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確認

　雨が降りそうだ。

　ファミリーレストランで滝とお茶をしていたほのかは、ティーカップを両手でいじりながら、寂しそうに紅茶の水面を見つめていた。

　ちらりと、向かい側に座る滝を見る。

　滝は頬杖をついてぼんやりと外の景色を眺めており、その姿が、いつかの佳音と重なる。

「佳音ちゃん……学校来ないね……。」

　ほのかは、寂しそうに滝にこぼす。

「そうだな。」

　滝は外を見たまま、素っ気なく返す。

「修学旅行には、行くよね？」

「さぁな。」

　不安そうに尋ねるほのかに、滝は尚も素っ気ない。

「……ねぇ、滝君……。」

「何だ？」

　滝は頬杖から顔を上げ、ほのかを見た。

　ほのかは滝に、佳音の下駄箱に入っている手紙の事を話そうとして、口を開きかける。

『どんな些細な事でも、あいつは巻き込まない。そう決めたんだ。』

　佳音の言葉が蘇り、ほのかは躊躇した。やがて、ゆっくりと首を横に振った。

「…………ううん、何でもない。」

　ほのかは無理矢理笑ってみせたが、佳音のように上手く笑えるはずもなく、滝に真剣な表情で「どうした」と聞かれた。

「本当に、何でもないよ。」

　滝は少し悲しげな目でほのかを見た。

「嘘つく奴嫌いなんだけど。」

　恐らく、佳音が散々理由を言わなかったりはぐらかしたりした故だろう。

　その台詞にほのかは「えっ」と小さく声を上げる。

「えっと……──っ！」

　俯いて目を泳がせていたほのかは、窓の外を思わず2度見した。

　雄太が、向かい側の通りを歩いていた。

　何食わぬ顔で歩いている雄太に、ほのかは沸々と怒りが湧いてくる。

（どうして……。）

　佳音が不登校になった原因とも言える雄太を、厳しい目で追う。

「……佳音ちゃんが。」

「あ？」

「佳音ちゃんが、人を殴るはず無いよね？」

「さぁな。」

「え？」

　賛同してくれると思っていたほのかは、予想外の滝の返答にショックを受ける。

「『怒り任せ』は無いだろうが、『咄嗟《とっさ》に』って事はあるかも知れねぇな。」

「『咄嗟』？」

「条件反射。」

「それくらいは──……どういう状況？」

「さぁ？」

　ほのかは、考えたくない思考に辿り着いた。

（『佳音ちゃんが上原君を好きだった』なんて事はあり得ない。だって……。）

「おい？」

　厳しい表情で黙り込んだほのかを、滝は心配そうに見つめる。

　翌日。

　昇降口のドアのそばで、滝は携帯をいじって雄太を待っていた。

「上原。」

　滝はいつも通りのトーンで、歩いてきた雄太に声をかける。雄太はゆっくりと顔を上げると、少し驚いたように「……何ですか？」と滝を見た。

　佳音が学校に来なくなってからも平然としているように見えたが、改めて真正面から見ると、少し憔悴しているようだ。

「話がある。」

「…………すみません。あとにしてもらえますか？」

「佳音の下駄箱に手紙入れてたの、お前だろ。」

　雄太は数歩進めた足を止める。

「………何の話ですか。」

　言いがかりはやめてください、と雄太はじろりと滝を睨み、再びふらふらと歩き出す。

「何回か見られてるってよ。その手紙見て、佳音がため息ついてる所も。」

「…………ため息？」

　雄太はゆっくりと振り返り、滝を見る。

　死んだような目の奥に、淀んだ光が宿っていた。

「……ここ、邪魔になりますね。向こう行きましょうか。」

　雄太は先ほどよりも歩くスピードを上げる。滝もゆっくりと後を付いていった。

「──『ため息』って、どういう事ですか？」

　体育館裏に着くなり、雄太は自分の疑問を口にする。

　滝はそれに、どことなく自己中心さを感じたが「さぁ？」と興味なさげに小首をかしげた。

「困ってたんじゃねぇの？」

　雄太はむっと口を尖らせる。

「そんなはずないでしょう。毎朝、手紙見てくれてましたし何回か返事も返してくれました。」

（わざわざ手紙読んだかチェックしてたのかよ……。）

　雄太の自白に、滝は内心気持ち悪さを感じる。

　元々、手紙を入れる瞬間を目撃した人など居らず、かまをかけたのだが、こうもあっさり引っかかるとは思わなかった。

「あー……認めるんだな。手紙入れてた事。」

「っ……。」

　雄太は観念したように「はい……」と呟く。

「……本当に、佳音に殴られたのか？」

「殴られました。この場所で。」

　雄太は目を伏せ、腹部を押さえる。

「理由は？」

「……。」

　雄太は突然黙り込む。

　滝は『いつ口を開くのか』と暫く待っていたが、やがて呆れたようにため息をついた。

「『お前に恋人がいるって勘違いした』から殴られたんじゃなかったのか？」

　雄太は『味方が出来た』と言わんばかりに目が輝く。

「っそうです！そう──。」

「逆じゃねぇの？」

　雄太の目から、一気に光が失われる。

「あいつ、『彼氏と別れた』って小さい声で言ってただろ。それ聞こえてたか？」

　佳音がいつ『長門』と別れたのか、何が理由だったのかは一切分からない。

　もしかしたら、佳音が雄太に好意を抱き、別れを告げたのかもしれない。

　しかし、『それはない』と直感している。

「そもそもあの日……お前、何であそこに来た？」

　滝が佳音に説教した日。何故か雄太は、佳音が来た直後に姿を表した。

「確か、『映画の日にちはいつにするか』とか、あのタイミングではどうでも良い事言ってた気がするんだけど。」

　『どうでも良い』という単語が気に障ったのか、雄太は滝を睨みつける。

「……だって……。」

「あ？」

　怒りの滲み出た口調に、滝は『やっと本当の事を話すか』と口を閉じる。

「だって……僕がいるのに1人であんな所行くなんておかしいじゃないですかっ！そしたら九条君と会ってて！しかも付き合ってる人がいたなんて！」

「だから『別れた』って言ってただろうが。何一つ話聞いてねぇんだな。」

　滝は盛大なため息をつく。

「『九条君は彼氏じゃない』って言ってたけど、それも本当なんだか！あんな男好きだとは思いませんでしたよ！」

　雄太は半ば狂ったように笑いながら、佳音を貶す。そんな雄太を、滝は呆れ果てた表情で見ていた。

「彼氏じゃねぇよ。あんな奴こっちから願い下げだ。」

（あの根暗には、馬鹿とヤバイ奴しか寄って来ねぇのか。）

　そう思うと、佳音が少し不憫になる。

　あの時佳音が『こいつは、彼氏でも何でもないから！』と必死に弁明した理由が分かった気がして、滝は『なるほどな』と内心呟いた。

（危害が加わらないようにしたのか。もしかして、吹雪と距離を置いたのも……。）

　そう考えた瞬間、雄太よりも佳音に対して、怒りが込み上げてきた。

「一匹狼みたいなフリして、実は色んな男にすり寄って──。」

「それはねぇから安心しろ。」

　雄太の妄想にも辟易してきて、滝は苛立ち混じりにそう言った。

「あいつはそんな器用な奴じゃねぇよ。」

（だったら、もっと知り合いいるだろ。）

「…………話戻すけど。」

　滝はため息交じりに呟いた。

「何で、佳音に殴られた？」

「っ……。」

　雄太は滝を睨んだまま、再び黙り込む。

　滝は睨まれている事などお構いなく、面倒臭そうに「別に」と言葉を続ける。

「俺個人としては『佳音に何で殴られたか』なんてどうでも良いんだよ。ただ、お前の言い分に納得してない奴がいるし、幼馴染みとして、あいつは怒り任せに人を殴る奴じゃないと思ってる。」

「でも、殴られたのは事実です。僕は被害者です。」

　尚も言い張る雄太に、滝は苛立ち「だから」と少し声を荒げた。

「…………もういいや。帰ろうぜ。」

　何もかも面倒臭くなった。

　突然の滝の発言に、雄太は「は？」と拍子抜けする。

「時間とらせて悪かったな。」

　そう言うと、滝はさっさと帰ってしまう。

「ぇ……何だったんだ……？」

　もっと荒っぽい事をされるかと思っていた雄太は、訳が分からず1人立ち尽くしていた。

「──あ、矢倉。」

　体育館の角を曲がってすぐの所に、ほのかが心配そうに立って、滝を待っていた。

「滝君……あの…………ごめんなさい。代わりに聞いてもらって……。」

「別に。お前だと襲われてたかも知れねぇしな。それに、結局俺も理由聞き出せなかった。悪ぃ。」

　謝る滝に、ほのかはぶんぶんと顔を横に振る。

「ううんっいいの！ありがとう……。」

「……行くか。」

　歩き出す滝の横に並び、ほのかも一緒に校門へと向かう。

　滝は、気落ちした表情で歩くほのかをちらりと見た。

　雄太に理由を聞こうが聞くまいが、佳音はもう来ない。

　滝はそう直感していた。

　どこか虚しさを感じながら、滝は視線を前方に戻す。

　翌日から、何故か雄太も学校に来なくなった。

これでも、1番悩みました……。

正直な人が少ないですね。