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英雄の誕る地

風の戦いから一月後。村に、再び戦の気配が届いた。

　北の国――ガルマリス王国。

　かつて幾度となく剣を交えてきた、エリドの民にとって“仇敵”と呼ぶべき国家だった。

　彼らは剣術と魔術を鍛え上げた軍隊を持つが、武器の質は粗悪。だが、それを補って余りある“物量”――兵の数と魔術師の層の厚さを武器に、国境線へと押し寄せていた。

　王国より出征命令が下る。

　「エリド傭兵団《ヴァルド・ファング》、ガルマリス南下軍の迎撃に参加せよ」

　すでにルークは、ただの剣士ではなかった。前線の副将格として、小隊の指揮を任されていた。

　「今回の任務は斥候部隊の殲滅。敵は軽装歩兵二十名、術師三名。だが連携が強いと報告されている」

　ルークは地図に目を落としながら、小隊の前に立っていた。

　「こちらは剣士十名。弓兵五名、補助魔法使いが一。ベックは先陣で剣士隊と壁を作れ。ケリーは弓隊を指揮。俺は左から回って、術師を狙う」

　「了解！」

　「任せろ！」

　十代の頃とは違う。命令を出すルークに、誰もが自然と従うようになっていた。

　森の中、敵は散開しながら進んでいた。

　ルークは崖の陰から風を読み、敵術師の動きを探る。

　「詠唱、始まった……！」

　手信号で指示を飛ばすと、ケリーの矢が風を裂いて術師の杖を撃ち落とし、ベックが一気に敵の前列を押し崩す。

　「今だ――突撃！」

　ルークが突入すると同時に、残る兵が雪崩れ込む。術師は数合で沈み、残兵は混乱の中で投降した。

　「殲滅完了……負傷なし。完全勝利だな」

　兵の一人が呟いたとき、誰かが言った。

　「やっぱり、ルーク隊長がいれば安心だな……！」

　こうした小規模戦闘での連戦連勝により、《ヴァルド・ファング》の名は各地に知れ渡るようになった。

　「エリドの鉄盾ベック」「千の矢を導くケリー」、そして「影を読む剣、ルーク」。

　王国軍の将校までもがその働きに注目し、ついには本営から勅命が届いた。

　「エリドの傭兵団《ヴァルド・ファング》を正規軍所属の特別遊撃隊と認定する」

　エリド村では、彼らの帰還を祝う祭りが開かれた。

　「ルーク！　次はどこに助けに行くんだ？」

　「やっぱり戦場で一番すごかったのはベックの盾だって！」

　「ケリーの矢は風を裂くって、本当なのか？」

　大人たちが盃を掲げ、子どもたちは木の枝を剣に見立ててルークごっこを始めていた。

　英雄。伝説。そんな言葉が、彼ら三人の周囲にまとわりつくようになっていた。

　その夜、丘にて。焚き火の前で、黒犬ラグスは静かに言った。

　「名を得たか」

　「ええ。正直、落ち着かないですね」

　「名は“盾”にもなるが、“重荷”にもなる。剣に刻んだ名は、引き抜くたびに試される」

　「……それでも、やるしかないんですよね。今は、俺が導く側だから」

　「ならば、“導く者”に恥じぬ背を見せろ。お前の剣は、もう“己のため”ではない」

　風が草を撫で、ラグスの黒毛が揺れた。

　「それでもなお、お前の剣が“己の剣”であり続けるなら――いつか、本当に“斬るべきもの”が見える日が来る」

　今、背負うものがある。守る者がいる。導く者としての覚悟がある。

　それが――英雄と呼ばれる者の、使命だった。