戦艦を鍛えよ〜薩摩型建造の記〜

　明治四十一年。

　横須賀造船所、設計局――霧深い朝。ひとりの若き技術将校が、赤く縁取られた図面を机に広げていた。

　「……艦体全長210メートル。36センチ砲搭載を見越したバーベット口径。速力、38ノット……だと？」

　手に取った資料を眺めたのは、海軍艦政本部技術審議官・山科大佐。その声にはあきらかな驚愕と困惑が混じっていた。

　「これは……ただの戦艦ではない。もはや……怪物だ」

　提出者は若手技術者、三好秀彦中佐。英国留学帰り、だがそれだけではない。艦政本部で最も“突飛な設計思想”を持つ男と、周囲では恐れられていた。

　「先生。次の時代を担う艦を造るには、既存の常識を捨てねばなりません」

　その設計案の名は――《薩摩》。

　31センチ連装砲3基、将来的には36センチへ換装可能な砲座設計。動力は石炭油混焼缶と大型高圧タービンで、目標速力38ノット。巡洋戦艦でもなければ、従来の戦艦でもない。

　「荒唐無稽だ。砲も、機関も、装甲も、すべて未経験の領域だぞ！」

　山科は思わず叫んだ。しかし三好は一歩も引かず、鋭く応じた。

　「未経験を恐れていては、いずれ大洋の覇権を英国に譲ることになります。彼らがドレッドノートを造った以上、我々も新しい艦を造らねばならぬのです」

　その言葉に、老練な山科もついに黙った。

　《薩摩》の建造は、いわば**「未来を先取りした実験艦」**だった。実際には31センチ砲を搭載するが、艦体・砲座・装薬庫・揚弾機構に至るまで、36センチ砲を見据えた設計がなされた。艦首の形状は波切り性能を極限まで追求し、主機には新型タービンを採用。鋼材も特注の新合金が使われた。

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　だが、革新は一艦にとどまらなかった。

　次に起工されたのは、《安芸》。

　姉妹艦でありながら、まったく違う設計思想が盛り込まれていた。主砲口径こそ同じ31センチだが、装甲配置は全面的に見直され、中央甲板に傾斜装甲が施された。さらに、主機には異なる圧力設計の缶が採用され、蒸気効率の実証実験が行われた。

　山科は工廠内で設計班を前に語った。

　「《薩摩》が速度を追った艦ならば、《安芸》は防御と安定性の艦だ。互いが補い合うことで、将来の戦艦像が浮かび上がるだろう」

　そして三番艦・四番艦――《能登》《対馬》が続く。

　ここで初めて、新開発の33センチ砲が搭載された。発射ガス圧と砲口初速は、従来の31センチ砲を大きく凌ぎ、装甲貫通力は想定以上だった。これを機に、艦体の装甲配置と機関重量バランスは再設計され、実質的には新型艦級に近い派生モデルとなる。

　特に《能登》の砲塔基部には、すでに36センチ砲換装に向けた新型揚弾機構が密かに組み込まれていた。

　その報告を受けた山科は、三好に静かに尋ねた。

　「三好中佐。……お前は、なぜこれほど急いで“未来”を積み込むのだ？」

　――その問いに、三好はしばらく黙して答えなかった。

　「……私は、戦を予感しています。大きな戦が、やがて、海の向こうからやって来る。その時、日本は――“今のままの艦”では、到底太刀打ちできない」

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　時は流れ、大正期。

　《薩摩》は近代化改装により36センチ砲を正式搭載、《能登》《対馬》は高速戦艦部隊としての運用が始まる。後に続く《金剛型》は、これらの技術蓄積をもとに開発され、巡洋戦艦として世界最速を誇る艦となった。

　だが、その陰にあったのは、あくまで「異端」と呼ばれた4隻の先駆けだった。

　人々は後にこう語る。

　「薩摩型は、戦うために造られた艦ではなかった。技術を鍛えるために、そして未来の戦艦を生むために造られた艦だったのだ」

　大洋に挑んだ若き技術者たちの情熱が、鋼鉄の艦体に宿っていた。