第一章 ～『修行終わりの朝』～
アリスが暇を貰うと申し出てから、次にニコラが彼女と再会したのは、武闘会当日の朝だった。彼女はいつもの制服姿でニコラの道場へと訪れた。
「先生、お久しぶりです」
「少しの間で随分と見違えたな」
「そうでしょう、そうでしょう。ここまでたどり着くのに苦労しましたから」
アリスは以前と比べて、闘気量が二倍近くにまで増加していた。彼女の才能のなさを考えると、座禅で闘気を増やす訓練を積んだのではないことが察せられた。修羅場を潜り抜けてきた険しい雰囲気を含めて考えると、答えは一つだ。
「ダンジョンに潜っていたのか？」
「はい。ガイコツ将軍さんも百体倒しましたよ」
えっへんと、アリスは胸を張る。事実、彼女の実力でガイコツ将軍に勝てるようになろうと思うと、血の滲むような経験が必要だったはずだ。
「大変だっただろう？」
「はい。最初はガイコツさんたちにボロボロにされてしまいますし、食料がないからモンスターを食べないといけなくて大変で！ 知っていますか、ガイコツ将軍さんの骨って茹でると食べられるんですよ」
「そ、そうなのか……」
「大変でした。地獄でした。けれど強くなりました」
「…………」
「先生、私は強くなりました。今なら胸を張ってそう言えます」
努力は嘘を吐かないし、自信に繋がる。今のアリスは学年最弱とは程遠い、堂々とした闘気を放つようになっていた。
「あと修行中にお友達もできたんです。今度先生にも紹介しますね」
「それは楽しみだ。色々話を聞いてみたいが、武闘会は夕方開始だ。それまでに作戦を練るぞ」
「はい、先生」
作戦を話し合うため、ニコラは屋敷の資料室へと移動する。数週間放置していたため、部屋の中は埃が舞っていた。
「さてまずは敵情分析からだ。これについては既に俺の方でやっておいた」
ニコラは資料片手にオークスについての情報を話していく。
「身長と体重は私よりも大きいですね」
「当然筋量もアリスより遥かに上だ。単純な力くらべなら、確実に負ける」
オーク族は体のほとんどが筋肉でできている。身体能力はあらゆる種族の中でもトップクラスだ。
「身体能力より問題なのは闘気量だ。アリスが強くなったといってもオークスの闘気量は、アリスの約五倍だ」
「これだけ聞くと私が勝てる見込みはゼロですね」
「アリスが勝っているのは、攻撃を避けるセンスと、闘気を集める移動速度、そして格闘術だ」
「…………」
「勝てるな？」
「勝ちます。私は自分より強いガイコツ将軍さんを百体倒した女ですから」
「だな」
アリスは自信を込めた表情で笑う。釣られるようにニコラも微笑んだ。
「だが油断はするなよ。ガイコツ将軍と違って、オークスは考えて行動する。モンスターのように甘くない」
「はい」
「あとオークスのパンチは一発も貰うなよ。一度でも食らうと敗北は必至だ」
「それほど威力があるのですか？」
「以前試合が行われたときは、会場のリングにクレーターができたそうだ」
「……その情報利用できますね」
「アリスも卑怯者の武道家らしくなってきたな」
「先生に似たからですよ」
ニコラとアリスはオークスを倒すための策に磨きをかける。描かれた策は強者を倒せるだけの実現性を伴っていた。
