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再び

「はぁ……。」

　射撃の練習を終えた直弥は、ロッカーで熱い吐息を漏らした。同じく練習を終えて隣で着替えていた滝は、横目で直弥を見る。

「どうしたよ、ため息ついて。」

　だがその眼差しにはわずかに、敵を見るような鋭さが籠もっていた。

　直弥はそれに気づかず、締まりなく笑う。

「何でもない。」

　滝は視線を前に戻すと、何事もなかったかのように「……そういえば」と話題を変えた。

「あれから、『女除けの彼女』とどうなったんだ？」

「へ？『女除け』？」

「自分で言ってたじゃねぇか。」

　滝は苛立たしげに眉をひそめる。

「ぁ……あー、うん。あの子ね……。」

　歯切れの悪い返事をして、直弥は再びぼんやりとする。

「どうした？」

「いや………。思った以上に……良い女で……。」

　直弥は頬を赤らめ、手で口元を覆う。

　それを見た滝は、思考が黒い靄で覆われる感覚に、ゆっくりと奥歯をかみしめた。

「へぇ……。」

　照れ臭そうに笑う直弥に、滝は表面上つまらなそうに相槌を打つ。

　あいつはやめとけ。

　あんな無愛想な奴のどこが良いんだ？

　前の彼女、もっと可愛かっただろ。　

　滝の心からは、佳音に対する貶ししか出てこなかった。

　ふと、直弥は表情を曇らせる。

「なんで──男みたいな格好してるんだろ……。」

　ぽつりと呟いた直弥の言葉に、滝は胸がズキリと痛んだ。

「さぁな……。」

（そんなの、こっちが聞きてぇよ……。）

　思い出すのは、高校2年生のあの日。

　朝のチャイムが鳴る廊下を、突然髪を切った佳音が走り去って行く姿だ。

　何を「守れなかった」のか、滝には未だに分からない。

（どうすれば良かったんだ……？）

　滝の後悔をよそに、直弥はゆったりと惚気《のろけ》続けた。

「──ん？」

　佳音は自宅の郵便ポストを見て、首を傾げる。

　真っ白い手紙が、届いていたのだ。

　佳音は訝しげに手紙を手に取り、差出人を確認する。だが、名前は書いていなかった。

（誰からだ……？）

　自宅へ戻った佳音は座椅子に座り、手紙の封を切る。手紙の字を見た瞬間、佳音は一気に血の気が引いた。

　手から力が抜け、手紙がテーブルに落ちる。

『桧山佳音さん。お久しぶりです。

　また男を変えたんですね。

　白屋君には飽きたんですか？

　家に行くほど親しかったのに。

　家に行って何をしていたんです？

　彼の下で気持ち良く喘いでいたんですか？

　僕を裏切ってまで、そんなに他の男と親しくした

　いんですね。

　桧山さん。

　あなたのせいで、僕も高校を退学になりました。

　あなたが僕を殴ったのに。

　僕は何も悪くないのに。

　嘘を吐いていたのは、あなたなのに。

　許さない。

　許さない──。』

「…………上原……さん……？」

　見覚えのある恨みの籠もった筆圧に、佳音は震えた声で呟く。

　住所がバレている。直弥の事も知られている。その事に佳音は戦慄した。

　佳音は吐き気がこみ上げ、洗面所へと駆け込む。

　嘔吐《えず》きが収まると、佳音はその場にへたり込んだ。

（何で、また……？）

　突然崩れたささやかな平穏に、佳音は声を押し殺して泣き出した。

　翌日。

　しとしとと降る雨音を聞きながら、直弥は対面キッチンから、ソファに座る佳音を心配そうに見た。

　佳音は、眉間に皺を寄せ目の下にクマが出来ている。格好は、いつも通りの男装だ。

　直弥はアイスコーヒーを2つ持ち、1つを佳音の前にコトリと置く。佳音は小さく頭を下げた。

「どうした……？」

「別に。」

　突っぱねるように言う佳音を、直弥は斜め横に座り、尚も心配そうに見つめる。

「顔ひどいぞ……？」

「元々だ。」

「ご機嫌斜めだな……。」

　直弥は椅子から立ち上がり、箱菓子を持ってきた。マドレーヌを、佳音に差し出す。

「…………すまない……。」

「いいえー。」

　佳音はマドレーヌを力無く受け取る。直弥はコーヒーを飲み始めたが、佳音は未だに光の宿っていない目でマドレーヌを持ったままだ。

（本当に大丈夫か──。）

　ふと、佳音の薄く開いた唇や白い首筋に目がいった。

　不謹慎だが、この静かな雨音を聞きながら、愁いを帯びた佳音に素肌を重ね、自分で満たし、頬を染めさせたいと、どうしようもなく思ってしまった。

　じっと見つめる直弥に、佳音は居心地が悪そうに眉間の皺をさらに深くする。

「何だ──。」

　言い終わらないうちに、直弥の腕が伸びてきて佳音の髪をさらりと撫でる。

　佳音は目を見開き、直弥を凝視する。

「ゴミでも付いていたか？」

「えっ？」

　そうきたか。

　思わずそうツッコミたくなったが、直弥はぎりぎりその言葉を飲み込む。

「いやいや。この間触った時、触り心地良かったからさー。」

　微笑んで言う直弥に、佳音は「……ありがとうございます」と照れながら小さく頭を下げる。

　それにふわりと笑った直弥は、今度は佳音の頭をポンポンと撫でた。

　佳音は、驚いたように頬を赤らめる。頭を撫でられるのがやはり気持ち良いのか、わずかに目を細めた。

　だが、佳音はすぐに暗い表情に戻る。

「…………頼みが……あるんだ……。」

　佳音はぽつりと呟く。

　直弥は優しい笑みのまま「ん？」と聞き返す。

「……別れてくれ…………私と……。」

　直弥から、途端に笑顔が消えた。

「何で？」

「……。」

　真剣に尋ねる直弥に、佳音は俯き、口を引き結ぶ。

「お断りします。」

「は？」

　佳音は驚いて直弥を見る。

「そんな思いつめた顔して『別れてくれ』って言われても、佳音が死ぬ未来しか想像つかないんだけど。」

「誰が死ぬか。」

「──どうした？」

　直弥は頭を撫でながら、もう1度優しく尋ねる。佳音の目から、涙がこぼれた。

「…………昨日……差出人の書いていない手紙が、ポストに入ってて……。」

「うん。」

「……高校の時、しつこく手紙を寄越してきた奴と、字がよく似ているんだ……。もしかしたら、住所調べ上げて……。」

「ストーカーって事？」

「いや……。高校では、尾行されたりはしてないし……。」

「でも、住所教えてないのに手紙が来たんだろ？その時点でアウトじゃね？」

　佳音は、堰を切ったように泣き出した。直弥は佳音の隣に移動し、「怖かったなー」と安心させるように頭を撫でた。

「今日はすまなかった。ありがとう……。」

　玄関で靴を履いた佳音は、力無く笑った。

「本当に、帰るのか……？」

　直弥は心配そうに佳音を見る。

「あぁ──大丈夫だ。お邪魔しました。」

　穏やかに笑って、玄関を出ようと背を向けた佳音を、直弥は咄嗟に靴下のまま玄関に降りて後ろから抱きしめる。

　このままだと、佳音が消えてしまうような気がしてならなかったのだ。

　佳音は、何が起きたのか理解が出来なかったのか、数秒経ってから顔を真っ赤にする。

「っ何で……何をしているっ！？」

　佳音は、直弥の腕を引き剥がそうと必死になる。

「うちに……来ないか？どうせ両親は海外にいる事が多いし、空いてる部屋あるし。防音室もあるし。」

　条件良くね？と、直弥は抱きしめる腕に力を込める。

「でもっ黒沢さんにまで被害が出たら──！」

「大丈夫だって。あと、その『黒沢さん』っていうのもやめて。『直弥』で良いから。」

「でもっ私は──。」

「『惚れた女を守りたい』と思うのは、当然じゃない？」

　その言葉に、佳音の動きが止まる。

「──いや。それはない。」

　真顔で否定する佳音に「本人が言ってるんですけど！？」と直弥がツッコむ。

「私に、惚れる要素は何一つない。見えていたら幻覚だ。黒沢さんには、もっと可愛らしくて女性らしい人の方が──。」

「キスしたら、信じてくれる？」

「は？」

「ただ──俺が止められる自信が無い。」

　直弥本人も、今までこんな真剣な声で囁いた事は無かった。佳音の息を呑む音が聞こえる。

「……引き止めてごめんね。」

　直弥は、いつもの調子で明るく言うと佳音から離れ、悲しそうに笑った。

「また、いつでも来てよ。」

　だが、佳音はその場から動かない。直弥は首を傾げる。

「どうした？」

　佳音はゆっくりと振り返り、上目遣いで覗うように直弥を見た。

　その目を見た瞬間、直弥は思わず呼吸を忘れる。

「…………お邪魔しました……。」

　佳音はドアノブに手を掛け、ゆっくりと玄関を出て行く。

「……うん……。」

「…………ありがとう。」

5年越しの、しつこい奴が現れました。

吹雪の家から、後をつけていたのも彼です。