

　ガルズも笑みを返した。「どんな堅城もドワーフの技術力の前では、砂の城も同然だ。敵のあわてふためく姿を見るのが、今から楽しみだな」