第四章 ～『王族の目利き』～
サイゼ王国の北に位置する街、ベガイゼ。そこにニコラたちは訪れていた。煉瓦造りの建物を横目に、石畳の道を歩く。
「私、この街に来るのは初めてです」
「俺もだ。だがここは有名な観光地だからな。道に迷っても人に聞けばいい」
「とうとう組織の中枢に入り込めるんですね」
ベカイゼを訪れていたのは、組織から受けた護衛任務のためだ。護衛場所は組織の運営する闇オークション会場であり、盗品や危険な薬物が売買されているとのことだ。
「闇オークションは組織の資金調達のための大切なイベントだそうだ。もしかしたら、ジェシカも会場に現れるかもしれないな」
「どうしてですか？」
「折角、強者を攫っても飾っているだけでは意味がないだろ。あいつには家族もいる。意志を無視して働かせるのは容易い。俺と同じように護衛として動員されている可能性は十分にある」
オークションは大金が動く。特にベカイゼは世界最大級のオークションハウスが集まる街であり、客が落とす金も莫大な金額になる。
組織運営には金が必要だ。誰もが理想を追いかけて組織に所属しているわけではなく、金で雇われている者たちの雇用を維持するためにも、組織はイベントの成功を死守しなければならない。
「ジェシカさんと再会できると良いですね……」
「安心しろ。読みが外れても、保険はかけている」
「保険ですか？」
「暴れる幹部二人を捕まえた功績として、奴らの地位を頂いたのさ。これで重要な情報にアクセスできるし、探すための資金力にも困らない。汚い金も金は金だ。ジェシカを救うために、利用してやるさ」
「先生……やっぱりジェシカさんのことが心配なんですね？」
「そんなわけあるかっ！ もし生徒たちの頼みでなければ、見殺しにしている！」
「うふふ、素直じゃないですね♪」
「お前の勘違いだっ！ それよりもオークション開始まで、まだ時間がある。折角だから観光するぞ」
ニコラは強引に話を打ち切り、そそくさと歩き出す。訪れたのは露天商のように商品が並べられた街道だ。
「こんな街中でもオークションをしているのですね……やはり最高額を付けた人が購入するのでしょうか？」
「いいや。このエリアは逆らしいぞ」
「逆ですか？」
「普通は低い価格から徐々に値段を吊り上げていくが、ここは高値から買い手が現れるまで値段を下げていくダッチオークション方式を取っている。果物の叩き売りなどで良く採用される形式だな」
「そういえばエルフ領でもバナナという果物を叩き売りするときに、そんなオークション形式を採用していると聞いたことがあります」
「折角だし、何か購入してみるか？」
「はい！」
ニコラたちは人の集まっている露天商の元へと近づく。店先に座る若い男は、アクセサリーや絵画などを叩き売りしていた。男の怪しい風貌も相まってか、なかなか客は購入しようとしない。折り合いがつくのは、値段が底値に近づいてからだった。
「どうだい、お兄さんたち。この指輪、一つ金貨五枚だ」
黒く大きな宝石を乗せた指輪の販売が始まる。話に集中している客はニコラたちだけで、他の客はその様子を眺めているだけだ。
「高いな」
「なら金貨四枚だ。今を逃すと一生手に入らない。こんな綺麗な宝石、見たことないだろ？」
「どうせ価値のない偽物なんだろ」
「なら金貨三枚だ。もってけ泥棒！」
「…………」
「よし、金貨一枚だ。これなら――」
「買います」
アリスが金貨一枚を手渡し、宝石の乗った指輪を受け取る。店主は売れたことが嬉しいのか、口元に笑みを浮かべていた。
「先生、別の店も見てみましょう」
「あ、ああ。そうだな」
ニコラたちは指輪を購入した店を離れるが、彼の足取りは軽快とはいえなかった。
「どうしてあの指輪を購入したんだ？」
「どうしてとは？」
「どうせたいした価値のない指輪だぞ。なんたってこんな露天で販売しているくらいなんだ」
「いいえ、そんなことありませんよ。これは魔王領で発掘されるブラックダイヤの一種で、この大きさなら、どんなに安くても金貨一万枚はしますよ」
「え、嘘だろ……」
ニコラはアリスの手の中にある指輪を注視する。そのあまりにも大きな宝石は、玩具にしか見えない。
「どうしてそんなことが分かるんだ？」
「忘れたのですか？ 私、こう見えてもエルフの王族なのですよ。装飾品に関しては子供の頃から最高級品を見てきましたから。価値があるかないかは、一目で判別できますよ」
凄いでしょうと、アリスは胸を張る。弟子の知らなかった特技を知り、ニコラは感嘆の声を漏らす。
「そんな便利な特技があるんだ。折角だし暇な時間でお宝を買い漁るとするか」
「ですね」
ニコラたちは露天商を見て回る。二人の足取りはとても軽快だった。
