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魔の島へ

　俺と師匠（ライバード）、そしてギースは、魔の島に向かう船の上に居た。

　ダナヒの街を出てから二日。時刻的には現在は夜。

　乗っている船はブルーファルコン号と言う、速度を重視した小型船で、直に見えてくると言う魔の島に備えて、俺達は全員で甲板に出ている。

　なぜ、俺達がここに居て、あまつさえ魔の島に上陸しようとしているのか。

　最初から話すと長くなるので、以下に手短に記そうと思う。

　最大にして一番の理由は、俺がＰさんに依頼を受けた事。

　そう、アンティミノスのしもべとやらを倒して欲しいと言う例のアレだ。

　しかし、俺には居場所が分からず、デオスに捜索を依頼していたのだが、先の戦い――モルト島沖海戦で、一人の半魔を救った事により、居場所が何となく分かったのである。

　その半魔曰く。なぜ自分がここに居るのかが全く分からない。最後の記憶では山で採った果物を街に売りに言っていたはずだ。

　そこで確か、近くの林に「卵のようなモノ」が落ちていたと言う噂を聞いたが、そこからの記憶がどういう訳か、プッツリと途絶えてしまっている。と。

　卵のようなモノ。つまりそれは、アンティミノスのしもべの第一形態かもしれず、以前のような事にしない為に、俺は調査を願い出た。

　ありがたい事に許可は出たが、ダナヒとカレルは来れないらしい。

　ヨゼル王国の動きが不穏だと言うので、まぁ、仕方が無いとは思う。

　全員で出かけて倒したは良いが、帰ってきたら占領されていた。なんて、なんだかかなり間抜けな図だし、そこには納得をするしかないだろう。

　それに何より、Ｐさんに頼まれたのは誰でも無いこの俺で、感謝こそすれ恨みはせずに、とりあえず師匠に話して見た訳だ。

「ふむ。まぁ、ワシは構わんよ。

　ギース君とニースちゃんに聞いてみん事には、現段階での承知は出来かねるがね。

　最近はほれ、戦だの後始末だので、あまり勉強をしとらんかったで、しばらくはちゃんと教えてくれと、昨日言われたばかりじゃったんでな」

　師匠はまずはそう言って、俺達と共に島へと飛んだ。そして、迎えたギースとニースに俺が説明をした訳である。

「だったらオレもついて行く！　もう手伝える所もねーし、正直クッッソ暇なんだよ！」

　結果としてはギースはそう言い、「それを飲まないなら行かせない」と続けた。

　連れて行かない理由を上げるなら、もしも「当たり」なら危険だと言う事。

　そうでなければ全然良いのだが、それ故に俺は少し迷った。

「おいおい！　何で黙ってんだよ！　最近全然遊んでねーだろ！　連れてけよヒジリ！

　暇なんだよぉおう！　思い出をもっとオレにくれよ！」

　だが、悶絶するような体勢で言うギースの更なる懇願に負け、「危ない事をしないなら」と言う条件で、同行の許可を出したのである。

「良いなぁ……兄さんばっかり……」

「仕方ねーだろ。お前は女なんだし、これは男だけの冒険なんだから」

　そんな事を妹に言い、「女も居ますケド……」とユートに言われる。

　だが、それはギース達には聞こえず、ユートが「きぃぃぃ！」と臍（ほぞ）を噛んだ。

「まぁ、少なからず危険な場所じゃ。何があるかは分からんからの。

　じゃから今回はニースちゃんは、大人しく留守番をしておいておくれ。

　帰ってきたらヒジリ君が、きっと沢山遊んでくれるさ」

「いぃ！？」

　なんでそうなる！？　そう思いつつ、勝手に約束した師匠を睨む。

　嫌では無いが、ニースは十才で、そんな子供と遊ぶ術を俺は全く知らないのである。

「本当ですか！？　だったら大人しく待ってます！　一緒に水切やりましょうね！」

　そんな事で良いの！？　まずはそう思う。しかしそれから安心をして、「あ、ああ、良いよ」と言葉を返した。

　俺はてっきりママゴトだとか、縄跳びだとかを想像していたが、娯楽の無いこの島ではそんな遊びしか出来ないのかもしれない。

　そういう意味ではやはり本屋や、雑貨屋等が必要かもな……

　その時の俺はそんな事を思いながら、嬉しそうにはにかむニースを見ていた。

　そして現在。

　ようやく見えて来た魔の島に向かって、夜の海を船は駆けている。

　ここに来るまで。いや、ここに来ても、この船と比べて前時代的な、所謂ボートのような船がいくつか見えたが、どういう訳か彼らは俺達に攻撃の意思を示さなかった。

　暗闇の為に見えなかったのか。はたまたただの漁船であったのか。

　思う所は様々あったが、それらを搔い潜って更に前進し、俺達はついに魔の島の一部に乗り上げる事に成功する。

　港に直接……なんて事は、馬鹿では無いので当然に避け、人里離れた林の近くの原始的な浜辺に俺達は居た。

　上陸者は俺とユートに師匠、それについて来たギースで四人。

　残りの水夫達は周囲を探索し、船を隠せる場所を見つけるらしい。

　一応、期限は五日と定め、戻らなかった場合には帰るように言ってある。

　だから、何かがあっても無くても、五日以内にはこの場所に、戻って来なければならないと言う事だ。

　最悪は船を発見されて、戻る前に沈められてしまっている事だが、探索に行く前から心配しても仕方が無いと言える事だった。

「さて、これからどうするかじゃが、皆でとりあえず牛乳でも飲もうか？」

「キタァー！　毎日一本！」

「「けんこ…」」

「ちょっ！　やめて下さい！　誰も居ないとも限らないでしょ！」

　こんな所でも二人はこれだ。慌てて止めると黙ったが、何だか少し不満気である。

「けんこ、って何だ？」と、ギースが聞くのは、ユートが見えていない為だが、師匠はそれを丁寧に「掛け声的なやつ」である事を説明していた。

「ふーん……なるほどなー……」

　だから何？　と、言わんばかりの冷めた顔だ。もっと言えば「それには意味が？」と聞かんばかりの顔とも言える。

　流石に聞くまでには至らなかったが、ギースの年上に対する態度は、見て居てたまに恐ろしい。

　そこでまぁ、合わせてしまうから、俺は余計な苦労をする訳で、そう言う意味ではギースのように、バッサリと切る事も必要なのかもしれない。

「ま、まぁ、兎に角移動をしましょう。ここに居ても何にもなりませんから」

　下手をすれば誰かに見つかって怪しまれるだけの結果に終わる。

　そう思った俺が皆に提案し、それぞれから無言の頷きを貰う。

「じゃあボクは上から探すねー！　何かあったらおしえま～」

「頼む！」

　それからユートが上に飛び、見送った俺達がやがて歩き出す。

　方向はユートが勝手に選んだ、浜辺の右手の方に決定し、頭上を飛ぶユートを追うようにして海岸線をしばらく進んだ。

　そして、歩く事、約二十分。

「前方に灯りが見えますぜ提督！」

　と、野卑た口調でユートが叫ぶ。その後にはすぐに下りて来て、「あっちあっち！」と、方向を指差した。

　何の事は無い進行方向だが、とりあえずの形で「そうか」と返す。

「腕が鳴るぜ」

　その後に、指を「パキポキ」と鳴らすギースに「なんでやる気！？」とすぐに突っ込んだ。

「え？　あれ？　ブチのめすんだろ？　会った奴を片っ端から」

「どこでそうなった……」

　ギースはちょっとダナヒに近い。人の話を聞かないと言う点で。

　そう思った俺はため息を吐いてから、「それはどうしようも無い時にだけな」と、肩に手を置いて窘めるのである。

「どうやら村と言う程でも無い、集落と呼んだ方が近い場所のようじゃな。

　どんな物が住んでおるか分からん以上、おいそれと近付くのはマズイやもしれん」

　流石は師匠。冷静である。突っ込んでばかりでは疲れてしまうので、その存在には素直に感謝する。

「時間が時間じゃで、牛乳の配達員に扮すれば、怪しまれる事無く近づけるのではないかな？

　何、牛乳自体はここにある。そこは心配には及ばんよ」

「あ、いや……どうですかね……怪しまれるんじゃないですかね……」

　だが、直後にそんな事を言われた俺は、結局の所は疲れてしまい、懐から牛乳を取り出した師匠に曖昧な笑顔を見せるのだった。

　兎にも角にもこれからどうするか。

　少しの間を考えた俺達は、ユートに偵察を頼む事を思い付き、調査が終わって戻って来るまで、身を潜めて待つ事に決まったのである。

そもそも牛乳の心配なんて…