74. 遅延 -ディレイ-
「大丈夫ですか」
AI術士が落画鬼と交戦するなか、退紅は百里香の元へと駆け寄った。
「警視庁の退紅です。安心してください。ここから、必ず脱出しましょう」
「脱出って言ったって……」
百里香の表情には、明らかな絶望が滲んでいる。
「できるわけがない」と言わんばかりの視線。
退紅は、勇気づけるように力強く頷いた。
「立てるかな？」
百里香が躊躇う間にも、猟犬たちが次々と悲鳴を上げている。
「絵憑師ではないとは聞いていたが……数の暴力で太刀打ちできる相手ではないか」
退紅は、戦況を見渡しながら低く呟く。
視線を鋭く向け、「#d69090」と口走った。AI術士の機体に光が走る。
恐らく個体名なのだろう。
「はい、退紅巡査部長」
「何分持つ？」
猟犬がどんどん減っていく。
「浮夜絵生成持続可能時間は、あと九分です」
「九分か……くっ」
退紅が苦しげに胸を抑える。体内摂取した浮夜絵の効果が薄れつつあった。
AI術士は即座にそれを感知し、冷静に戦闘スタイルの変更を提案する。
「多色摺りを採用すれば、より強力な浮夜絵が生成可能です。許可しますか？」
退紅の肉体のタイムリミットが迫る。
AI術士の声には、迷いの色は一切なかった。
「それは君にとって捨て身の最終手段だ。許可はできない」
「私に自己保存の優先権はありません。人命の保護が第一です」
退紅は、小さく息を吐く。
「……私は君のことも大切に想っているんだがな」
AI術士の無機的な光が、わずかに遅延する。
百里香には、一瞬の“間”が生まれたように見えた。
「問題ありません、退紅巡査部長。感謝を表明します。
しかし、私は警察業務の補助を目的とした存在です。
AIは再構築可能ですが、人命は不可逆です。
ゆえに、最適解は私の行動にあります」
完璧な回答。だが、AI術士はわかっていない。
たとえ身体が再構築できたとしても、共に過ごした日々や、
職務の合間に交わした他愛ない会話まで戻ってくるわけではない。
AIにとっては雑念でも、人間にとっては――それが、かけがえのない時間なのだ。
妻に先立たれ、一人娘に愛想を尽かされ――
仕事一筋で生きてきた男にとって、彼女はただの機械ではなかった。
「やはり彼か」
退紅は、片喰を見やる。
いくらAI術士が捨て身の浮夜絵を描いたとて、どれほどの意味があるのか――
長年の直感が告げていた。
この場の希望は、浮夜絵師である彼しかいない、と。
「再び彼に憑依されては意味がない。彼の意識が戻るまで、場を繋ぐ必要がある」
退紅は片喰の口元をこじ開け、五倍子鉄漿色――黒い水を無理やり流し込んだ。
片喰が激しく咳き込む。
「な、何を……」
百里香は思わず身を乗り出した。
何をしたの――？ 言葉にならない問いが喉元でつかえる。
「これは浮夜絵で生成した狐避けだ。飲めば、キズモノでも憑依されなくなる」
退紅は淡々と説明する。
「ただし、制限時間つきだ。人体に害を及ぼすので頻繁には使えないが、効力は確認済みだ」
「確認済みって……まさか」
百里香が言葉を詰まらせる。退紅は、頬をなぞった。
「この傷も、かつて落画鬼から受けた傷だ」
その手を、ゆっくりと百里香の肩に置く。
「私も対象者でね」
百里香は退紅の視線を正面から受け止めきれず、目を逸らした。
退紅が、静かに言葉を継ぐ。
「苦しいのはわかっている。だが、いまは君の力が必要だ。
彼に、呼びかけ続けてくれないだろうか」
百里香は動かない。
「生きてたって、もう……」
スマホの画面に目を落とす。
絶えず流れ続ける活字の群れ。
嘲笑、罵倒、同情――
どれも胸を締めつけるものばかり。
百里香の肩が、わずかに落ちる。
次の瞬間、退紅はその両肩をしっかりと掴んだ。
そして、真っ直ぐに彼女の目を見据える。
「君の未来を、落画鬼ごときに奪わせはしない」
目の前の警察官は、保護すべき市民を決して見捨てようとはしない。
言葉が、百里香の胸に響く。
熱く、じわりと。
彼の瞳には、強い意思があった。
百里香は、ごくりと息を呑む。
彼女の瞳に生まれた小さな変化を捉えると、退紅はゆっくりと顔をあげた。
「ここが正念場だ」
その声に、力強さが帯びる。
静かに息を整え、視線を片喰へ移す。
「彼が目覚めるまで、持久戦といこう」
