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影の導き手

春の剣試からひと月が過ぎたある日、ルークたち三人はいつもの丘にいた。

　朝の霧が晴れ、太陽が東の山を照らし始めると同時に、木剣の音が連なる。

　「足の出し方が違う、ケリー、右じゃなくて半身に体重を……そう、もっと膝を使って！」

　「おいルーク、これでどうだ！」

　「ベック、それじゃ音が鳴るだけだ。剣が止まってる。肩からじゃなくて腰から打ち込むんだよ」

　そんなやりとりが交わされるようになったのは、試合の翌週からだった。

　だがその日――彼らの訓練場に、新たな影が現れた。

　霧の合間に黒い塊が現れたとき、ベックが警戒心を露わにした。

　「うわっ、なんだあれ……犬か？」

　丘の斜面を静かに登ってきたのは、漆黒の犬だった。体は大きく、鈍く光る毛並みは野生のそれとは思えぬほど整っている。

　ベックとケリーが距離を取る一方で、ルークは表情を変えずにその黒犬を見つめた。

　「……ラグス」

　その名を呼ぶと、黒犬はぴたりと動きを止め、彼の前で座り込んだ。

　「随分と真剣じゃねぇか」

　犬の口は動いていない。しかし確かにその声は、ルークの耳にだけ届いた。

　「……どうしてここに」

　「別に、お前の剣がどれだけマシになったか、見に来ただけだ。少しは“意志”を帯びてきたな。仲間と共にある剣は、鋼よりも脆く、だが時に鋼よりも強くなる」

　ルークはわずかに頷いた。ケリーとベックには、ただの黒犬がルークの前でじっとしているようにしか見えていなかった。

　「ルーク、大丈夫か？　あの犬、ちょっと目つきヤバいぞ」

　「平気だよ。こいつは吠えないから」

　「そういう問題かよ……」

　黒犬――ラグスは、ルーク以外の誰にも反応を示さなかった。呼びかけられても吠えもせず、ただじっとルークを見つめていた。

　その後も黒犬は、ときおり丘に現れた。

　他の少年たちが怪訝そうに遠巻きに見る中で、ルークにだけ近づき、彼の動きを見守り、時に言葉を投げかけてくる。

　「腰が甘い。力を受け流すなら、まず地を掴め」

　「振るのではない。導くのだ。敵の重心の先に、お前の剣を置いておけ」

　「仲間の位置を忘れるな。集団戦での剣は“孤独”であってはならぬ」

　ルークはその教えを、自分の中でかみ砕き、仲間に“言葉を変えて”伝えた。

　ラグスは、他者に口を開くことは一切なかった。

　少年たちは「ルークが一人であの犬に語りかけている」と思っていたが、次第に気味悪がる者もいれば、逆に興味を持つ者も出てきた。

　「お前ら、あれ……ほんとに野犬か？　妙にルークとだけ通じてるように見えねぇか？」

　「いや、あいつ……なんか“知ってる目”してる」

　やがて、丘には村の道場に通う少年たちが集まるようになった。

　ケリーの幼なじみラット、ベックと喧嘩ばかりしていたナリス、村長の次男カイン、そしてルークに敗れたアーブさえも、静かに姿を見せた。

　だが黒犬――ラグスは、その中に立っていても、彼らに向けて一言も発することはなかった。

　ただ、ルークにだけこう告げた。

　「教えるのはお前の役目だ。私は影にすぎん。“伝える剣”は、お前の手で紡げ」

　「……わかった」

　それ以来、ルークは自身が得た教えを、仲間たちへ伝えていった。彼の言葉には、どこか冷静な重みがあり、教え方にも“筋”が通っていた。

　「なんでそんなこと知ってんだ？」

　「まあ……ちょっと“変わった師匠”がいるんだ」

　と笑ってごまかすその横で、ラグスはいつも草陰に横たわり、瞼を閉じていた。

　ある日、激しい打ち合いの末、ナリスがルークに打ち負かされた。

　荒く息をつきながら、彼は苦笑する。

　「なんでお前だけ、そんな動きができるんだよ……」

　その問いに、ルークは木剣を納めてから、こう答えた。

　「たぶん、“よく見てる”からだ。剣も、人も」

　そのとき、風が吹いた。

　ラグスが微かに顔を上げ、空を見た。

　誰にも気づかれないほどの、小さな仕草だったが――ルークは見ていた。

　そしてその夜、ラグスはルークにだけ呟いた。

　「……あいつらの中から、いつか“本物”が現れるかもしれねぇな」

　丘の上、剣を振る音が止むことはなかった。

　それは、剣の形を通して心を育てる音。

　そしてルークのそばには、いつも黒き影がいた。

　他者の目にはただの野犬と映っても――

　彼にとっては、唯一無二の“師”であり、“導き手”だった。