102/105

101.トラの狩り

　エンシェンの言葉に、その場にいた兵士たちは顔を見合わせた。

　敵は400、こちらは200。普通に考えれば勝ち目は薄い。

　しかし彼女の表情には、微塵も迷いがなかった。

「サマンサ」

「は、はい！」

「奴らは略奪に来た。ならば当然、村の中に入ってくる」

「そのとおりです。防衛戦を行うなら、すぐに村の門を閉めるべきかと」

「いや、門は開けておく」

「え？」

　サマンサは理解できないという顔をした。

「さっきも言ったが、この村を囲む柵など、奴らがその気になればすぐに引き倒される。あんな簡素な柵を頼りに防衛戦をするつもりはない」

「まさか、こちらから打って出るのですか？」

「いや、兵力で上回る相手とまともにぶつかるのは無謀だ」

「では、どうなさるおつもりですか？　早く門を閉めないと、盗賊たちが村に入ってきます」

「入れてやればいい」

「へ？」

　後ろで聞いていたサミは、思わず変な声を出してしまった。「む、村に入れるんですか!?」

「そうだ」

　エンシェンは平然と答えた。「村の外で戦えば、数の差がそのまま出る。だが村の中なら話は別だ」

　彼女は窓の外を指さす。

「あのだらしない姿を見てわかるように、奴らはまったく統率がとれていないし、戦う覚悟もできていない。村に入った後は思い思いに略奪に向かうだろう。家で金品をあさる者、家畜を奪おうとする者、若い女を犯そうとする者、てんでに散らばっていく」

　サマンサの目が徐々に見開かれていく。

「つまり……」

「分断される」

　エンシェンは言った。「400人いた敵が10人、20人の小集団に分かれる。そこを、こちらが叩く」

　サマンサは息をのんだ。

「で、ですが……それでは村人が危険です！」

「だから避難させる」

　エンシェンは即答した。「今すぐだ。村人は全員、この教会に集めろ。石造りだ、簡単には破れん」

「は、はい！」

「そしてサマンサ。君には50人の隊を任せる。敵の侵入後、北の門の付近に移動し、待機していろ」

「奴らが入ってきた門ですか？」

「そうだ。思わぬ反撃を受けた盗賊たちは、我先にと逃げようとする。そこを討ち取れ」

　サミの背筋に、ぞくりとしたものが走った。

（逃げる者にも容赦しない……まさに『猛虎』）

「よし、諸君」

　エンシェンはニヤリと笑って言った。「狩りの時間だ」

　村人の避難は、驚くほど早く終わった。

　黒蛇軍団の兵士たちは慣れた様子で家々を回り、事情を説明しながら住民を教会へ誘導していく。

　最初こそ戸惑っていた村人たちも、武装した集団が近づいていると知ると顔色を変え、急いで荷物を抱えて走り出した。

　やがて村の通りは、ひっそりと静まり返った。

　窓は閉ざされ、家畜たちも納屋へ押し込まれている。

　まるで村そのものが息を潜めているかのようだった。

　サミとエリカの部隊も物陰に身を潜め、獲物がやってくるのを待っている。

（来た……！）

　北の門から、盗賊たちがゾロゾロと入ってきた。

　誰もがいやらしい笑顔を浮かべている。やはり何の疑いも抱いていないようだ。

　数人が真っ先に走り出し、家の扉を蹴り開け始めた。

　他の者たちは大声で笑いながら後に続く。

　まさにエンシェンの予想どおり、男たちは瞬く間に村の中へ散らばっていった。

「今だ!!」

　村の中心部から、エンシェンの号令が響き渡った。

　よく通る高い声だ。すべての兵士の耳に届いただろう。

　サミの部隊の兵士たちは、物陰から飛び出した。

　素早く盗賊たちに向けて、装填済みのクロスボウを構える。

「放て！」

　サミの指示により、一斉に矢が放たれた。

「ぐあっ！」

「ぎゃっ！」

　油断していた盗賊たちが、その場に倒れ込む。

「どうした――!?」

　家の中をあさっていた者たちが、慌てて飛び出してくる。

「撃てー！」

　今度はエリカの部隊が、荷車の後ろから顔を出して矢の雨を降らせた。

　またしても敵はバタバタと倒れていく。

「て、敵だと!?」

「あいつら村人じゃねえ……軍隊だ！」

「女の兵士……黒蛇軍団じゃねえか！　やべえ！」

　通りのあちこちで悲鳴と怒号が上がった。

　混乱する盗賊たちに向かって、別部隊の兵士たちが盾を構えて突進する。

「どけ！　前が見えねえ！」

「押すな！」

　混乱の中、兵士たちの剣が次々と突き立てられる。

　盗賊たちは次々に倒れていった。

「南通り、制圧！」

「西側の敵も潰走していきます！」

　味方優勢の報告が次々と上がる。

　――しかし、盗賊の中にも骨のある男がいた。

「逃げるんじゃねえ！　相手は女だぞ！」

　他の盗賊よりも一回り大きな口ひげの男だ。この状況でも不敵な面構えを崩していない。

「おらぁっ！」

「きゃあっ！」

　彼は近くにいた兵士を、鋭い一振りで切り倒した。

（そんな……！）

　味方が斬られる姿を目にして、サミの背筋が凍り付く。

「さあてめえら！　一気に押し返すぞ！」

「お、おお！」

　その力強い声につられて、盗賊たちが勇気を取り戻しかける。

　そこへ――

「雑魚が吠えるな！」

　エンシェンが馬を走らせて突っ込んできた。

　彼女は後方で指示を出すだけの指揮官ではなかったのだ。

　剣が一閃する。

　次の瞬間、口ひげの男の首が宙を舞った。

「諸君、わたしに続け！」

　彼女はさらに続けて、単騎で盗賊たちの群れに突っ込んでいく。

　ぽっちゃりした体格に似合わぬ素早い剣捌きで、馬上から次々と盗賊たちを屠《ほふ》っていった。

「な、なんだこの女は!?」

「強そうに見えねえけど、強えっ！」

「だめだ、逃げろっ！」

　虎に襲われた獲物たちは、算を乱して逃げ惑う。

「少尉、1人で突っ込むのは危険です！」

「私たちの指揮官を守れ！」

　部下の兵士たちは指揮官に遅れじと全力で走り、逃げる敵に後ろから斬りかかる。

「全員、クロスボウを置いて剣を抜け！　獲物は北へ追い込むんだ！」

　エンシェンは自ら剣を振るいながらも、全体を見渡していた。

「よし、ボクたちも行くよ！」

　サミも剣を抜き、逃げる盗賊たちに向かっていく。

　まったく恐怖は感じない。

　指揮官が自ら最前線に立って戦う姿を見ると、体の底から勇気がわき上がってくる。

　対する盗賊たちは、誰もが逃げることしか考えていなかった。

　彼らは団子状になって北の門に殺到する。しかし、そこにはサマンサの部隊が待ち構えていた。

「げえっ、待ち伏せされてるぞ！」

「囲まれたぞ！」

　恐怖が一気に広がった。

　檻に閉じ込められた獲物たちは、次々と討ち取られていく。

　しばらく戦闘が続いてから――

「うわああぁぁっ！　降参する！　降参するから命だけは助けてくれえっ」

　誰かが叫んだのを合図に、盗賊たちは次々と武器を捨てていった。

「もう勝っちゃったみたいだねー」

　エリカがのんびりした声でつぶやいた。

　サミは興奮が収まらない。

　敵は倍の人数だったはずだ。

　だが実際に戦ってみると、圧勝だった。

（盗賊たちは烏合の衆だった。それに対し、ボクたちには優れた指揮官がいた）

　サミはその指揮官に目を向けた。

「もう終わりか？」

　エンシェンは物足りなさそうに眉をひそめていた。

　村の広場。

　戦いが終わり、村人たちも集まってきている。

　サミの目の前では、縄で縛られた盗賊たちが地面に座らせられていた。150人はいるだろう。

　それ以外の者は、死んだ。逃げおおせた者はいない。

　対するこちらの被害は、戦死者が5人。

　仲間の死は悲しいことだが、まごうことなき完勝だ。

「あああ、わたしのせいで死なせてしまってごめんなさい」

　エンシェンは味方の死体の前でガックリと膝をつき、嘆いている。

「退路をふさいでしまえば、死に物狂いで抵抗する敵も当然いる。逃げる敵は放っておけばよかったんです。どう考えても、わたしの判断ミスです。マケラン先輩になんて言えばいいか……」

　彼女は戦闘が終わると、また頼りない指揮官に戻っていた。体も重そうに見える。

（……不思議な人だなあ）

　近くで見ているサミは、首をかしげた。さっきまでの荒ぶる指揮官と同一人物とは、とても思えない。

「少尉、どうか顔を上げてください」

　サマンサがいたわるように声をかけた。「私たちは兵士です。戦いで死ぬ覚悟はできています。400人の盗賊団を1人も逃がさず壊滅させたことを、どうか誇ってください」

「その方のおっしゃるとおりでございます。おかげでこの村は守られました。本当になんとお礼を言っていいか……」

　この村の村長が言った。

「そうですよ！」

「あんたたちがいなけりゃ、財産だけでなく命まで奪われてた！」

　他の村人たちも口々に同意する。

「いえ、私たちは任務を遂行したまでです」

　エンシェンはヨロヨロと立ち上がり、村人たちに向き合った。「これから盗賊の死体を片付けますので、皆さんは家に戻っていてください」

「いえ、兵士の方たちはお疲れでしょうから、それは私どもでやります。せめてそれぐらいはさせてください」

「そうですか……では、お言葉に甘えさせていただきます」

　エンシェンはそう答えると、村人たちに背を向けた。