雨晒しの愛を。

初恋

　ある日の夕暮れ。

　佳音の姿は、剣道場を兼ね備えた平屋建ての一軒家にあった。

　防具は着けていないが、木刀を構え、吹雪と向かい合っている。

「ヤー！」

　吹雪が寸止めで正面を打ち、佳音は左足から少し後ろに下がる。

「トー！」

　佳音は右足から踏み出し、こちらも寸止めで吹雪の正面を打つ。

　吹雪は一歩引き、佳音は剣先を吹雪の顔の中心に近づける。

　吹雪はさらに一歩下がる。佳音は左足を一歩踏み出しながら、木刀を頭上に構える。

　吹雪が二歩引くと、佳音は腕を下ろし、2人は剣先を合わせた──。

「佳音、太刀筋は良いね。」

　剣道の稽古を終え、吹雪は和やかに褒める。

「そうか？なら、良かった……。」

　しばらくの間剣道をやっていなかった佳音は、その言葉に胸をなで下ろす。

「ただ、ちょっと忘れてるのか、視線が彷徨う時があったね。」

　防具をしまいながら、吹雪はくすりと笑う。佳音は申し訳なさそうに「すみません……」と謝った。

「大丈夫だよ──そういえば。」

　吹雪は思い出したように話題を変える。

「先週、佳音の事見たよ。しかも彼氏と歩いている所。」

「そうか。まぁ……形だけだが。」

　佳音は男装をしている為、カップルというよりは男同士にしか見えない。

　佳音は愁いを含んだ声音で「『彼氏』か……」と呟いた。

「…………どうでも良いな……。」

　吹雪はその言葉に、チクリと胸が痛んだ。

（綺麗なのになぁ……。）

　もう吹雪は、佳音を恋愛対象とは見れないけれど、十分魅力があるとは思っている。

　どうしてこんな事になったのかは、佳音は吹雪にも話してくれない。

　吹雪は「佳音」と優しく名前を呼んだ。

「──昔、俺が佳音を好きだった事、気付いてた？」

「は？」

「気付いてなかったか……。」

「すまない……。」

　吹雪は苦笑する。

「好きだったんだよ、子供の頃。」

　小学校3年生の頃。

　滝と佳音は、吹雪の祖父が教えている剣道教室に、何度か遊びに来ていた。

「やってみるかい？」

　吹雪の祖父は優しい表情でそう言い、滝と佳音に剣道を教えてていた。

　その間、生徒は試合をやっていて、吹雪は1度も負けなかった。

　稽古が終わり、皆が剣道場を後にする。佳音は廊下で吹雪の隣に並び、きらきらした目で吹雪を見る。

「吹雪君すごいね！1回も負けてない！」

　そんな佳音を、吹雪は冷めた目で一瞥した。

「……すごくなんかないよ。」

「そいつは、先生の孫だからな。家でも練習出来るんだろ。」

　滝と一緒に前を歩く生徒達の1人が、嫌味ったらしく口を挟んだ。

「そうなの？」

「……まぁ……。」

　吹雪は無表情に答える。

「良いよなぁー。そりゃあ強くなるって。」

（好きでやってる訳じゃない……。）

　吹雪は歩きながら、嫌味を言う子供を睨む。

「ねぇ。剣道って、どうやるの？」

「は？」

　佳音の突拍子もない質問に、吹雪は眉間に皺を寄せる。

「やりたいの？」

「やってみたいけど、戦うのは怖いし……。」

「じゃあ、型だけやれば？」

「型？」

「防具をつけないやつ。」

「あ、最後にやってた？」

「うん。」

「こうやってよね！」

　佳音は竹刀を振る真似をする。

「違う。足はこう──。」

　吹雪が手直しを加えると、バランスが取れず佳音はぐらつく。

「体幹弱いね……。」

　吹雪は呆れ気味に呟いた。

　後日。

　稽古日ではないが、佳音が「竹刀を振ってみたい」と言うので、吹雪は剣道場に佳音を招いた。

「もう少し足の幅開いて。開く幅は拳一個分──。」

　吹雪は、『初心者へ教える事』への面倒臭さを感じていた。

　吹雪や他の生徒は既に基礎が出来ているし、普段は師範である祖父が教えている為、吹雪は自分の稽古に集中している。

（俺も、最初はこうだったっけな……。）

　楽しそうな佳音を見て、不格好ながらも無邪気に剣道をしていた昔を思い出し、吹雪は目を細める。

「何をしている。」

　嗄れた声が後方から聞こえ、吹雪は肩を跳ね上げる。

　恐る恐る振り返ると、祖父・宗助が買い物袋を提げ、訝しげに入り口の所に立っていた。

「ぁ……こんにちは。えっと──。」

「『剣道やってみたい』って言うから……少し、教えてた……。」

　表情が強張る吹雪とは反対に、宗助はふっと表情を緩ませ「なんだ」と呟いた。

「だったら、稽古日に来てもらえば良いだろう。」

「ごめんなさい。どうしても、ピアノ教室と重なって……。」

　もう帰ります、と佳音は慌てて剣道場を去ろうとする。

「やっていって構わないよ。吹雪、見本になるよう、隣で一緒に竹刀を振ってあげなさい。」

「…………分かった。」

　吹雪は零しそうになった文句を飲み込む。

（楽しかったのに……教えるの……。）

　それからは、いつも通り宗助が教えた。

「ありがとうございました！」

　玄関で、佳音はきらきらした目で宗助と吹雪に礼を言う。

「また、いらっしゃい。」

「はい！お邪魔しました！」

　佳音が引き戸を閉めてから、宗助は「吹雪」と静かに呼んだ。

「剣道場を使うんだったら、事前にちゃんと言いなさい。びっくりするだろう。」

「ごめんなさい……。」

「それに、大会が近いんだ。友達の頼みを聞くのは良いが、他人に教えている暇はないはずだろう。」

　吹雪は、気付かれないようにゆっくりと奥歯を噛みしめる。

「……はい……。」

「さぁ、夕飯まで稽古するぞ。今年は優勝出来ると良いな。」

　お前なら出来る、と言うと宗助は剣道場へと歩いていった。吹雪もあとをついていく。

（……どうでも良いよ。『優勝』なんて……。）

　吹雪は、ピアノを習っているのに楽しそうにしている佳音が、心底羨ましかった。

（毎日、やってないのかな……。）

　だから心に余裕があるのだろうか。

「──え？ピアノ？」

　昼休み。珍しく声をかけてきた吹雪に、佳音は目をぱちくりさせた。

「毎日弾いてるよ？1時間くらい。昨日も、家に帰ってから練習してた。」

　佳音はピアノを弾くジェスチャーをしながら、笑顔で事もなげに言う。

「……つらくないの？」

「つらくないよ。発表会前だと練習は少し厳しくなるけど、終わるとお母さんが『頑張ったね』って褒めてくれるの。それで、ケーキ買ってくれる！」

「どんな結果でも？」

「うん。どんな結果でも。」

　佳音は不思議そうな表情で、吹雪の言葉を繰り返す。

「へぇ……そっか……。」

　吹雪は虚しい気持ちで相槌を打つ。

　宗助は、大会が終わると『何故ああやった』『こう教えただろう』と指摘ばかりだ。

（いいな……褒められるんだ……。）

「そういえば。この間の大会、どうだったの？」

　吹雪は、表情を強張らせる。

「…………準優勝。」

「へぇ！おめでとう！」

　佳音は「すごいね！」と目を輝かせた。

　そのリアクションに、吹雪は唖然とする。

「…………は？」

「え？」

「だって『準優勝』だよ？1位じゃないんだよ？」

「私『準優勝』なんて獲った事ないよ？『入賞』はあるけど。2位でもすごいじゃん！」

（『すごい』のか……？）

　母は「よく頑張ったね」と宥めてくれたが、宗助からは「よくやった」という形だけの褒め言葉を貰ったあと、相変わらず「ここがなってない」という指摘だけを受けた。

　吹雪は、初めて受けた純粋な賞賛に目頭が熱くなってきて、うつむいて「ありがとう……」と涙声で呟いた。

　それから吹雪は、少しずつだが、佳音の前でだけ心から笑うようになった。

「……すまない。全く覚えていない……。」

　吹雪は苦笑しながら、「そうだろうね」と頷いた。

「…………いや、言っちゃ悪いが『優勝以外ダメ』って、厳しすぎるだろう……。」

　吹雪はいつも通り「だよねー」と笑い飛ばす。

「母さんも『すごいじゃない』っては言ってくれてたけど、『本心』っていうより『おじいちゃんを落ち着かせる』っていう感じだったからさ。強く言える人じゃないし。」

「へぇ……。」

「あの頃は、嫌いなものばっかりだったな。剣道も嫌いだったし、おじいちゃんも嫌いだったし、妬《ねた》んでくる剣道教室の生徒も嫌いだったし。…………滝の事も、嫌いだったし。」

「へぇ──……ん！？」

　最後の台詞に、佳音は衝撃を受ける。

「そうだったのか？」

「そうだったんだよ。今は、ちゃんと友人として見てるけど。」

　目で「何故」と尋ねている佳音に、吹雪は頭の中で言葉を整理する。

「んー……。佳音が、いつも滝を見てたから。それが、一番の理由かな。」

「えっ……。」

　佳音は、顔を赤らめる。

「滝の話する時、楽しそうだったしね。『こりゃ無理だなー』って、思ったよ。正直、腹いせに何度か滝に面打ちしたかった。」

「やめてくれ……。」

　理不尽だ、と佳音は顔を赤らめたまま視線を逸らす。

「あはは。……さて、夕飯食べてってよ。母さんも話したがってたし。」

　久々に来たから嬉しそうにしてたよ、と吹雪は夕食を促す。

「……じゃあ、お言葉に甘えて。」

　すまない、と佳音は申し訳なさそうに軽く頭を下げる。

「じゃあ、俺は部屋で着替えてくるから。」

　そう言って、吹雪は剣道場をあとにした。

　ふと、吹雪は宗助の病室での台詞を思い出す。

「…………すまなかったな。無理に剣道をやらせて。いつもいつも……『私の孫だから』だ『優勝』だ何だと重圧を背負わせて、お前が楽しんでやっているかなど、考えもしなかった。」

　当時は「今更何を」と恨めしく思った。今も、心の中にしこりとして残り「気にしないで」と笑い飛ばすのは難しい。

　だが、剣道は今や特技となっていて、母校の剣道部顧問に頼まれてたまに教えに行ったり、顧問の手合わせの相手をしたり、それなりに楽しくやっている。

（まぁ……気兼ねなくやれば、良いものだよ。）

　宗助への報告のごとく、吹雪は内心呟いた。

「お邪魔しました。」

　佳音は、玄関で丁寧にお辞儀をして、吹雪と母・よし子を見る。

「また、遊びにおいで。」

「はい、ありがとうございます。」

　淑やかに微笑むよし子を見て、佳音は『親子だな』と思う。

「本当に大丈夫？送って行くよ？」

「大丈夫だ。寄りたい所もあるし。」

　そっか、と尚も心配そうに見る吹雪に「おやすみなさい」と微笑み、佳音は白屋家をあとにする。

　もうすっかり夜の帳に包まれ、家の灯りと街灯の明るさが際立つ。

　佳音はふと、足を止めた。

（誰か……ついてきてる……？）

　佳音は振り返ろうと、僅かに首を動かす。

（…………気のせいだろう……。）

　こんなのを狙うはずがない、と佳音は再び歩き出した。

（美人だったらまだしも、こんなクソガキみたいな奴をストーカーする物好きなんて……。）

　いるはずがない、と佳音は気丈に歩みを進める。

　だが、どうしても気になってしまい、その日佳音はカプセルホテルに泊まった。