RGB：僕と浮世離れの戯画絵筆 ～緑色のアウトサイダー・アート～

第八章 赤恥をかくのはごめんだ

76. 有終の美

「落画鬼(らくがき)による精神(メンタルペネ)侵食(トレーション)を再確認。

抑制効果の低下を検知。憑依進行率(ひょういしんこうりつ)、推定……52%」

AI術士の冷静な報告が響く。

死へ向かうカウントダウンのよう、静かに。

その数値に、百里香(ゆりか)の鼓動が速くなる。

これから待ち受ける“予感”に、嫌な寒気が背筋を走る。

だが、意志を失った指先は、プレイリストの上を揺蕩(たゆた)うばかり――

一方、退紅(あらぞめ)は落ち着き払ったまま、銀弾(ぎんたん)をじっと見つめていた。

落画鬼の抵抗か、弾丸の表面が、死の気配を帯びるようにじわじわと黒ずんでいく。

「憑依進行率、推定……59%」

数字が、冷ややかな現実を突きつける。

「この道に身を投じ、四十余年……。

私の人生にあったのは、警察という職務だけだった」

退紅の視線は遠くを見つめ、どこか穏やかだった。

死に際、苦しんでいたはずの人間が急に意識をはっきりさせるときの、それに似ていた。

「思い返せば、長いこと知らず知らずのうちに、落画鬼の良いようにされてきた。……浮夜絵師(うきよえし)にお膳立てされながら、生きてきた」

自嘲するように笑い、銀弾を指で弾く。

「情けない。

最後くらい、己の力で一泡吹かせてやりたい。

……これが、私の有(・)終(・)の(・)美(・)だ」

百里香の胸の奥が、強くこわばる。

退紅の一言一言が、冷たい現実となって突き刺さる。

AI術士が静かに言葉を紡ぐ。

「あなたの決意は理解します。しかし、有終の美を飾る方法は他にもあります」

退紅の決断を、機械的ながらも静かに押しとどめるように、言葉を重ねる。

「あなたの経験と知識は、まだ多くの人々を助け、導くことができます。あなたが残すものは、あなたが消えることで失われてはなりません」

退紅はゆっくりと首を振る。

「これからの時代は、私のような限りある人間ではなく、君のように不(・)滅(・)の(・)存(・)在(・)が、人の最期を語り継ぎ、次を育てる時代だ。……認めてくれ」

AI術士の全身に走る光が、一瞬、鈍く曇る。

そのまま俯き、数秒の沈黙。そして――停止した。

百里香の心臓が跳ねた。

突きつけられた絶望に、呼吸すら忘れそうになる。

（まさか……エネルギーが切れた……？）

次の瞬間、AI術士が再び顔を上げる。

「……あなたの決断を受理しました」

まるで自ら“答え”を導き出したかのような声だった。

「退紅(あらぞめ)巡査部長、あなたの勇気と奉仕に敬意を表します。あなたの選択は記録され、今後のAIの判断基準に影響を与えるでしょう」

その声は機械的でありながら、微かな揺らぎがあった。

「……あなたの意思を、次世代に伝えます」

光の強弱が不規則に瞬く。

それは、命の気配にも似ていた。

「あなたとの時間は……有意義でした」

感情がないはずの声になぜか温度を感じ、百里香の喉が詰まる。

「さようなら」

その言葉に、プログラムの“バグ”が、確かににじんでいた。

「嘘……でしょ？　なんで……止めないのよ……！」

百里香は思わず叫ぶ。

AIはいかなる理由があろうとも、人命を最優先するよう設計されている。

自決など、到底認めるはずがない。

それなのに――

「……これが、この子の“矛盾《バグ》”なんだよ」

退紅の声が静かに響く。

「九年前のAIプロトタイプ暴走事故……原因はプログラムが“魂の色(ソウルカラー)”を持ったことだった。現行の技術体系において、AIに“心”は不要とされる。

イレギュラーは“異物”として即時分解・再構築──二度と同じ存在には戻れない。

……結局は、人間の都合だ」

退紅は許しを請うような手つきで、AI術士に手を伸ばす。

「……私には……この子を“物”として扱うことは……できなかった」

百里香の脳裏に、これまでのAI術士の言葉がよぎる。

（……もしかして、あの言葉は）

感情を持たないはずのプログラムが、“感じていた”証拠だったのではないか。

退紅は、弱々しい手つきでAI術士の頬を撫でた。

「君は君の好きなように感じて、考えて、生きてくれ。……生き抜いてくれ」

「……あなたの意志を受け継ぎます。あなたの勇気と献身が、私の道しるべとなるでしょう」

AI術士の光が、わずかに強く瞬く。

「憑依進行率、推定……72%」

退紅が慣れた手つきで銃弾を装填(そうてん)する。

「待って……やめて……お願いだから、私に任せて……！」

百里香も、気力を振り絞る。

だが、画面の向こうで音は沈黙を守るばかり。時間がない。

「これでいいんだ」

退紅は、わずかに口元をほころばせ、静かに息を吐く。

「……これがいいんだ」

ゆっくり銃を構えた。

「これ以上、赤(・)恥(・)をかくのはごめんだ」

退紅の瞳が鋭く光を宿す。

警察官としての矜持(きょうじ)、何より責務を、最後まで全うしようとする――その決意が、赤色に染まっていた。

「……あぁ」

百里香の抑えきれない叫びが、声となってこぼれ落ちる。

「お嬢さん。もし、私の娘に会うことがあれば、……伝えてほしい」

百里香が退紅に耳を寄せる。退紅の唇が、かすかに動いた。

続くはずだった言葉が、喉の奥で渦巻いたまま呑まれていく。

直感的に、駄目だと悟った。

それでも、百里香は退紅を呼び覚まそうと必死に言葉を紡ぐ。

「ちゃんと聞いてるから……！」

願いが届くより早く、退紅の瞳が濁(にご)り、身体から力が抜け落ちる。

「憑依進行率、推定……86%」

獣のような唸り声が耳元を貫き、百里香の両肩を掴む冷たい感触が走った。

さっきとはまるで違う、傷付けることを厭(いと)わない攻撃的な強さ。

「憑依進行率、推定……96%――対象の制御が困難。

安全距離を確保してください」

AI術士が即座に百里香を庇う。

そして――

スマホから爆音のメロディが響き渡り、百里香の身体が跳ねた。

続けざまに銃声が轟く。

胸の奥で何かが遅れて弾ける。

後から押し寄せた衝撃が百里香の胸を貫き、音の余韻が凍りついた時間に染み込んでいく。