77. 面目一新
「……そんな大切なこと」
百里香は、最後に捉えた退紅の言葉を反芻し、唇を噛んだ。
「自分の口から言うべきよ……」
振り絞るような声は、爆音にかき消されたまま。胸の奥で何かが千切れ、指先から力が抜けていく。血と火薬の臭いに絡みつく旋律が、脳を鈍らせる。
気が狂いそうだった。
耳を塞ぎ、すべてを拒絶しようとした――その時。
「っぶねー。イマドキのAIって、こんなん作れんのかよ」
不意に落ちた声とともに、銀弾が床を転がり、百里香の視界に飛び込んできた。
理解が追いつくより早く、胸が熱くなる。顔を上げる前から、わかってしまう。
その熱に耐えきれず、全身が震えた。
ゆっくりと視線を上げる。
一端に、厳かな金具を備えた五色の糸が――目にも止まらぬ速さでより合わさり、ひとつとなって、すぐさま退紅の肉体を縛り上げる。
赤黒い唸り声が、地下の壁を震わせた。
「……生きてる？」
百里香の視線が捉えたのは、食い込む銀弾が痛々しいコンパスの脚。その芯先から、地下の闇を払うほどの金色の軌跡が描かれ、やがて環を形作る。
光の輪は滑るように伸び、縄のもう一端へと収まった。
「よく覚えとけっす、なんとか型人工知能！」
疲労を滲ませながらも、威勢よく放たれた声と同時に、コンパスの針先がAI術士へ突き出される。
「浮夜絵師名乗んなら、ここはフルシカトで助けるところっすよ」
その声に、百里香の胸が再び強く揺れる。
対照的にAI術士は――稼働を止めたかのように動かず、無機質な視線だけがその一点に固定されていた。
退紅の命が守られたことに安堵するのも束の間――憑依に吞み込まれた肉体は、警察官としての理性も矜持もかなぐり捨て、次々と五色の糸を食い千切る獣と化す。
「片喰くんっ！」
百里香の悲鳴に似た声が通路に反響する。
残る黄色の糸だけが、退紅の暴れるたびに軋み、ピンと張った音を立てた。
切れる、という予感だけが胸を締めつける。呼吸が浅くなる。
「――“不動の金縛り”」
片喰は顔を歪ませながらも、祈るように念じきった。
たちまち、黄色の糸が閃光を放ち、退紅の全身が弓なりに仰け反る。
苦鳴が地下通路を裂く。血走った瞳が裏返り、爪が壁を抉った。
百里香は固唾を呑み、息を止めたまま――ただ見守ることしかできない。
「落画鬼だけをしばく術なんで……安心して」
弱々しい笑みが、百里香の胸に温もりを残す。
「ただ、これも長くはもたないっす。はやく追い出してあげましょ」
「片喰、くん……」
思わずこぼれた声に、視界が曇った。
涙とも疲労ともつかない霞が、世界を覆っていく。
「そこのAIも。ぶっ壊れてないなら、手伝って！」
片喰の声に応じ、AI術士が光を明滅させる。無機質な肢体で退紅の腰に手を回し、しがみつくように押さえ込んだ。その感情は、誰にもわからない――
「……カッコイイね、狸のオニーサン」
狐鼠が、ぼそりと呟く。
手錠に繋がれた腕をできる限り伸ばし、何かを求めるように宙を掻いた。
「いいなあ。オレのことは誰も助けてくれなかったのに……」
伸ばされた手は、ただ空を切る。震える声色が、泣いているのかと錯覚させた。
「バカだなあ……」
それはすぐに嗤いへ変わる。
寂しさを孕んだ、虚しい嗤い――低い天井にぶつかり、砕けて消えていく。
「ほんっと、真面目なヤツほどバカだなあああ！ 傑作だよ、これは！」
喉の奥から湧き上がるような、侮蔑と愉悦が入り混じった声。
どこか自嘲にも聴こえる。
「どいつもこいつも、寄って集って……その能天気なバカ女になんの価値があるってんだっ！」
狐鼠の視線が、百里香を射貫く。
片喰の名をくり返すことで薄らいでいた後悔と罪悪感が、再び疼き出し、容赦なく抉り返された。
「……ペンは」
百里香の耳が、わずかに震える。眉をひそめ、耳を澄ませた。
「剣よりも――」
絶望を誘う邪悪な笑い声と音楽の波間に、かすかな響きが忍び込む。
「――強し」
詠唱にも似た言葉と同時に、地下通路中の空気を震わす強い雷が奔る。黄色の閃光が闇を裂き、狐鼠の嘲笑と百里香の胸の奥で渦巻く罪悪感を一瞬で断ち切った。
「っぱ、先輩は、デキる女っすね」
狐鼠の視線が外れ、張り詰めていた胸の重さが解ける。呼吸が、戻る。
それは、薄暗い職場で何度も励ましてくれた口癖――落ちこぼれの私を、唯一「ユリカ」と呼び続けてくれた人の……。
涙でにじむ視界の中、黄色の光が満ちていく。
そこに立つ彼は、いつも通り白い歯を見せて笑っていた。
「……片喰くん」
片喰は頬を引き締め、狐鼠を見据えた。
「ウチの先輩は、“能天気”なんかじゃないっす」
光が怒りと呼応するように弾ける。顔は血の気を失い、肌の色は黄色の輝きに呑まれそうなほどだ。それでも――瞳だけは、燃えるような意思を宿していた。
「じゃなきゃ、他人の物なんて必死に守れないっすから」
掲げられるコンパス。
その輝きが視界に差し込んだ瞬間、百里香は思わず、自分の手を見下ろした。
割れた爪、青黒く腫れ上がった手のひら。もう感覚なんてない。
でも、この痛みが、誰かを守れた証だと思えた。片喰がそう言ってくれたことで、初めて――
「……“能天鬼な橙色”って、あんたのことじゃないっすか？」
片喰の一言に、狐鼠の口元が引きつる。開きかけた唇からは、声ひとつ出てこなかった。手錠が鳴るほど拳に力がこもり、爪が食い込む痛みすら意に介さない。
片喰は、ひとつ深い息を吐き、迷いなくコンパスを走らせた。
浮夜絵師の技――その軌跡は、舞のように優雅でありながら、爆音のメロディに煽られた荒々しさも孕んでいる。
風を切る音とともに、幾重にも重なった弧が描かれ、やがて無数の鏡が一斉に生まれた。
「だ、大丈夫？」
百里香が、不安を吐き出す。圧倒的な光景よりも、心配のほうが先に立った。
“英雄画”は、浮夜絵師にとっての象徴であり、最大火力に近い武器だと百里香は理解している。そんなものを量産すれば、本人が無事で済むはずがない。
その懸念を裏付けるように、片喰の表情にはどこか捨て身の色に染まって見えた。
「モームリって感じだったはずなんすけど、なんかテンション、アガってきたっす。リミッター外れたっつーか――」
軽口を叩きながらも、片喰のコンパスは退紅を中心に円軌道を描く。
その軌跡に合わせ、鏡が次々と滑っていく。
「先輩がいてくれてるからっすかね」
平然と言ってのける片喰を、百里香は鼻で笑ったつもりが――
なぜか涙があふれてしまった。
こういう口達者な男が、世の女を泣かせるのだ。つくづく女の敵のような男だ。
やがて、金縛りの効力が薄れたのか、退紅が咆哮を上げる。
赤黒く濁った瞳は血走り、涎を垂らしながら、残る黄色の糸を引き千切っていく。
彼を押さえるAI術士は――月白色の人工皮膜がこめかみから裂け、その奥で天壇青の火花が弾ける。
まるで泣いているように揺らぐ白銀の瞳にすら、容赦なく爪を立てていく。
もはや警察官・退紅のそれではなかった。
――“赤恥”が、無惨に晒されていく。
この姿を、誰よりも許せないのは彼自身だろう。
（命は助けられても、その尊厳までは救えない――）
片喰は、静かに息を詰め、瞼の裏に力を込めた。
轟いていた爆音が、ふっと途切れる。
「……ちょうどいいや」
ぽそりと呟くと、片喰は音もなく瞳を見開いた。
「全方位ヤケクソドンパチって感じで」
静かな不敵さを宿した笑みが口元に浮かんだ瞬間――スマホから、耳を裂くような音がうねり、コンパスの円軌道に沿って並んだ鏡面から、閃光が一気に奔った。
乱反射する光が空間を塗り替え、通路全体を漂白していく。
地下通路の外壁が、かさぶたのように剥がれ落ちる。
光に曝された落画鬼が、退紅の肉体から断末魔じみた不協和音を響かせながら引き剥がされる。むき出しになったその姿は、あまりに無防備だった――
「先輩……ユリカ先輩。あの、ジブン……」
片喰の足取りがふらりと揺れ、視界が霞む。
「クソがっ！」
狐鼠は激情のままに、赤いライトを振りかぶる。手錠に阻まれようと構わない。
その瞳に映る標的は、ただひとり。
「片喰くんっ！」
百里香の声が裂ける。
手を伸ばそうとしたが、力が抜けた体は言うことをきかず、わずかに震えるだけだった。焦燥とともに、目に映るすべての時がゆっくり流れていく。
「……ジブンは、面目一新……できたっすかね？」
片喰は静かに、けれどどこか誇らしげに笑った。コンパスを握った手で親指を立て、焦点の定まらない瞳のまま、誰にともなく言葉を託す。
「……あとは任せるっすよ、期待の超新星」
崩れ落ちる片喰の影――その影を切り裂く跳躍。
鳥獣戯画のウサギを模した隠密行動戦闘服が、青白い残光を纏いながら、宙を裂いた。
