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４５．襲撃者の正体

　『サヤの消耗が激しい』

　メッセージの中の一文が、脳内で赤く点滅する。

　色々聞きたいことだらけだし、話し合わなきゃいけないことも山積みだと思うけど、今はサヤだ。彼女をここで失うわけにはいかない。

「そういうのも、後で話そ。とりあえず、離れに行かなきゃ……！」

　ハルキくん達を連れて、テレポートを試みようと両手を掲げる。

　ところが、私のその手をマホが強く掴む。

「ごめん、ちょっと待って。１分で終わるから、私が見たこと、アセビも見て。ここで知っとかないと、サヤに会った時、上手く対処できないと思う」

　真剣な表情のマホに気圧され、思わず頷く。

　どうしてここで、サヤの名前が出るんだろう。

　具体的には何も浮かばない癖に、どうしようもなく悪い予感が全身を覆った。

「柊くんも早く！」

「分かった」

　マホは私とハルキくんの手を重ね、その上に自分の両手を置く。

　冷え切ったマホの手に驚く間もなく、大量の映像が脳内に流れ込んできた。

　精神特化型のマホの本気のテレパスに圧倒される。

「くぅ……っ！」

「ちょ、これキツいよ、マホ！」

　ハルキくんの手が小刻みに震えだしたことに気づき、慌てて握りしめた。マホも、これじゃ逆に伝わらないと気づいたのだろう、すぐに映像スピードを緩める。

「顔が見えるとこだけ、流すね」

　やけに乾いたマホの声に、私達は揃って頷いた。

　脳内に流れ込んでくる画像へ意識を戻したところで、薄暗い保健室が映る。

　こちらをひょい、と覗き込んできたのは、旭先生だ。

『大丈夫？　今日のところは、確認してくるだけでいいんだからね？　無理はしないで』

　突然アップになった先生の顔に、飛び上がりそうになる。彼女は私に向かって話しかけているように見えた。

　……そうか、これがサイトメトリーなんだ。

　マホが読み取った記憶の持ち主は、襲撃者。そいつの記憶を私達は、追体験している。

　心配そうな旭先生に向かって、襲撃者はうん、と無邪気に頷いた。

『分かった。じいじは好きにやっていいって言ったけど、まだチカラを使い切ったら駄目だもんね』

　その子の髪を、旭先生は優しく撫でる。フードはこの時、まだ被ってなかったみたい。温かい手に、襲撃者は目を細めて喜んでいる。

『えへへ。シノ、やさしい』

『ごめんね。……ごめんなさい』

　旭先生の瞳に、薄い膜が張る。

　彼女の揺らめく虹彩が近づいたかと思うと、次の瞬間、そこに幼い少女の顔が映り込んだ。

『泣かないで、シノ。大丈夫、ちゃんとやれるよ！』

　ひゅ、と息を呑む。ハルキくんの拳はきつく握り込まれた。

　彼も衝撃を受けてるんだ。予想はついてると言っていたけど、違ったのかな。それとも、合っていたから――？

　その顔の持ち主を、私は知っていた。

　どうして、どうしてどうして。

　　　　　　　　どうして、そこにサ(・)ヤ(・)がいるの。

　ううん、違う。サヤのはずない。

　必死に首を振って、疑惑を消す。

　あの時確かに、サヤは喫茶店にいた。それに、歳だ。歳が合わない。

　サヤそっくりのその子は７つかそこらに見えた。

　浅い呼吸を繰り返し、必死に酸素を確保する。

　襲撃者の顔を見て受けた衝撃は、次の場面で更に深まった。

『負けない。わたしは負けない。こいつが覚醒してたって、関係ない！　わたしだって、すごいもん！　誰にも負けない！』

　少女の思考は幼く、がむしゃらだった。

　目の前の私を倒せば、いっぱい褒めてもらえる。

　みんなが感心してくれる。【じいじ】が頭を撫でてくれる。

　もう痛いことはされないし、外の世界も見せてもらえる。それから、それから――。

　彼女がふくらませた期待を、私は容赦なく打ち砕いていく。

『いたい！　いたいよ、シノ！　なに、こいつ。なんなのっ！　こんなの、きいてない！』

　あちこちから血が流れている。もう、立っていることさえ危ういのに、目の前の私は、悪鬼のように笑った。口角がにい、と持ち上げられる。

　そして振りかぶられる、銀色の鋼。

『じいじ！！』

　恐怖と激しい痛みを感じた直後、襲撃者は最後の力を振り絞って、逃げた。

　右肩から腹に向かって鋭く斬り裂かれた傷は深く、鮮血が画像一面に飛び散る。

　あんなに深く斬れていたこと、今、初めて知った。

　彼女は死んだかもしれない。

　サヤそっくりの７つかそこらの子を、私は殺してしまったかもしれない。

　込み上げてくる吐き気に、両手で口元を押さえる。

　無理やり手を引き抜いたせいで、テレパスはそこで終わってしまった。

　私はカフェ内にある手洗い台に向かい、そこで胃の中のものを全てぶちまけた。

　生理的な涙で目尻が濡れる。

　悲しみではなかった。そんな浅いものではなかった。深くて底の見えない穴に突き落とされたみたいな感覚だった。

　ほんのさっきまで見ていた明るい世界が、加速しながら遠ざかっていく。

「アセビ！」

　マホとハルキくんが駆け寄ってくる。

　二人は私の背中を交互に擦り、冷たい水で口をゆすがせてくれた。

　入澤くんの視線を、感じる。彼はテーブルの脇に立ったまま、じっと私を見ていた。

　彼がピリピリしていた理由を、ようやく理解する。

　私達の手段を選ばない行動に、入澤くんは苦しんでいる。

　襲撃者は、未来の入澤くんや御坂くんと同じだった。彼らの仲間はきっと、あんな風にやられていったんだ。

　戦闘用に洗脳されきっている子どもに、罪はあるのだろうか。

　鉄砲玉として送りこまれた先で返り討ちにされ、命を奪われるほどの、罪が？

「ごめん。入澤くん、ごめん」

　謝罪に意味はないと知っているのに、黙っていたら頭がおかしくなりそうで、うわ言のように呟いてしまう。

　入澤くんの足音が近づいてきた。

　彼は私の脇に立つと、真新しいハンカチを差し出した。ぴしっとアイロンのかけられた白い布を、ぼんやり見つめる。

「……一緒に、苦しんでくれる人でよかった」

　入澤くんは、ぽつりと言った。

　熱い雫が、私の背中にポタポタと落ちていく。ハルキくんじゃない。マホだ。まさか、彼女が泣くなんて。

　泣き虫の私と違って、マホは簡単に弱みを見せない。

　マホが人前で泣いたのは、従兄弟の位牌が届いたあの日以来だった。

「みんなが、そういう人でよかったよ」

　入澤くんは、ふにゃりと笑った。

　いつもと同じ柔らかな笑顔に、崩れ落ちそうになる。

　可能なら、ここに座り込んで気が済むまで、自分とあの子を哀れんでいたい。どうすれば良かったのか、あらゆる方法を探っていたい。どこまでも盲目的で単純なパワードという生き物について、考えていたい。

　でも、そんな時間はなかった。

　反省も後悔も懺悔も、今はお呼びじゃない。サヤを助けた後で、きちんと腰を据えて考えよう。

　どうするのが一番いいのか。

　私は頭が悪いから、なんて逃げてる場合じゃない。

　バカだろうが直情型だろうが、こんな想いを二度と味わいたくないなら、私は自分でもっと考えないといけないんだ。

　そうして出した結論が間違っていたなら、また何度でも考え直せばいいんだ。

「ありがとう」

　入澤くんのハンカチに手を伸ばし、口元を拭う。

　それからまっすぐ背筋を伸ばし、私は３人を見渡した。

「行こう。サヤを助けなきゃ」

　そう言って、両手を掲げる。

　ハルキくんももう、いつも通りの彼だった。落ち着き払った表情で「頼む」と答える。

　一見冷たく見える冷静な顔の下で、彼も私と同じように――ううん、私以上に苦しんでいることが伝わってくる。とりあえず今の件が終わったら、沢山話そう。

　みんなでぶっちゃけた話を、いっぱいするんだ。

　決意を固めながら、パワーを解放する。

　そして数秒後――。

　到着した離れで私達が見たのは、パワーを暴走させたサヤを必死に抑えようとしてる御坂くんの姿だった。