人族のパン屋さん
「えッと…、トモカと言います。この子はスーさんです。よろしくお願いします。」
そう言って深々と頭を下げると、
「ご丁寧にありがとうございます。先ほども言いましたが、パン屋【レロ】の店主をしています。バロルと、こちら夫のエルダと言います。二人とも人族です。トモカの話は、いつもパンを買いに来てくれるタビから、聞いていました。おいしそうにパンを食べている、と伺っていたので、ぜひ焼き立ても食べてもらいたいと思っていた所です。帰りに寄っていただけると助かります。もちろん、スーさんも一緒で構いません。小麦を運んでもらったお礼もしないといけませんし…ね？」
その言葉に、捕縛ヒモに運ばせていた小麦粉の事を思い出した。
「勝手にごめんなさい…。でも、すごく重いから、少しでもお役に立てればと思って……」
「とても助かりました。思いのほか重労働ですからね。老体には堪えます。」
その言葉を聞いて、私はお二人に提案してみることにした。
「あのッ、あのですね…、よかったらなんですけど、この捕縛ヒモをここに設置させてもらう事ってできますか？もッ、もちろん昼間の明るい時間は、見えない様にしますし、魔力の供給は私がするので大丈夫です。小麦を運ぶのも、指示を出したら動くように設定しますので、どうですか…？」
ここはタビがよく買い物に来る場所だし、パンはおいしいし、何かあって閉店とか、休業は困る。そう言った下心があって設置を提案したのだが、なかなか返事が返ってこない――…
「おっ、お金なんていりません。何かあってパンが食べられなくなると困るんです。下心だらけなんですけど、よかったらお願いします。」
再度、今度は直球でお願いしてみると、下げていた頭の上から二人分の笑い声―――。
「もちろん、よろしくお願いします。ふふっ、タビが言っていましたが、実際本人に会うと…… 」
そう言ってにっこり笑い、あとに続く言葉は無かった…。タビ、私の事なんて言ったの！
「お嬢ちゃん、そんな便利なもの本当にタダで借りてもいいのか？ 手伝いまでしてもらえるなら、こっちは大助かりだけどよ。」
足の痛みから復活していたエルダさんが私を見て、心配そうに尋ねてきたので、お二人にちょっと外に出てもらった。
「ちょっと見ててくださいね。【解除】」
私がそう唱えると、店の前には捕縛ヒモの大群。お二人もあまりの量にびっくりしている。
「これ、すべて捕縛ヒモですか？ これだけ揃うと圧巻ですね…。」
バロルさん優しい。言い方がオブラートに包みまくってる。タビなんてキモイを連呼しまくっていた。でも分かる。私もキモイと思うもん……
「見て分かる通り、これだけの量を連れて歩くの嫌なんです…。置かせて下さい。お願いします。」
私の切実さが伝わったのか、快く引き受けてくれた。その代わり、このエリアを回る時は、必ず焼き立てパンを取りに来る事。それが条件だと言われた。思いがけない条件に、驚きと嬉しさで言葉が出てこず、にやけそうになる頬を押さえながら、何度もうなずいた。
また5時頃にお邪魔することを約束し、捕縛ヒモを４本設置してパトロールを再開した。
そう言えば、スーさんは私がここの住人と話をするとき、基本空気のように存在感を消す。油断すると本当に居なくなっている時があってびっくりするのだ。
「スーさん、なんで私がスーさん以外と話してるとき、スーさんは話に入ってこないの？」
この時の私は何も考えてなかった。ただ疑問に思ったことを口にしただけ…
〝うーん… ボクの声はトモカにしか聞こえないから、緊急事態以外は家で話してもいいかなと思ってる。それから、トモカ自身の世界を広げるために、いろいろな人と話した方がいいと思ってるから…かな。〟
ふ～ん、なんて言いながらパン屋エリアのパトロールも半分に差し掛かり、そろそろ時間だから、また明日残りの半分見回ろうかと話を付けて、バロル夫夫の待つ【レロ】へと帰ることにした。
店が近づくにつれて漂ってくる、かぐわしい匂い――。
「スーさん、ヤバい。もうおいしい。」
〝トモカ、まだ何も食べてないよ？〟
「いや、もう匂いがおいしい…。」
そんな、アホみたいなことを言いながら、今度はオープンの文字が掲げられた店の方から店内へと入った。
「かえりました。」
こじんまりとしているが、ここも木をベースにしており落ち着く内装になっている。編みカゴに入った焼き立てのパンたち… 幸せ空間が広がっていた。
「いいタイミングでしたね。続々と焼きあがってくるので、このカゴとトングで好きなパンを選んでいてください。」
そう言われ、カゴとトングを手渡されたタイミングで奥から、
「次、できたぞー！」
「今行きますー。ではトモカ、ゆっくり選んでくださいね。」
でも、熱いので気を付けるように！ と言いながら忙しなく厨房へと入っていった。その背中を見送りながら、幸せ空間に取り残された私は考える―――。
私、お金持ってない‼
