90. 正夢
部屋に戻るなり、僕は迷わず机の引き出しに手を伸ばした。クロッキー帳を押し込んだ、あの場所へ。
指が触れる寸前――机のスマホが震えた。
連動する疑似アクアリウムの金魚が、ぱっと散る。
代わって、ネットニュースのテロップが流れはじめた。
「……東京で、脱獄……？ 鼠の大量発生……？」
明け方の部屋に、不穏な空気がじわじわと広がっていく。
嫌な予感がして、開きっぱなしだったネットゲームにマウスを滑らせる。フレンドリストの『†檳榔子黒猫†』は、いまも灰色のまま――
（何かあったんじゃ……）
ニュースの活字を目で追う。
鼠の大量発生は神絵師によって早期に制圧され、人的被害は最小限に留まった。
ただ、都心ではいまだ大規模な停電が続き、脱獄犯は姿をくらましたまま――
「鼠……神絵師が絡むってことは、もしかして……」
真っ先に脳裏をよぎったのは、落画鬼犯罪組織“四十八茶百鼠”だった。
SNSを開くと、すでに情報が錯綜している。
“自業自得”、“承認欲求乙”、“日本滅亡”――穏やかとは程遠いワードが、トレンドを容赦なく塗り潰していた。
僕はタイムラインを掘るようにたどっていく。
鼠大量発生の混乱のなか、“ポルノ・グラフィティ連続通り魔事件”の六人目の犠牲者が出たという。救出に向かった警察官が殉職したらしい。
発端は、動画配信者だった被害者の“軽率な行動”――
トレンドに浮かぶワードの大半は、被害者を責め立てるもので埋め尽くされている。
傷口を探しては、そこに塩をすり込んでいく――誰かを叩ける理由さえあれば、あとはどうでもいい。そんな空気が、画面いっぱいに広がっていた。
（……え？）
それは不意に現れた。
海の底から浮かび上がる鯨の孤影のように。
静かに、でも圧倒的に、トレンドを呑み込んだ。
“すべての絵師を処せ”
殴られたような衝撃に、吐き気すら覚える。
「なんで……」
無意識に、声が漏れた。
くり返し見る、明晰夢――そこで、いつも謡われていた、あのフレーズが。
目の前が――無彩色に染まっていく。
血の気が引き、心臓の音だけが全身に響き渡る。
「……正、夢……？」
僕は画面を見つめたまま、ふたつの事件を思い返す。
特に、鼠の大量発生を引き起こした脱獄犯は、読み通り――“四十八茶百鼠”の絵憑師。国家指名手配級の危険人物で、神絵師がふたりも動員されたほどだ。
それでも取り逃がした。
正体が絶対にバレないという傲慢さにつり合う狡猾さ。
落書き犯を装い、一般刑務所に収監されていたのも、きっと遊び半分だったのだろう。
都心では現在も厳戒態勢が続き、各地に検問が敷かれているらしいけど……。
断片的なネットの情報を見るだけでも――捕まえるのは、たぶん無理だ。
“ポルノ・グラフィティ”の落書き犯も、すでに都内から逃げ延びたという憶測まで飛び交っていた。
すべてが、後手に回っている。
増える犠牲者と、膨らみ続ける不安に、世論の怒りは最高潮に達していた。
「……“無能”？」
タイムラインの一文が、喉の奥をざらりと引っかいた。
浮夜絵師は、なんの役にも立たないと。
統制できない政府が悪い、と政治批判に飛び火する声すら出ている。
「“だったら、絵師を消してしまえばいい”……だって……？」
落画鬼を生み出すのは絵師なのだから。
絵師がいるから、想像が創造に変わり、罪を生む。
この世から絵師を排除すれば、すべての憂いは消えるはず――
極論は、いつしか“正義”に化けて、タイムラインを支配していた。
「そんな……」
ただ、“絵師”であることだけを理由に、罪なき創造が吊るし上げられ、絵そのものが否定される。人格さえも、無遠慮に踏みにじられていく。
顔が見えないことをいいことに――人はどこまで残酷になれるのだろう。
現実では口にできない言葉が、タイムラインを黒く染めていった。
「言葉は剣よりも強し――」
アッシリアの賢者・アヒカルの言葉が、呼吸に焼き付き、胸を突く。
（絵師がこの世から消えてしまったら……）
僕の知っている絵師は、いつだって誰かを笑顔にしてきた。
保育園で、手の甲に小さな動物を描いてくれた先生。
夏祭りで、好きなキャラクターを飴に模ってくれた屋台のおじさん。
その何気ないやり取りが、忘れられない。
いまも灯火のように、僕の記憶に息づいている。
あんな風に誰かを笑顔にできるなら、僕も絵を描く人になりたいと思った。
僕の知っている絵は、背中を押す力を持っている。
挫けそうな夜には、主人公が寄り添ってくれた。
信じたい気持ちを、代わりに叫んでくれる漫画もあった。
自分を見失いそうな時ほど、ページの向こうから支えてくれた。
“緑色”に迷い続けた日々でさえ、絵は僕を嫌わなかった。
絵はずっと、僕のそばにいてくれた。
そんな絵を、僕も描きたい。誰かの明日を照らせるように。
そして、僕が知っている浮夜絵師は――
僕が目指すべき光で、越えなければならない影。
夢であり、咎であり……あの日、生かされた理由だ。
見失いかけていた本当の自分と向き合うために。
“色”に染まらない僕を見つけるために。
何度もやめようと思った。
でも、僕は。それでも僕は……。
嫌いになったことはない――
ずいぶん時間がかかった。僕にも“心”があるって、気付くまで。
だからこそ、たった一時の衝動で吐き捨てられた“言葉”が、
“正義”の顔をしてまかり通る世界なんて――
想像するだけで、胸が張り裂けそうだった。
「……すべての絵師を、処せ……」
この言葉を見て、画面の向こうの絵師たちはどんな顔をしているのだろう。
どれほどの想いで、胸に刻んでいるのだろう。
命を懸けて戦っている浮夜絵師は――
――『僕は浮夜絵師になりたい！ 僕の描いた絵でみんなを笑顔にするんだ！』
幼い僕が、あの星に祈った――心からの願い。
僕の願いが叶うことで、誰かを泣かせてしまうくらいなら……ずっと、それが枷になっていた。
でも、願いを飲み込んだって、誰かが泣くのなら――
僕は、僕の願いを叶える。
その力で、ひとりでも多くの人を笑顔にする。
赤色じゃない、青色でもない、
“僕だけの色”で――もう、僕は逃げない。
絵は、描き手のすべてを物語る。
筆の揮い方ひとつで、人の運命がいとも簡単に変わる。
なら――
「僕が浮夜絵師になる。泣いてる誰かの物語を、幸せな結末に導いてみせる」
タイムラインを埋め尽くす、罵詈雑言と断罪の群れ。
そのなかに、ただひとつ――異質な色を放つ言葉があった。
――“夜明け”だ。
その一文に触れた緑の瞳が、凍てつくように、そして焼きつくように鋭く煌めく。
少年は、クロッキー帳に手を伸ばした――
