70. “余白”
ショウは薄暗い地下通路を見渡した。
破壊された橙色の照明が、不気味に明滅している。
鼠がちょこまかと足元を横切るたび、乾いた音が笑い声のように響く。
ここで間違いない。
ライブ配信の影響か、地上ではパトカーのサイレンが鳴り響いている。
だが、誰の姿もない。あるのは自分の足音だけ。
配信で見たグラフィティも、ここにはない。
接触不良の照明と鼠以外、動くものは何もなかった。
照明すら整備されないほど危険とみなされ、人の目が届かないこの場所。
落書き犯が好んで寄り付くはずなのに、タグひとつないのは却って不自然だった。
「……“余白”、か」
ショウは腰のホルスターからGペンを取り出し、咥えようとする。
《ショウくん忘れちゃったの！？
『町絵師のお手伝いしてたら、たまたま落書き犯にエンカしちゃった作戦』よっ！？》
首元の通信機から、勿忘草の悲鳴じみた声が響く。
《お手伝いも何もそこ、落書きひとつないでしょ！》
「言ってる場合かよ」
ショウはわかっていた。
人感センサーを搭載するAI術士。その網をかいくぐる落書き犯。
他人のグラフィティを修復し、落画鬼を憑依させるという異常な行動。
地下空間そのものを掌握し、“英雄画風”と同等の“余白”を創り出している――
“余白”は、落画鬼が最も活性化する場所だ。
教科書の端に描かれた落書きのように、現実から切り離された空白。
そこには計画も筋書きもなく、何が起こるかは未知数。
即興で描き込まれる“余白”ほど、恐れられるものはない。にも拘わらず――
「外部にバレねえよう、落画鬼の異能で隠してやがる」
そう言いながら、ショウの胸に違和感が残った。
なぜ今回はそこまでする？
だが、考える間もなく、勿忘草が割り込んできた。
《今回の落画鬼に対抗できる“適任者”が無力化された！
なら、俺が代わりに頑張っちゃうぞ～ばちこーん☆彡って思ってるでしょ？》
イラっとするほどウィンクをキメた表情が想像できる。
この状況でどういう神経してるのか。
《気持ちはわかるけど、いくらショウくんでも限度があるよ》
Gペンを持つ手に力を込めるショウを見透かすように、勿忘草の声が諭す。
《浮夜絵師は、自分の身を削って絵を描く。
浮夜絵は、血と汗と涙、あと癖（小声）の結晶ってこと！》
雑味混じりの言葉に、ショウは眉をひそめたが、突っ込む余裕はない。
《だから英雄画クラスの浮夜絵をぽんぽん描いてたら、身がもたない。ぶっ倒れちゃうよ！？》
唐突に途切れるサイレン。
静寂に包まれた地下通路に、ショウの声が響いた。
「危険に晒されるのは承知の上だ」
《なら残酷な光景を……望まない結果を目にする覚悟も持ってほしい》
いつぞやの夜に言われた言葉を、再び口にする勿忘草。
「俺たちがいますべきことは、これ以上、落画鬼の犠牲者を増やさないことだって、言ったのはあんただろ」
いつも冷淡に聞き流すショウだが、向けられた言葉は覚えている。
《“適任者”が失敗した時点で、無策でキミを突っ込ませるわけにはいかないよ》
「……構想はある。俺なら、やれる」
確かに、彼にはひとりでやれる力がある。
ただ、命を計算に入れないからこそ強い。
だからこそ、勿忘草は若すぎる浮夜絵師の“目付役”になった。
《私には、一か八かで前途ある若者を特攻させる趣味はないのよねー》
ショウの感情は表に出ない。
しかし、ショウの内に渦巻く力が、不発のまま毛を逆立たせる。
それを察した勿忘草が、すかさず釘を刺す。
《ダメ、絶対。お沙汰があるまで、待機ったら待機～》
ショウは大きく息を吐き、ホルスターに右手を戻す。
《それにショウくんも気付いてるよね？
目くらましなら落画鬼の“憑依”だけで十分なのに、なんで今回はグラフィティまでカモってるんだろうって》
これまでの事件では、ポルノ・グラフィティは該当者以外が見ても影響はなかった。
なのに今回は、なぜか誰の目にも触れないよう隠されている。
「配信で場所特定が早まった分の時間稼ぎ……いや、無駄だな」
落書き犯が配信されても動じないのは、落画鬼の異能に絶対の自信があるからだ。
隠すことに労力を割くなら、さっさと逃げるほうが合理的なはず。
《隠す、ねえ……》
勿忘草のトーンが下がる。
通信機越しなのに、声だけで胸が焼けるようにひりつく。
ただならぬ空気を感じ、ショウはなぜか親近感を覚えた。
《やだ、私ってば。鬼の形相浮かべちゃってた？》
「知るかよ」
戦闘服には、ホログラフィックの映像通信もあるが、わざわざ顔を突き合わせるのはハイテクの無駄遣いだ。
そこまでしなくても、表情筋の動きからコンディションまで伝わってくる。
「心当たりでもあるのか？」
《ちょっとね。なーんか、ほかに悪さしてるのがいるんじゃないかな～って》
鼠が鳴く。ショウは視線を走らせたが、人の気配はない。
「どういうことだ、勿忘草」
《……あ、でもまだ確信はないよ！？ それこそ、上から緊急連絡でも飛んでこないと……って、着てたわ！》
「はやく出ろ」
《ショウくん、いい？ 私がそっち着くまで待機だからね！ 一歩でも動いたらお尻ぺんぺ――》
ショウは通信を切り、ホルスターに手をかける。
「なんだってんだよぉ。彼岸はとっくに終わったはずだろぉ」
背後から悪態が飛ぶ。ショウは反射的に動いた。
