ポピュラリティゲーム ～神々と人～

十章 嵐の中で

惨劇へと続く階段 後編

　ムメの蒸し方。これは分かった。

　魚の切り方。これも分かった。

　コックのおばさん――ミーシャさんが、殆どをやってくれたからだ。

　だが、そんなミーシャさんにも、俺にも分からない事が一つあり、蒸されたムメを左手に、台の前で硬直していた。

　それは即ちスシの握り方。

　出来るだろうと甘く見ていたが、これがどうして非常に難しく、試しに握った二つのスシは、宛ら沈みかけた船の如し。

　ネタを乗せると「くしゃり」と崩れ、俺達の気分まで沈ませるのである。

　水分が多いのか、握りが緩いのか。素人の俺には良く分からない。

　無理だったのか……と、少しだけ思うが、それは後の祭りと言えた。

　現在もムメは次々蒸され、魚も切りネタとして展開されている。

　つまり、もう、引き返す事は、絶対に出来ない状況だったのだ。

「とにかく握って慣れるしか無いです！　ミーシャさんにもお願いして良いですか！？」

「あ、あー、別に構わないけど……」

　故に、俺はミーシャさんにも頼み、とにかくそこからは数をこなした。

　握っては置き、そして戻し、戻したシャリを再び握る。

　そんな事をどれだけ繰り返したか、ようやくそれらしいシャリが出来上がり、感動のあまりに一歩を後ずさり、震える声で「出来た……！」と言うのだ。

「こんな感じかな？　ちょっと慣れてきたかも」

「眩しいまでに輝くご飯！　これぞまさに銀シャリですわ！」

　それは俺の声では無くて、隣で握るミーシャの声だ。

　褒めたのはユートで、顔を向けると、俺の握りの遙か上を行く、銀色に輝くシャリが見えた。

　それと比べるなら俺の握り等、ちょっと硬い犬のうん〇。

　恥ずかしくなった俺は黙り、無言で握りを再開させた。

　流石は女性。そしてコック長。経験やセンスがまるで違う。

「これ！　会心の出来ですよ！」なんて、焦って言わなくて良かったと思いつつ、俺も地味ーー……に握って行った。

「なんかボク暇なんですけどー。やる事無い？　ねーヒジリー？」

「あ？　じゃあネタ乗せてくれよ。ワサビ……じゃない、青色のアレをちょっとだけシャリにつけてからな」

「ふぁーい。四つに一つはつまみぐいー！」

　暇そうなので頼んでみると、ユートはノリノリで作業を始めた。

　ミーシャにはそれは当然聞こえず、また、見えても居ない訳なので、ワサビ（のようなもの）が塗られてネタが浮く様を、唖然とした様子でしばらく見ていた。

「あ、魔法みたいなものです……間に合わないかと思ったんで……」

「そ、そう……ホント、凄いのね。若いのに……」

　一応言うと、それで納得し、ミーシャは握りを再開させる。

　全員で一致団結したお蔭か、昼前には握りは終えられそうだ。

「おっと。すげぇ事になってんなー」

　そこへ一人のイレギュラーが登場。館の主のダナヒである。

　俺達の握りを興味深そうに見ながら、やがては俺の横へとやって来て、手も洗わずにシャリに突っ込み、見よう見まねで握り出した。

「ちょっ、それ自分で食べて下さいよ！　不潔とまでは言いませんけど、人の口に入る物なんですから！」

「わーったわーった。姑みてぇな野郎だな。で？　この後どうすんだ？」

　見せられたシャリはまるで軽石。密度が正直ハンパ無い。

　どれだけの力で握ったかは謎だが、空気なんて少しも入ってないだろう。

「あー……えっと、好きなネタで……

　あそこに色々置いてますんで、好みで青い奴を付けて下さい……」

「ほーん？　んーじゃ、こいつで行って見るか」

　一応言うと、ダナヒは歩き、握ったシャリに白身を乗せる。

「……こう言っちゃ何だが、あんまだな。握り方が悪かったのか？」

　そして、それを口へと運び、微妙な顔を作って見せるのだ。

　予想であるが、カロリー的なアレ。チーズやらチョコやらの味があるアレ。

　歯ごたえとしてはアレなのでは無いかと思い、それなら微妙だろうと心で呟く。

　だが、居座られて邪魔をされても嫌なので、黙って見送って作業を続けた。

　その甲斐あって昼前には、全ての作業が何とか完了。

　個数にするなら百カン余りが、三つの皿に分割して乗せられた。

　ネタとしては鯛に鮪、ホタテにタコにエトセトラ。

　全てがあくまで「それっぽい」物なので、実際の所の名前は知らない。

　しかし、漁師も「食べれるぜ」と言ったし、念の為に全ての味見はしたので、危ないネタ等は無い筈だった。

「よし！　んーじゃ持ってくかぁ！　運び終わる頃には皆も来るだろ！」

「オッケー！　毒見もカンペキだしねー！　皆きっと喜ぶよー！」

　俺の言葉にユートが答える。

　協力してくれたミーシャにも一応誘いをかけてみたが。

「いやいや、あたしゃ遠慮するよ。雇われ人が出しゃばる場じゃないし。

　ここで余りモノをメイド達と食べてるさ」

　立場を気にして遠慮するので、「そうですか……」と答えて裏庭に向かった。

　皿を抱えてそこに行くと、会場はすでに完成していた。

　どうやらメイド達がやってくれていたようで、すれ違いざまに礼を言う。

「いえいえ……」

　直後の返事はそれだったのだが。

「ホラ、あの子、ダ・チン祭で準優勝した」

「マジデー！？　イヤー！　妊娠させられちゃうー！」

　どうやら噂が広がっているようで、すれ違うなりに二人は言って、小走りで館に逃げて行くのだ。

　一体何がどうして妊娠……？　戸惑う俺には言葉が出せない。

　だが、ため息をついてどうにか立ち直り、三往復して料理を並べた。

「おやおや。準備は完了ですか。お待たせしたようですみません」

「それがスシ？　変わってるわね」

　しばらくするとデオスとカレルが。

「ブッチャケ、あんまうまくねーぞそれ」

　遅れてダナヒが姿を現す。

「ほっほっ、ちぃと遅れてしもうたか」

「おいーっす！　ヒジリ！　呼ばれて来たぜー！」

「ヒジリさんこんにちはー！」

　最後に現れたのがライバードと、彼に連れられてやってきたギースとニースの二人であった。

　招いたメンバーはこれで全員。ダナヒが「ほれ」と背中を叩く。

「ああ……えっと……ダ・チン祭の準優勝賞品が届いたので、いつもお世話になっている皆さんに、お礼の意味で作りました。

　素人料理なんで、味の保証は出来ませんが、良かったら色々と食べて見て下さい」

　何かを言え、と言う事だと受け取り、適当な挨拶を皆の前でした。

「おぉー」

「何照れてんだ」

　直後には拍手。そして野次。皆が適当にテーブルに着く。

　それから少しずつスシを食べ始め、笑顔と会話が広がり出した。

　滅茶苦茶好評！　……とまでは行かないが、おおむね好評のように見える。

「何コレ……？　モスタルホーケンじゃない？　食べれるのコレ？」

　中でも不評が所謂タコで、カレルを中心に女性達は、露骨にそれを避けていたが、唯一、ギースだけが「コリコリしてうめぇ」と、率先してそれを平らげていた。

　残れば食べようと思っていたが、その必要はどうやら無さそうだ。

「あれ？　意外にウメーんだけど……全然モサモサしてねーわ」

「この青い物をつけると臭みが消えますね。いや、味に深みが出るのか。

　ともかく、変わった食べ物ですよ」

　こちらはダナヒとデオスの会話。「いや、もっと硬かったんだって」とは、ダナヒが握った場合の事だけだ。

　カレルは意外にもニースと共に居て、ワサビ（のようなもの）をネタに付け過ぎてたのか、二人で変な顔をして笑い合っていた。

「良かったねヒジリ！　皆、喜んでくれて！」

「ああ、頑張った甲斐があったな。これからもたまにこういう事をして、皆で集まるのも良いかもしれないよな」

　こういう集まりはあちらでは無かった。

　せいぜいが正月と盆の一日に、親戚連中が集まるだけだ。

　それに比べるとこちらはどうだろう。元々は全く知らない者同士が集まり、あんなに楽しそうな顔をしている。

　奇妙な縁で出会った仲間。そして上司。友のような存在。

　彼ら、彼女らのような者が居る世界こそ、本来、自分が居るべき場所ではないか。

　そんな事を思っていると、不意に、デオスが苦しみ始めた。

　それはすぐにもダナヒに移り、ギースやニースに広がって行く。

「な、何コレ……胸が苦しい……ッ！」

　やがてはカレルにまでそれは伝染し、テーブルクロスが地面に引かれる。

「ヒジリテメェ！　ナニ食わせやがった……！？

　毒のあるモンでも混ざってたんじゃねーのか……！？」

「いや、そんな！？　だって俺、ちゃんと毒見しましたよ！？

　だいぶ前に食べた俺がピンピンしてるのに、今食べた皆が倒れる訳無いでしょ！？」

　ダナヒに言われ、焦って答える。

　言っている内にダナヒは膝を折り、「だったら何でだよ……ッ！」と、胸を押さえた。

　全員が全員苦しんでいる。タイミング的には原因はスシだろう。

　だが、俺は先にも言ったように、きちんとネタの毒見をしたのだ。

　その上で大丈夫と判断したから……

「！？」

　血の気が引いて行く。ある事を思い出した為に。

　それは今月の初めに取った、特能の七が関係している。

　……そう、俺は毒耐性を「毒無効化」に変えたばかりだったのだ。

　それはつまり、毒見をしても、全く意味が無いと言う事で、先に食べたから安全だと言う認識は、根本的に大きな間違い。

　その事に早く気付いて居れば、この惨状は無かったはずだった。

「と、兎に角人を呼んできます！　耐えて下さい！　皆も耐えて！」

　兎にも角にもこのままで居ると、最悪の場合死者が出る。

　そう思った俺は皆に言い、台所で待機しているはずのミーシャとメイドの元へと走った。

　が。

「あハッ……が……かはっ……！」

「胸がくるしい……ッ……！」

　ドアを開けると全員が悶絶中。目の前には余ったスシがズラリ。

　そう言えば食べると言っていた事に気付き、ユートと共に「イヤァァ！」と叫んだ。

　結果としては医者の元に行き、なんとか全員が無事だったのだが、以降、「スシ」と言う単語を聞く度、拒絶反応を示す者が出たのは、間違いなく俺のせいだと言えた。

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殆ど無差別テロのレベル。鋭い人は気付いてましたかね（汗）