11. 鳥獣戯画のうさぎ
やがて暗雲が晴れるかの如く烏羽の層に隙間ができ、虎模様が覗く。
それを見定めた青ウサギの指先が、静かに舞う。
小指に挟んだGペンが、くるくると旋回し、軌跡に淡い光を宿す。
なめらかな指の動きに導かれ、ペンはまるで意志を持つ生き物のように躍る。
フルーエントソニック――そう呼ばれるペン回しの技だ。
青ウサギは、指先で軌道を修正しながら持ち直すと、そっと手を振る。
煌めく星々を線で結ぶように、Gペンが夜空を滑る。
見えざる筆先が空に紡ぐ蒼の幻。
夜風に揺られながら、淡く、儚く――青の軌跡は刹那の光を残し、空へと消えていく。
仕上げとばかりに、フッと息を吹き掛ける。
すると――
厳かな気配を纏う一張の弓が、ゆるやかに夜気を震わせる。
それに呼応するように、黒鷲と山鳥の羽根をそれぞれ矧いだ二本の鏑矢が、風に乗り、そっと姿を顕した。
青ウサギが手を伸ばした、その刹那。
鋭い殺気が弓ごとすべてを引き裂かんと、一気に襲いかかる。
すっかり青ウサギを強キャラ認定した社畜女は、危なっかしい場面にも慣れつつあった。
だが、戦乙女が薙ぎ払った落画鬼の爪は、牙のように砕け散ることはなく――
一抹の不安を覚える。
それでも、鉄壁の防御はすでに崩れ、再構築する余裕もない様子。
「もう勝てる……！ 一気に畳みかけて！」
社畜女は熱狂的なスポーツファンさながらに、前のめりになる。
しかし――
この落画鬼の厄介さは、その尾にあった。
明らかな致死毒を宿した蛇――本体から思考が独立しているのか、動きが読めない。
毒牙は、かすった衣服はおろか、青ウサギが描いた弓も鏑矢も、戦乙女の槍の刃さえも、一瞬で溶かす。
数は減ったが、烏羽の猛撃も衰えを知らない。
「どういう状況……！？」
社畜女のスマホは、目の前の情報過多な光景をとうとう捉えきれなくなった。
画面の向こうでは、一度に三種類の攻撃をかわし続ける、超高難度の“避けゲー”が展開されている。
いまどきのAIチップ搭載スマホなら、自動追尾機能がある。
それでも、カメラのフォーカスは迷い続け、映るのはブレた残像だけ。
（動きが、規格外すぎる！）
AIの自己学習さえ追い付かないのだ。
社畜女は、冬に流行ったくすみオレンジに染まる指先で、画面をカチカチと叩く。
すっかり伸びた爪の隙間が目につくが、そんなことを気にしている余裕はない。
「……あーもう！」
素人がAIに勝てるはずもない。
それでも、どうにかならないかと指を滑らせるが、すぐに被写体を見失ってしまう。
この苛立ちは、決着がつくまで続くのだろう。
（なんでもっと早く機種変しなかったかな）
社畜女は思わず地団駄を踏んだ。
そして大きくため息をつく。
（……私の手がAIだったら、追い付けるかもしれないのに！）
意志がそのまま機械に伝われば、どんな動きにも反応できる。
自分の願いとAIの精密さが合わされば、無敵なのに。
そんな未来が、ほんの少し先にある気がしてならない。
だけど現実は、どんなに必死に指を動かしても、追い付けないまま。
歯がゆさばかりがつのる。
戦闘に参加してもいない社畜女のほうが、びっしょりと汗をかいていた。
一方で、青ウサギは眉ひとつ動かさない。
圧倒的な猛攻を前にしても、一切の迷いなくかわし続けている。
その目は、もはや落画鬼すら映していなかった。
無事だった赤錆色の鏑矢を口に咥えたまま、弓を見つめている。
蛇の毒に焼かれ、弓幹の長さを失い、もはや使い物にならない。
それでも焦る素振りは少しも見せない。
上弭から外れ、だらんと垂れ下がった弦を拾い上げようとした、その時だった。
己の身より、鏑矢を優先したせいだろうか。
鋭い烏羽が頬をかすめた。
浅い傷が、一筋の赤を描く。
衝撃にあおられ、フードがゆるんだ。
布が滑る。ゆっくりと――
隠されていた素顔が、夜の光に晒される。
――現れたのは、あまりにも若い少年だった。
目鼻の整った顔立ち、霜柱のように繊細な睫毛。
一本に束ねた細く艶やかな長い髪は、浮夜絵の戦乙女をすら凌駕する美しさを誇る。
まさしく、絵にも描けない美しさ。
筆先がどれほど丹念に線を紡ごうとも、到底再現できない――
そんな、透き通るような憂いを帯びた存在感を放っていた。
戦乙女は、抱えていた少年の頬に滲む赤を見る。
唇の震えから、わずかに動揺が走っていることがわかる。
主を守るべく、落画鬼と距離を取ろうと翼を広げる――蛇の尾がそれを許さない。
一瞬で片翼と仮面の一部が溶け、戦乙女は少年を抱えたまま真っ逆さまに墜ちていく。
少年は臆することなく、戦乙女が天へと掲げた両手を蹴り、一気に跳び上がった。
並みの身体能力ではありえない跳躍――装備に特殊な仕掛けがあるのだろう。
その動きは、本物の兎をも凌ぎ、まるで『鳥獣人物戯画』の奔放な兎のようで、現実離れしていた。
ひと息で落画鬼を遥か眼下に置き去りにする。
月へと至らんばかりの高度を得た少年は、そのまま重力に身を委ね、ビルの窓面を疾風の如く駆け降りた。
瞬く間に、落画鬼との距離を詰める。
蛇の尾だけが反応するが、迎撃には間に合わない。
少年の言葉が、短く空気を震わせる。
「伸びろ」
――その声が終わるよりも早く。
長大な影が、蛇の頭を貫いた。
気づけば、それはすでにビルの壁へと深々と突き刺さっている。
