雨晒しの愛を。

しほ

「ねぇ、桧山さん……。」

　直弥と話した時よりもわずかに低いトーンのしほに、佳音は怖気を感じつつ「はい……？」と返事をする。

「もう……黒沢君の隣にいるの、やめてもらえませんか……？」

「は……？」

「黒沢君が、あなたみたいな人を彼女にするわけない……。前の彼女は、女の子らしくて可愛かった……。」

　でも、としほは佳音の格好を冷たい目で見る。

　私の方が相応しい、と目で語っている。

「そ……そうですか……。」

　佳音は視線を落としながら、内心『いや』と反論する。

（そもそも、あなたに諦めてもらう為に『女除け』として付き合い始めたからな……。）

　しほが諦める様子は、全く見受けられない。

　むしろ、佳音を格下だと見定め、敵視している。

「あなたの事は、全部知ってるから……。」　

　ゾッとする台詞を言い残し、しほはくるりと背を向けて行ってしまった。

　数日後。

　直弥の家の防音室で、佳音はどことなく沈んだ気分でピアノを弾いていた。

　ショパンの『ノクターン第20番ハ短調』を弾き終わり、佳音は一つため息をつく。

（何で、こんなに暗い気持ちになるんだ……。）

　しほと会った日から、ずっとだ。

『あなたみたいな人を彼女にするわけない……。』

（そんな事、言われてもな……。）

「私だって……一緒にいたい……。」

　佳音は自分が零した台詞に、思わず口元を押さえる。

　タイミング良く、コンコン、とドアを叩く音がして、佳音は思わず「はい」とやや高めに返事をした。

「佳音、そろそろ休憩しない？」

「ぁ……分かった……ありがとう。」

　少し慌てている佳音に直弥は小首をかしげ、直弥はリビングへと戻って行った。

「なぁ……黒──直弥。」

　直弥は可笑しそうに笑って、「よく頑張りました」と佳音の頭を撫でた。そのまま、佳音の斜め横のソファに腰を下ろす。佳音は紅茶を手に、気持ち良さそうに目を細める。

　「あの『宮沼さん』って人と、何かあったのか……？」

　直弥はぴたりて撫でる手を止め、わずかに眉間に皺を寄せる。

　直弥は「……ちょっと待ってて」と、テーブルの上の携帯に手を伸ばした。

　佳音に、携帯の画像を見せる。

　画像は、友人達と旅行した時のものや、学校の行事で友人と映っているもの、以前の彼女とのものを何枚か見せられた。

　どれも画像自体に違和感はない。

　だが、最後に見た彼女とのツーショットで、女性の笑顔が引き攣っているのは何故だろう。

「宮沼とは、前のバイト先で一緒だったんだけど、忘年会の時に1人でいたから声をかけたんだよ。」

　半年ほど前に働いていたパスタ屋で、直弥は接客スタッフ、しほは研修が終わりたての調理スタッフだった。

　バイトは慣れたか？大変じゃないか？と聞いても、しほは曖昧に「はい……まぁ……」と笑うだけだった。

　大学が同じという事を店長から聞いていた為、話を振ったが会話は続かず、妙な気まずさのまま他のスタッフに呼ばれてそちらへ行った──。

　直弥の話を聞きながら、佳音は隅から隅まで彼女との遊園地の画像を見る。

「そしたら…………惚れられたみたいで……。」

「はぁ……。」

　佳音は直弥に視線を移す。

　この間の様子を見ると、しほには『諦める』という考えはないのだろう。

「1回、告白されたんだよ。でも、当時彼女がいて断ったんだ。」

「まぁ、彼女がいるならな……。」

　当然だろう、と佳音は再び画像に視線を戻すが、どこが変なのかやはり分からない。　

「すまない……どこが……？」

　佳音は直弥に画像を見せ、直弥は苦々しい表情で写真の左上を拡大した。

　指差された所を見て、佳音は小さく悲鳴を上げた。

　しほが小さく写真に写り込み、遠く離れた所から直弥を見つめていた。

「ここにも映ってる。ここと……これも……。」

　改めて画像を見たら、全てそうだった。

　学校の行事なら偶然かも知れないが、友人や以前の彼女と遊びに行った時のものに映り込むなんて事が、あるのだろうか。

「『大学が同じだ』って言っちゃったから、だいぶ離れた所から見てる事もたまにあるんだよ……。偶然かも知れないけどさ……。」

　ふと見れば、いる。

　ただ、見ているだけで危害は加えないから、『思い込み』と言われればそれまでだ。

　バイト先でしほに、自分達を見ていたかそれとなく聞いてみたが、当然の如く『気のせいでは？』と返された。

　元は穏やかだった彼女に、その事を伝えれば「どうして、もっと強く言ってくれないの？」「私が確認する！」と、掴みかかりそうな勢いでしほの元に行こうとした。

　最終的に「気づいたらいるしほに耐えきれない」「あなたの事は好きなんだけど、ずっと見られているのが怖い」と、別れを切り出されたという。

　直弥も、今は別のカフェでバイトをしている。

「だから……男みたいな私が……。」

「うん……。本当に、申し訳ないと思ってる。でも、今は──。」

　直弥は真剣な目で佳音を見る。

　佳音はその視線に耐えきれず、顔を背けた。

「あの時……どうして声をかけたんだ？」

「え？」

　突然話を変えられて、直弥は素っ頓狂な声を出す。

「ずっと、聞きたかったんだ。私じゃなくても、男っぽい女の子は大学にもいるだろう……。何故、通りで出会った私だったんだ？」

　直弥と出会ったのは、今年の3月中旬。夜の大通りを1人で歩いている時だった。

　文字通り、泣いて帰っていた。

　向かい側から、直弥も1人で歩いてきていたが、涙で視界が滲み、どのような表情をしていたのかは分からない。

　すれ違った瞬間、焦ったように「遊びに行きませんかっ？」と声をかけられた。

（何で？）

　それが正直な感想だった。

　首を横に振ろうとしたが、あの時は全てがどうでも良かった。

（こんな格好……。『女』だとは思ってないだろう……。）

「…………いいですよ。」

　佳音は、ポツリと呟いた。

「──パーカーにジーンズに短髪で、『男』だとは思わなかったのか？」

　佳音は訝しげに尋ねる。

「いや。……なーんか直感で『女の子』だと思った。」

　直弥はあっけらかんと言う。

　佳音が男装をしているのは、自分の意思だ。

　だが、『女』だと見抜かれれば悲しくなるし、『女らしくない』と性別を否定されても悲しくなる。

　佳音は複雑な気持ちで「そうか……」と呟いた。

「だけど、あの時……何で泣いてたんだっけ？」

「あぁ、あれは──。」

　居酒屋の外で、酔って通行人に掴みかかっているサラリーマンを取り押さえた。

　大通りから外れた路地なので道も狭く、佳音も他の人も通れなくなっていた。成り行きでそうするしかなかった。

「ありがとうございます……。」

　怖《お》ず怖《お》ずと、小さく礼を言う通行人に「いえ」と優しく言ったら、サラリーマンが「お前女かぁ！？」と喚《わめ》きだした。

「『女』てのは、もっと可愛げがあってな？キラキラしててな？こんな暴力振るう奴は女じゃねぇよ！暴力女！暴力女ー！」

　酔った勢いで大笑いしながら「女じゃない」と言い続けるサラリーマンに、佳音は必死に涙を堪えた。

「ちなみに、暴力は振るっていない。ただ、掴みかかっていた手を背中に押さえただけだ。刑事ドラマでよく見る、逃げた容疑者を取り押さえるアレだ。」

　佳音は言葉に力を込める。

　自分はやりたい放題やっておいて、反撃されれば被害者面する。

（こんな面倒事に、もう関わらないはずだったのにな……。）

　サラリーマンの同僚が店の中に彼を引っ張り込んだので、佳音はそのまま1人で大通りを歩いた。

　直弥に声をかけられたのは、その後だ。

「『女じゃない』は酷くね……？」

　直弥は、怒ったようにわずかに声を荒げる。

　佳音は、諦めたような笑みで「まぁ、この見た目だしな」と左手で服をつまむ。

　直弥は突然、その手を掴んだ。

　佳音が驚いて直弥を見ると、直弥は熱と悲しみの混じったような目で、佳音を見つめていた。

　佳音は、再び目を逸らす。

「佳音は、可愛い女の子だよ。」

「……ぁ、ありがとう……ございます……。」

　直弥は、佳音の左手を掴んでいた手を、顎へと移す。

「……ぇ……？」

　佳音は恥じらいながら、直弥に視線を戻す。

　そのまま、軽く口付けをされた。

　佳音は、顔を真っ赤にして涙目になる。

　その反応に、直弥は「ふふっ」と優しく笑って頭を撫で、今度はしっかりと口付けをした。

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根拠のない「見下し」をする人って、いますよね……。