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密室での対面

　その日の私は執務室には向かわず、王宮の地下牢に向かっていた。

　理由は二つあり、その内の一つは地下牢に捕らわれているドーラスに会う事。

　もう一つはそのドーラスにかけられている、容疑をひとつ消す為だった。

　現在、ドーラスにかけられている容疑は、陛下の暗殺と反乱分子の扇動で、後者の容疑が解ける準備がようやく昨夜に整った為に、私はそこへと向かっていたのだ。

　螺旋階段を降りて行くと、地下牢に続く檻が見え、そこの前に立っていた兵士が私に気付いて敬礼をする。

「ご苦労だな。通れるか？」

　聞くと、「はっ！」と一言を言い、檻の鍵を開けてくれ、開いた上で「どうぞ！」と言って、私を中へと通してくれた。

「すまんな」

　礼を言って中へと踏み入り、一本道の通路を歩く。

　高さはおよそで三ｍ弱。幅は両手を広げた程か。薄暗い道を進む途中で、背後の檻が閉まる音が聞こえた。

　靴音を鳴らして更に進み、右手の先に明かりを見つける。

　おそらく地下牢の詰所だと思われ、橙色の暖かい光が、そこから通路に漏れていたのだ。

　扉が無いのでそのまま入る。なんとも窮屈な部屋である。

　それから見たのは二人の兵士で、樽に座って向かい合い、トランプを両手にゲームをしていた。

「よし来たァ！　今度は俺の勝ちだ！」

「さっきもンな事言ってただろーが」

　おそらく何らかの賭け事なのだろう。間のテーブルには硬貨が置いてある。夢中になって気付いてくれないようので、「良いかな？」とこちらから声をかけた。

「あん？　女の声……？　って、れ、レナス様！？」

　トランプを落として一人が動揺。

　もう一人は気付いて驚いた後に、持っていたトランプを後ろに隠した。

　勤務中に、しかも賭け事だ。普通であれば焦りもするだろう。

　だが、自分で言うのも引け目を感じるが、私はそこまでの堅物では無い。

「こんな所では退屈にもなるだろう。する事をしていれば咎めはしない」

「あ、は、はぁ……そう言って頂けると助かります……

　今日はその、何用でしょうか……？」

　間接的にそれを容認し、片方の男に聞かれるのである。

　その時には男は立ち上がっており、私に向かって姿勢を正した。

　もう一方もトランプを置き、同僚に倣って姿勢を正したが、賭け事をしていた事だけは隠したいのか、硬貨までの視線は体で遮った。

「ドーラス卿と面会がしたい。それと、立会人を呼んできてほしい。これは出来ればフィレロ卿が良い」

　その行動には目を瞑り、こちらの用件を先の男に伝える。

「ふぃ、フィレロ卿ですか……？　それはその、レナス様がお呼びしていると伝えても……？」

「ああ。それでも誰も寄越さないようなら、内務大臣のミッシェラン卿を。

　無論、私が呼んでいると言う事でな」

　そこまで言うと、男は「はっ……！」と言い、足早に詰所から去って行った。

　急いで行けば十分程か。それまでにはドーラスにも事情を話せよう。

「では、面会室でお待ちください。ドーラス卿をお連れしますので」

　そう思っていると、残った男が言い、鍵を右手に部屋から出て行った。

「頼む」と応えて後ろに続き、通路に出てから右へと向かう。

　そして、途中で見えた左手の部屋に通され、四角いテーブルの左奥に向かった。

　部屋の大きさは先程の倍ほど。所謂、囚人との面会室である。

　部屋には四角いテーブルの他、四脚の椅子が置かれてあって、入口から見るなら一番奥に長方形の台が見えた。

「（アネモネ……か？　いや、違うな……）」

　それを左手に椅子に座り、台の上の花瓶を眺める。

　そこには赤い花が活けられており、殺風景な空間に僅かな華やかさを生み出していた。

　私は生憎花の知識に疎く、他には「薔薇」くらいしか出てこなかったが、流石にそれは違うと思って、答えが分からず沈黙をした。

「……サルビア？」

　そんな花があったと思い、訝しげな顔で花に聞いてみる。

　しかし当然、答えは返らず、「何をやっているのだ……」と、顔を押さえた。

　扉がノックされたのは直後の事で、動揺を隠して「ど、どうぞ」と返す。

「（普通の女なら分かるのだろうな……一目見れば花の名前など）」

　そんな事を考えると少し虚しい。そうなりたいとは思わないが、普通では無い事は間違いないだろう。

　思っていると、ドアが開いて、まずは先程の男が入り、その後に両手を拘束された、ドーラスが中へと通されて来た。

　まず思うのは痩せたな、と言う事。それに瞳が死んでいる。

　髭は茫々（ぼうぼう）で髪の毛はぼさぼさ。騎士団長だと言われても、ホームレスの戯言だと取られ兼ねない外見だ。

「お、おぉ……レナス殿か……まさか面会に来て頂けるとは……」

　私に気付いたドーラスが言う。瞳に若干生気が戻ったか。

　連れて来た男の前を通り過ぎ、私の正面の椅子に座った。

「それでは私は外に居りますので」

　こちらは連れて来た男の言葉で、言った後には外へと出て行く。

　それからドアを引っ張って閉め、この場には私とドーラスだけとなった。

「少し痩せたな。待遇が酷いのか？」

　聞くと、ドーラスはまずは「いや」と言い、苦笑した後に言葉を続ける。

「単純に怖いのだ。毒殺等がな。

　なんだかんだで口にはしているが、正直それでは食べた気にもならん。

　こんな生活がいつまで続くのか……いや、そもそも終わりがあるのか……」

　気弱になったな、と、正直思う。尊大なドーラスはどこへ行ったのか。

　だが、こうなれば誰でもそうなるかもしれず、それには触れずに一枚の紙を出して見た。

　そして、ドーラスが示すであろう、反応を注意深く見守るのである。

「……これは？」

　まるで分かって居ないと言う風。それが私の感じた印象だ。

「いつぞやの反乱分子の始末……貴殿が私に押し付けた仕事だが、その際に手に入れた契約書のようなものだ。金の使い道が事細かに書かれている。

　見る限りでは大金だな」

　ゼーヤと共に戦った後に、私はそれを洞窟で手に入れた。

　念の為にと持っていたのだが、反乱分子が金で動いていた事への証拠の一つとなった訳だ。

　教えると、ドーラスは「おぉー」と言って、そこで初めて理解をしたらしい。

「これは確かに相当な額だ……しかし、それが何だと言うのだ？」

　実力はあるが、頭の回転は遅いのか。

　そこの部分には少々呆れ、「そんな金が動かせるのか？」と、分かるように聞いてみる。

　動かせるのならば可能性は残り、動かせないのならば根幹部分でドーラスを疑う事が出来ないからだ。

「はっはっはっ……騎士団長風情が動かせる額かね？　これだけあれば一年以上は団員の給金が賄えるだろうよ」

　返された言葉がそれだったので、「だろうな」と答えて息を吐く。

「（まだ気付かないのか……）」

　と、思いはするが、分からせる為に「ならば」と切り出した。

「貴殿にかけられた反乱分子の扇動疑惑はこれで消える。金の入出もすでに調べた。貴殿に怪しい点は無い」

　そして、調査の結果としてのドーラスの無実を教えてやるのだ。

「おっ、おぉぉ……そうか、そういう事か……！

　確かにアレ以来奴らの活動は無く、そこまでの時点で金の動きが無ければ、私である訳が無いと言う事だな……！

　こんなものが存在していたとは……いやはや、貴殿にはまた救われた……」

「いや、救ったのは貴殿の過去の怠惰だ。感謝するなら自分にしてくれ」

　両目を瞑ると、ドーラスは笑い、「それにしても」と言葉を続ける。

「なぜ、私を助けてくれるのか？　貴殿には色々と悪辣な事をしてきたが……」

　それには黙り、考えたが、「ケーキの礼だ」とだけ答えて置いた。

　本当の所は犯人が分かっており、無実の者を救いたいだけだが、それを言うとドーラス自身に危険が及ぶかもしれないからだった。

「失礼します！！　ミッシェラン卿をお連れしました！」

「（やはり来なかったか……）」

　そうは思うが、外からの声には、冷静な声で「どうぞ」と返す。

　現れたのは年齢四十の内務大臣のミッシェランだった。

　髪は金色は瞳は緑色。民と兵士に慕われる信頼に足る人物で、内務大臣と言う地位に就いているように、影響力が強い人物だ。

　立場としてはティレロよりも上で、故に、私はティレロが来ないなら、彼に立会人を頼む事でドーラスの安全を確保しようとしたのだ。

「一体何用です？　お声掛けとは珍しい」

「朝からすまない。実は折り入って、貴殿に聞いて貰いたい話があるのだ」

　入って来たミッシェランに成り行きを話す。

　ドーラスの容疑の一つである、反乱分子の扇動はあり得ないモノだと理解をして貰う為だ。

　そして、その上でドーラスの毒殺等、強硬手段もあり得る事を教え、慎重な調査を約束して貰って、面会時間を終えるのである。

「それではミッシェラン卿、よろしく頼む。貴殿自身も気を付けて欲しい」

「さも、犯人を知っているかのような口調ですな。しかし、分かりました。

　色々と気を付けましょう」

　流石に鋭い。誰とは言わないが、ある程度を察して居るのかもしれない。

「それでは」

　握手の後にミッシェランが去り、ドーラスが牢に連れられて行く。

「貴殿の人格を誤解していた過去の己を恥ずかしく思う……

　もしも無実で釈放されたら、ひとつ、夜食にでも招待させてくれるかね？」

　その際に聞かれた質問に対しては「考えておこう」とだけ答えて置いた。

　同僚としての誘いだろうが、人前ゆえに遠慮をしたのだ。

「そうか」と笑ってドーラスが出て行き、私もすぐに部屋の外へ出る。

　そして、執務室に向かう為に、ドーラスに背を向けて歩き出した。

ドーラスはレナスに「ホ」の字なのですがね…