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孤児院での日々

「そうですか。それは大変でしたね……ここで会ったのも何かの縁。良ければゆっくりして行って下さい」

　俺とユートは食堂に居た。

　ハッキリ言ってかなり広い。

　長いテーブルが三本もあり、それぞれに十五脚は椅子がついている。

　その人、おそらく、この建物の主は、俺達をここに呼んで成り行きを聞いた。

　そして、全てを聞いた後に、俺達の正面でそう言ったのだ。

「あの……一つ聞いても良いですか？　えーと……」

「ああ、名前を言っていませんでしたね。

　私はピシェト。ピシェト・ノールスです」

　言葉を詰まらせて居る事に気付き、その人、ピシェトが名前を名乗る。

　そう言えばこちらもまだだと思い、俺とユートがそれぞれ名乗った。

「ミスターヒジリにミス・ユートですか。お二人とも素敵なお名前ですね」

　ピシェトが言って「にこり」と笑う。

　顔だけを見ると本当に美形だ。別に照れた訳では無いが、「いや……」と、少し謙遜した後に、俺は一つの異常に気付く。

「えっ……！？　ユートの声が聞こえるんですか！？」

　そう、ユートが見えて居る事。

　ラーク王国――今はその名の国は無いが、あの国に居た時にはユートの存在は、誰にも気付いて貰えなかった。

　良くて独り言。悪ければ危ない奴扱いをされてしまい、それをネタに笑われた事は両手の指では収まらない程だ。

　それなのにこの人。

　ピシェトと言う人は、ユートの声が聞こえるばかりか、どうやら姿も見えているようで、俺の肩へと視線を向けて、「それが何か？」と言ってくるのだ。

「い、いえ……別に……」

「まさか」と思って肩を見てみる。だが、そこには妖精は無く、近くにも居ると言う気配も無い。

　或いはレナスや俺と同様、マジェスティかと思ったが違うようだ。

「（見える人も居るのか……？　いや、聞こえるだけ……？）」

　思っていると、「それで質問とは？」と、ピシェトが俺に聞いて来た。

「あ、はい……」

　そう言ってから思い出し、聞こうとした言葉を彼にぶつける。

　つまり、それは「治してくれたんですか……？」と言う、腕に対する疑問であり、数時間、もしくは数十時間前まで、折れていた物が治っていた為に、不思議に感じての質問だった。

「そうなるのでしょう。五割くらいですけどね。残りはあなたの回復力ですよ。凄まじい力をお持ちのようですね」

　返された言葉がそれだったので、両手を見ながら「本当に……？」と呟く。

「ええ、本当ですよ」

　ピシェトがにこりと笑った事で、俺はようやく真実として受け入れた。

　自身の回復力。それにも驚くが、治してくれた手段が少し気になる。

　順当に考えるなら神父なのだから、何らかの魔法を使ったのだろうか。

　だが、この世界の一般人は殆ど魔法が使えないらしいので、ああいう状態の時にピシェトと会えたのは、俺にとっては幸運だったのだろう。

「あ、ありがとうございました……それとあの、も、もう一つ聞いても良いですか？」

　腕を下ろしてまずは礼を言う。まだ行って居ない事に気付いたからだ。

　その上で腕を下ろして落ち着き、周囲を見ながら答えを待った。

「どうぞ」

　すぐにもピシェトの答えが返る。

　得られた情報は「広いな」という物だけ。全く把握が出来なかったので、「ここはどこですか？」と結局聞いてみた。

「大陸の西、キーロスという地です。

　内紛続きで王が不在。有力な領主が好き勝手をやっている、少々困ったお土地柄ですね」

　直後の答えはそれである。言葉はまだ続くようだ。

「ですが、月ごとの納税が無いので、どうにかうまくやっていますよ。

　食糧も、水も手に入れにくいと言う、過酷な環境ではありますけどね」

　ピシェトが笑うがどう言って良いのか分からない。

「そうですか」は他人事すぎるし、「ですよねー」では知ったかである。

　結果として俺は何も言えず、若干ながら顔を俯けた。

「パパー！」

　そこへ、一人の子供が現れる。

「パパー！！」

　続けて更に一人が現れ、連鎖するようにして数人が登場。

　それはあっという間に十数人になり、食堂は一気に賑やかになった。

　子供の年齢は平均で五～六才。

　中には十才位の子も居る。

　性別は男女織り交ざっていて、人種なんかもバラバラである。

　そのせいか、言葉の分からない子も居たが、そこは顔には出さないようにしておいた。

「パパー！　この人新しい仲間ー？　僕達と同じキョウグーの人？」

「いや、この人達は違うんだよ。でも、仲間ではあるのかもしれないね」

　男の子が聞いて、ピシェトが答える。

　五才位の金髪の少年だ。

「あ、これは失礼をしました」

　見ている事に気付いたのだろう、ピシェトはその子を膝に乗せて、俺達の方に顔を向けた。

「この子達は私の子供です。血は繋がっていませんけどね。所謂、孤児、というものでしょうか」

　それには「はぁ……」と言葉を返す。

　興味が無いという訳では無く、純粋に「凄い」と思ったからだ。

　一方の男の子は興味が失せたのか、ピシェトの腕から逃れた後に、他の子供と走り去った。

「ははは……全く」

　それを見たピシェトが楽しそうに微笑む。完璧に親の顔である。

　親父と母さんのそんな顔を小さい時には何度も見たが、中学に入った位からは、そんな顔をあまり見なくなった気がする。

「そういう訳で、ここには沢山の子供達が住んでいます。こんな所で良かったら、どうぞゆっくりして行って下さい」

　まぁ、それは素行の為だな、と、両親の事に決着を付け、何かをする為に動き出したピシェトに「あの」と言って引き止めた。

　そして立ち上がり、頭を下げる。

「助けてくれてありがとうございました……！　あのままだったら俺は多分、死んでいたと思います……」

　正直、生きようとは思ってなかったが、助けられた事は真実である。

　きちんとした礼が言えないようでは、それこそ両親に申し訳が無い。

　それを聞いたピシェトは「いえいえ」と、俺の正面でまずは一言。

「彼女が助けを求めに来なければ、私はあなたに気付けなかった。

　お礼なら彼女に言ってあげてください」

　その後にお礼を言うべき相手が、ユートである事を示したのである。

　顔を上げるとピシェトはすでに、背中を見せて歩き出していた。

「あ、ありがとうユート……助かったよ……」

　少々照れるが仕方が無いので、左肩に居るユートにそう言った。

「い、良いよ別にぃ……」

　ユートも照れたのか、モジモジしている。お礼を言われるのは慣れてないらしい。その辺は俺と同じだと思い、自嘲気味に笑って顔を逸らした。

　でも、助かって良かったのか。

　助かって一体何をするのか。

　誰も居なくなった食堂を見ながら、俺は一人で考えていた。

「良い機会ですから戦って見ませんか？」

　そんな事をピシェトに言われたのは、それから三日が経った時の事だった。

　場所は食堂で、数十人の子供達と、朝食を一緒に摂っていた時の事だ。

「ちょ、ちょっと意味が分からないんですが……」

　苦笑いでそう答えると、「そのままの意味ですよ」と、ピシェトは言った。

　そして、ゆっくりと食事を終えて、口を拭いて立ち上がり、

「では、庭でお待ちしています」

　と、言い残して食堂から去って行くのだ。

　残された俺はパンを右手に「ええー……」と困惑していたと思う。

　戦う理由が無いのもそうだが、なぜ、そんな事がしたいのかと言う動機の部分も分からなかったからだ。

　ピシェトが騎士ならまぁ分かる。強くなる為の訓練等として。

　だが、基本神父のピシェトに戦う理由などあるのだろうか。

　疑問はしたが、お世話になっている以上は、それを無視する訳には行かず、その為に俺は食事を終えて、子供達と共に庭へと向かう。

　ドアを開けて外に出ると、眩しい青空が広がっていた。

　ピシェトは俺から見るなら左手。

　こちらに右側面を向ける形で、目の前に広がる荒野を見ていた。

　手前に広がる小さな畑は、子供達と一緒に作った物らしく、俺達の世界で言うジャガイモのツルのようなものが、地面の中から伸びて来ている。

　その背後には子供達の家。つまり、孤児院が存在しており、「ガンバッテネー」と言ったユートが、屋根の上を目指して飛んだ。

「さて、お得意な武器はなんですか？」

　顔を向けてピシェトが言った。

「一応、槍、なんですけど……」

　生憎、それを持っては居ないので、微妙な表情で俺が答える。

「では、それを使って下さい」

　言葉と共に右手を伸ばすと、俺の目の前に何かが現れた。

「なっ！？」

　それは白く輝く槍だった。

　それにはまずは驚いてから、浮遊する槍をゆっくりと掴む。

　重さとしては五キロ程か。材質は不明だがやけに軽い。

「私はこれを使わせて貰いましょう」

　一方のピシェトの武器はと言うと、土を掘り返すショベルと言う物。

　鉄製のごくごく普通のショベルで、左手に持って正面に構える。

「（一体この人は何者なんだ……）」

　そう思いながら腰を下げ、切っ先を斜め下に開始を待った。

「それでは行きますよ！」

　戦いが始まり、ピシェトが飛んでくる。

　お互いの一撃目が中央で重なり、「ガアン！」と言う鈍い音が辺りに響く。

　二撃目がピシェトの脇をかすめ、ショベルが「ぶん」と頭上を過ぎる。

　すかさず繰り出した三撃目は、仰け反る事で回避され、カウンターで放たれた叩きつけを、両手を使って槍で防いだ。

　その後の応酬も殆ど互角。

　ただし、スタミナの点に於いて、ピシェトの方が優勢である。

「いやはや！　なかなかやりますね！　少々時間を頂けますか」

　距離を取ってそう言って、ピシェトが畑の中へと向かう。

　そして、木の柵を乗り越えた後に、そこに転がっていたショベルを持った。

「二刀なんですか！？」

　驚き言うと「ええ」と言う。

「にこり」と笑った後には飛んで、頭上から俺に襲い掛かった。

「くっ！？」

　受け止めるのは無理だと思い、地面を蹴って後方に飛ぶ。

　立っていた場所の地面が窪み、舞い上がった土煙が視界を妨げた。

「（なんなんだ！？　殆どバケモノじゃないか！？）」

　思っていると、飛び出して来て、二本のショベルで猛攻を繰り出す。

　なんとか防いで後退していると、建物の壁に背中をぶつけた。

「があっ！？」

　苦痛の声を発した直後、ピシェトの猛攻が「ぴたり」と止まる。

「ありがとうございました。良い汗をかけましたよ」

　それから左手に二本を持って、笑顔で右手を差し出して来た。

「（マジェスティでも無いのになんて人だ……）」

　そう思いながら右手を伸ばし、「いえ……」と言って手を握る。

　どうやら満足してくれたのか、力強い握手でピシェトは応えた。

「パパすごーい！」

「パパつえええ！！」

　油断をしていた事もあるが、形の上では完敗である。子供達の声に苦笑いをして、俺は建物から背中を離した。

『勝負に負けて笑って居る奴は、ここぞと言う勝負では絶対に負ける。

　勝ちたければ負けても笑うな。悔しさを糧に精進をしろ』

　そんな事を爺ちゃんが言っていたが、ここはもう、笑うしか無かった。

　まぁ、勝負じゃないんだから良いだろ。

　そう思っていると槍が消え、俺の左手は空を掴んだ。

「これからも時折、お願い出来ますか？」

「あ、はい……俺で良ければ……」

　ピシェトは命の恩人である。「嫌です」なんて事はとても言えない。

　実際、そんなに嫌では無いし、こんな事で喜んでくれるなら、断る理由は特に無いだろう。

「ありがとうございます」とお礼を言われたので、俺は「とんでもない」と微笑みを返した。

　その日の夜に夢を見た。セフィアが助けを求めている夢だ。

　でも、俺には何も出来ず、セフィアは縄に吊るされる。

　そして、体を「ビクビク」と痙攣させ、俺の目の前で死んで行くのだ。

　目が覚めた時には俺は泣いていて、体を小刻みに震わせていた。

　セフィアは死んで、奈恵美も死んだ。なのに俺は生きている。

　元の世界に帰ると言う、目的ももはや薄れてしまった。

「俺だけが生きる意味……か……」

　分からず呟き、体を起こす。

　それからゆっくりと着替えを終えて、ユートと共に食堂に向かった。

「孤児院か教会かと聞かれると、どちらかというと孤児院なのでしょう。

　称える神は存在しますが、信者は私以外に居ませんからね」

　それは、向かい合って食事をしていた際の、ユートへのピシェトの回答だった。

　質問内容は、

「ここって孤児院なの？　それともキョーカイって奴？」

　というもの。

　聞かれたピシェトは食事を止めて、そう答えてくれたのである。

「そうだ。良ければミスターヒジリ、私の神を信仰しませんか？

　何、別に難しい事では無く、名前を書いてくれるだけで構わないのです」

　眺めていると、ピシェトは唐突に俺に話を振って来た。

「え、ええ！？　しゅ、宗教ですか……！？」

　驚き、難色を示して見せると、「いえいえ、そんな大層なものでは」と言う。

　俺は宗教は好きでもないし、同時に嫌いという訳でも無い。

　でも、興味が無いものに入信させられるのは、正直ちょっと勘弁だった。

「まぁ、強制はいけませんね。私としてはあなたには、出来れば同志になって欲しかったのですが……」

　残念そうにそう言って、ピシェトが食事を再開させる。

　間違った事はしていないつもりだが、なんだか悪い事を言ったような気がした。

「（シンコーしてあげれば？　悪い人じゃないよ？）」

　ユートが小声で言って来る。悪い人じゃないのは十分承知だ。

　だが、無宗教の俺にとって、入信というのは少々重い。

　宗教＝よろしくないもの。と言う、妙な先入観があるのかもしれない。

　しかし、実際、お世話になっているし、折れた腕も治して貰った。

　生活には何ら貢献していないのに、こうして毎日食事までさせてくれる。

　そこには引け目も恩もあるし、特に何かをしないで良いなら、受けてあげても良いのかもしれない。

「……わかりました。良く分かりませんけど、ピシェトさんの神様を信仰しますよ」

　考えを改めてそう言うと、ピシェトは「おぉ！」と喜んだ。

「何、難しい事は本当に無いのです。ただ、名前を書いて下されば……

　あぁ、今、紙を持ってきますね！」

　そして、口早にそう言って、食事をそのままにして走って行くのだ。

「よっぽど嬉しかったんだね」

「ああ……」

　呆れたようにユートが言って、苦笑いをして俺が言う。

　ピシェトはそれから二分後には戻り、紙の一ヶ所に俺の名前を書かせた。

　一応、警戒してみたが、借金やら保証人やらの類では無く、純粋に「女神メルシエルを信仰します」と書かれた紙だった。

「いやぁ、良かった。これで少し未来が見えました。後は私達の頑張り次第ですね！」

　そんな事を言われた為に、「ひ、広げませんよ？」と一応言って置く。

　聞いたピシェトは「あ、あぁそうですか……」と、ちょっぴり残念そうではあった。

「いや、しかし良かった。一人と二人では大違いですから」

「（まぁ、喜んでくれたなら良いか……）」

　嬉しそうなピシェトを目にして、俺はそう思ってスープをすすった。

実は二つ折りになってまして、裏には借金の借用書が…（嘘）