雨晒しの愛を。

告白2

　吹雪に初恋があった。

　その事に、滝は内心ひどく驚いた。

（あいつに『初恋』？）

　初めて聞かされる親友の話に、滝は興味を抱く。

　子供の頃の吹雪は、一言で言えば『子供らしからぬ子供』だった。

　今と同じでからからと笑っていたのは変わりないが、それが明らかな愛想笑いで、心からの笑顔など数える程度しか見た事がなかった。遊びの誘いはいつも断り、学校が終わると、吹雪は祖父と共に道場で剣道の稽古ばかりしていた。

　当時は「そんなに剣道が好きなのか」と思っただけだったが、今にして思えば『放課後にバイトをみっちり入れられている学生』のようなものだったのだろうと、少し可哀想になる。

「へぇ、お前に初恋なんてあったのか？広く浅く付き合っといて誰にも入れ込まないと思ってた。」

　そう毒づいてはいるが、滅多に人の好悪を言わない吹雪の恋愛話だ。ベッドの上で壁に背を預けていた滝は、自然と前のめりになる。

　だが、心のどこかで「聞いてはいけない」と警鐘が鳴っている。

『ひどいなぁ。俺だって人間なんだけど？』

　電話越しで、吹雪は苦笑する。

「真面目に取りあう事が少ねぇからだろ。それで？」

　滝は声音を弾ませて続きを催促する。だが好奇心に満ちた頭の片隅で、吹雪は何故この話をし出したんだろう、という疑問がぼんやりと浮かんだ。

『うん──俺の事、初めて純粋に『すごい』って言ってくれた子でね。……佳音となら、ずっと一緒にいても良いと思った。』

　滝は耳を疑った。

「今…………何て言った？」

　吹雪の優しい声音とは対照的に、滝の表情は険しいものになる。

『だがら、俺の事初めて──。』

「つーか、何で今そんな話するんだ？」

　吹雪の言葉を、ドスの効いた声で遮る。

　自分で質問しておいて返答を遮るなどと、普段の滝からはありえない事だ。

だが、吹雪からの返事がない。

「──おい、吹雪？」

　滝は携帯の画面を見る。電話が切れていた。

　滝は携帯を思いっきり床に投げつけたようと振り上げる。が、どうにか留まり、ゆっくりと腕を下ろした──。

（こいつ、何考えてんだ……。）

　滝は、訝しげな目で吹雪を凝視した。目が合った吹雪は、何かを思い出したように「あっ！」と声を上げる。

「ごめん！昨日の電話、途中で電池切れちゃって！」

「そうかよ。」

「本当だって！あの時、携帯の電池が20％しかなくって、充電しなきゃっては思ったんだけど──！」

　ぶっきらぼうに返す滝に、吹雪はわざとじゃない事を必死に弁明している。

　吹雪の弁明を聞いていた和樹も、滝が『電話が切れた事』に怒っているのだと思ったらしく「許してやれよ」と呆れ気味に吹雪に同調した。

「別に怒ってねぇよ。」

「嘘つけ！！」

　本気で言っている吹雪と、からかい気味に言っている和樹の声が重なった。

「うるせぇ、マジで怒るぞ。」

（つーか、てめぇは関係ねぇだろっ！）

　滝は、八つ当たり気味に和樹を睨む。

　その鋭さに和樹は一瞬怯むが、苦笑いを浮かべながら「……じゃあ」と問いかける。

「何に怒ってんだよ？」

「何って──。」

　滝は一気に冷静になる。

（何に、怒ってたんだ？）

　昨日の、吹雪との電話が切れた事ではない。

　吹雪の初恋話が聞けなかった事でもない。

　ほのかとの交際が、すでに知られている事でもない。

「何に……。」

　滝は顎に手を当てて考え出す。

「おーい？大丈夫かー？」

　和樹は身を屈《かが》めて、滝の顔を覗き込む。だが、滝は完全に物思いにふけてしまい、和樹に一瞥もくれない。

　和樹は姿勢を元に戻し、吹雪を見下ろした。

「本当に大丈夫か？こいつ。」

「うーん……。大丈夫だと思うよ？」

　吹雪も困ったような笑みを浮かべ、和樹を見上げた。

　帰りのＨＲが終わった。

　クラスメイトが帰り支度をしている中、佳音は席に座ったまま困ったようにため息をつく。

　今日一日、佳音は授業に集中出来なかった。朝に下駄箱に入っていた、ラブレターのせいで。

　頭の中では、1つの疑問がずっと答えも出ずに巡り続けている。

（何故？何故私なんかに？もっと他に可愛い子いるだろう！1組の本田さんとか、桜庭さんとか、3組の──。）

　矢倉さんとか。

　差出人の趣味を疑って美人な同級生を挙げているうちに、連鎖的にほのかの事を思い出してしまった。

（矢倉さんは……駄目だな。あいつがいるから。）

　佳音はふっと自嘲気味に笑う。膝に乗せた鞄の中で、ピンク色の手紙を静かに開いた。

『桧山佳音さん。あなたの事がずっと好きでした。お返事を聞かせていただきたいので、今日の放課後、体育館裏で待っています。2年1組　上原雄太《かみはらゆうた》』

（いるんだな。澤木君以外にも──。）

『お前みたいなロボットじみた奴に好意を持つ物好きが。』

　佳音は不意に滝の台詞を思い出す。

（ざまぁみろ。）

　わずかだが、佳音は勝ち誇ったような歪んだ笑みを浮かべた。　

　だが、佳音はこの告白を断るつもりだ。

（話した事ないんだよなぁ……申し訳ないが。）

　話すどころか、同じクラスになった事もない。佳音からすれば、顔を知っているだけで全く共通点がない人物なのだ。

（とりあえず、行くか。）

　佳音は緊張した面持ちで席を立った。　

　体育館裏に着くと、制服をきっちり着こんだ男子生徒が、そわそわと落ち着きのない様子で立っている。色白の細身で、いかにも文化部に所属していそうなか弱さが印象的だった。

　吹雪も色白で細身だが、剣道をやっているだけあり、常に背筋が良く物怖じしない。運動をしていないだけでこれだけ違うのか、と佳音はつい比べてしまった。

「あの……上原さん？」

　佳音はおずおずと声をかける。

　それに気付いた雄太は、弾かれたように顔を上げた。

「あっ桧山さん！」

　雄太は、佳音が来た事にほっとしたのか「良かったぁ」とこぼした。

「あの……手紙……。」

「読みました。ありがとうございます。」

　佳音は微笑みながら丁寧にお辞儀をする。その動作と物言いに、雄太の表情がぱっと明るくなった。

「っじゃあ……！」

「ぁっ……ごめんなさい！お気持ちは嬉しいんですけど……。」

　佳音は慌てて、胸の前で両手の平を見せる。雄太の表情が絶望したようなものに変わった。

「……え？」

「あの……ごめんなさい。上原さんとは、あまり話した事もないですし……同じクラスになった事も、ないですし……。」

　ごめんなさい、と佳音はもう1度呟く。雄太は泣きそうになっていた。

　だが、雄太の次の台詞に、佳音は目を丸くする。

「えっと……これからも……絶対に、ですか……？」

「は？」

「これから仲良くなればっ……絶対に、付き合えませんか……？」

「それは…………どうでしょう……？」

　佳音は言葉を濁しながら、若干後退る。雄太に、言い知れぬ恐怖を感じていた。

「あの、友達から──。」

「すみませんっ！予定あるので！」

　佳音は、今度は素早くお辞儀をして、小走りでその場を離れる。雄太は、まだ何か言いたげだったが、佳音はそれを横目に構わず走り去った。　

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あけましておめでとうございます……に、相応しくない内容ですみません。

結局、初恋の内容が分からないという……。