ポピュラリティゲーム ～神々と人～

六章 ランドデストロイ強奪作戦

それぞれの結末

　郊外の丘から下る道には、幾人もの騎士の死体があった。

　言うまでもない、ドーラス配下の漆黒の騎士団の団員達で、皆、何者かと戦った形跡を残して、道端や木を背に息絶えて居た。

　反して、彼らが戦ったと思われる相手の死体は一つも見えない。

　そこから推測される事は二つ。

　一つは彼らが同士討ちをした可能性。もう一つは彼らを倒した相手が、まだ生きていると言う可能性である。

　推測はしたが前者はありえない。操られたならまだしもだが。

　とすると後者の可能性が濃厚で、警戒しながら更に走った。

　丘から続いた下り道が終わり、左右に二軒の民家が見える。

　そこにも騎士達の死体があったが、それにも構わず走り抜ける。

　しばらく行くと井戸が見え、漆黒の鎧を来た騎士が見えた。

「ドーラス卿！！？」

　それが、騎士団の団長であるドーラスだと気付いて足を止め、近付いた上で膝をついた。

　おそらく前から切られたのだろう、首から脇腹への裂傷がある。

　だが、ゼーヤと比べるなら軽傷で、命の危機はまだ無いようだ。

「う……レナス殿か……」

　気配に気付いたドーラスが言い、苦痛に耐えながら右目を開ける。

「陛下を……陛下を頼む……！　今ならばまだ……間に合うやもしれん……ッ！！」

　そして、左の街道を指し、痛みに負けて左手を落とすのだ。

「分かった……すぐに戻る。それまで死ぬな」

　出来れば治療をしてやりたいが、この状況ではそうも行かない。

　優先順位は陛下の安全。ドーラスもそれを望んで居よう。

　故に、それを果たすつもりで、私はその場から再び駆けた。

　二十秒ばかりが過ぎただろうか。

　路上に取り巻きの遺体が見える。

　大抵は陛下についている家臣だが、どうやらここで殺されたようだ。

「間に合わなかったか……」

　私は静かに足を止めた。

　陛下の遺体がその先に見えたからだ。

　そして、かなり先に逃げていた最後の取り巻きの遺体も目にし、犯人――

　かならず居るはずなのだが、そいつがすでに現場から逃走した事を知るのであった。

「（まだ殺されたばかりのようだな……一歩、助けが間に合わなかったか）」

　根拠は被害者達の背中の血だった。

　未だに出血を続けており、殺されたのがそう前では無い事を、無言で訴えていたのである。

　しかし、周囲に人の気配は無く、犯人の姿は最早闇の中。

「何を企んでの事かは知らんが、王国はしばらく荒れるだろうな……」

　陛下の死には悲しみは無い。

　恩義も借りも、思い入れも無いからだ。

　だが、ゼーヤを失った事には思う所が様々あった。

　悲しみ、喪失感、そして後悔。

　あの時一人で行かせなければ結果は違っていたのだろうか。

　考えても無駄だが、そんな事を思い、振り向かない為に頭を振った。

「あ、ありえん……こんな事はありえん！

　ただの料理人に我らがこんな……

　そうか！　貴様らは密偵だな？！　国が放った密偵なのだろう！？

　という事は事前に計画が漏れっ！？」

「ごちゃごちゃウルセーよ」

　指揮官らしき男はそれで、ダナヒに海へと突き落とされた。

「テメーらはどうする？　自分で飛び降りるか？　それとも殺されてから突き落とされてーか？」

「あ……じ、自分で飛び降ります……！」

「お、俺も俺も！」

　直後に聞かれた兵士達が、次々に海へと飛び込み始める。

　先程までは抵抗していたが、指揮官が消えた事で戦意を失ったらしい。

　この事によって甲板上からは俺達に敵対する兵達が消え、艦内に向かったギースと水夫が、砲を制圧したと言う報告が届いた。

「これでゴーゴークジラ号はボク達のものと言う事ですな？」

「そうだな。名前は兎も角として」

　ユートに言って苦笑いをし、甲板上をざっと見回す。

　死傷者の数は百人程度。おそらく死者も出た事だろう。

　だが、今回はあくまでもこちらは防衛しただけであり、やらなければ自分達がやられていたので、裏切った事への罪悪感は無い。

「にしても、どういう事なんですかね……」

　呟きながらダナヒに近付き、「さあな」と言う返事をすぐに貰う。

「が、チャンスはチャンスみてぇだ。今の内に退散するとしようぜ」

　それから街を見ながら言ったので、視線を追って街を見てみた。

　黒煙が上がる街の中はかなり混乱しているようで、港には最早騎士の姿も観客の姿も一人も見えない。

　海にはこちらに向かってくる五隻の軍艦が遠くに見えたが、方向的には退路では無いので、今すぐ動けば逃げ切れそうだ。

「つーわけで出航だ。どこかの街で解放するから、わりぃがもう少し付き合ってくれや」

　言葉の対象は料理人達で、聞いた彼らが「はぁ……」と言う。

　ダナヒはそれを聞いた後に、右手を上げて艦内へと向かい、やがて出て来た水夫達により、船は出航の準備に入った。

「そういえばダナヒさん吐かなかったね」

「ああ、言われてみればそうみたいだな。やっぱり船の大きさとかが、そういうものに関係するのかな？」

　直後にユートがそう言ったので、コック帽を拾いつつ言葉を返す。

「集中してたから忘れてただけで、今頃ゲーゲーやってたりして」

　と言う、続く言葉には「まさか」と笑ったが、それから少しして出て来たギースが、

「あり得ねぇ……至近距離でブチまけるとか……」

　と、ボヤいた事である程度を察し、コック帽を右手に海を眺めた。

「（結局、あれから一度も来なかったな……見抜いているような感じだったけど…）」

　そう思うのはレナスの事で、そこには引っかかる何かがあった。

　あちらはあちらで何かがあったのか。それとも敢えて泳がせているのか。

「聞いてくれよー……サイアクだぜこれー」

　しかし、いくら考えても分からない事なので、ギースが来た事で思考を停止。

「お、お気の毒様……」

　鼻をつく酸っぱい臭いに堪えて、ギースの服を見ながらに言った。

　ゼーヤの葬儀が終了したのは、あの日から二日が経った後の事だった。

　場所は郊外の共同墓地で、参列者は皆黒服を着ている。

　と言っても、関係者は私とヤールだけだったが、上辺だけの同情で数が増えるより、余程にマシだと私は思う。

「それではこれで失礼します」

　ゼーヤの墓を掘ってくれた男と、神父が言って頭を下げる。

　こちらも無言で頭を下げると、二人はその後に去って行った。

「しかし、これからって時だったんですがね……実力的にも伸びて来ていた。本当に、残念に思いますよ」

ヤ

　ールが言って花を置き、私がその後に続いて屈む。

「ああ。せめて安らかに眠って欲しいものだ」

　それに答えて花を置き、立ち上がった後に空を見た。

　見上げた理由は青空が急に曇って来たからだった。

「いきなりの雨じゃそうも行きませんな。出来れば降って欲しく無いものですが」

　視線に気付いたヤールが言って、私と共にゼーヤの墓を見る。

　遺体は無いが、形は大事だ。そこにゼーヤが眠っている気がする。

　生者の自己満足。そう言えばそうなのだろうが、生きている者が生きて行く為の救いとなりえる物ではあった。

「降って来たか。運が悪いな。ゼーヤ」

　ぽつぽつと雨が降り出した。

　葬儀の初日から運の悪い奴だ。

　苦笑いをしてから墓から離れ、ヤールの報告を背後に受けた。

「ドーラス卿ですが、逮捕状が出ました。理由は陛下の暗殺疑惑です。

　あの場に居た者で一番怪しいのは、やはりはあの方と言う事になるのでしょう」

　それはそうだろう。私でも疑う。

　ドーラスの性格を知らないのであれば、だが。

　それにはとりあえず小さく頷き、背後に続くヤールに聞いてみた。

「指揮を執っているのは？」

「第一王子のブルーム様です」

　ヤールが即座に答えをくれる。

　年齢は三十代の中盤だったか。大陸の制覇に積極的な王子だ。

　反して政務には疎いと聞くが、今まで関わりが無かった為に、良くは知らない人物である。

　ともあれ、ブルームは第一王子で、肩書の上では後継ぎ候補。

　家臣や国民への示しの為にも、早々に犯人を特定したと言う訳だ。

　共同墓地の出口に辿り着き、鉄門を抜けて立ち止まる。

　そして、ヤールが閉める所を見てから、「お前はどう思う」と質問してみた。

　まずありえない。これが私の見解だが、他人がどう思うのかを知りたかったのだ。

「ドーラス卿では……無いでしょうな。

　やるならレナス様を呼んだりはせんでしょう。

　確かに証人にはなるでしょうが、防がれる可能性を私なら危惧します。

　誰が企んだ事かは知りませんが、レナス様達が居たのは誤算だったと思いますよ」

「そうか。いや、私も同感だ。

　ドーラスは性格破綻者ではあるが、そういう事は出来ない男だ。

　陛下にもそれなりに好かれていたからな。暗殺等をする理由が無いと思う。

　とすると、暗殺は彼以外の何者かの仕業と言う事になるが……」

　答えを聞いてそう言うと、ヤールは「現状では……」と顔を顰めた。

「そうだ。現状では分からない。これから調べて行くしかないが、それが私達の仕事かと言うと……」

「まぁ、部外者と言わざるを得んですな……」

　それには頷き、右手を動かして、酷くなって来た雨をその手に受ける。

「とりあえず走りますか？　このままじゃずぶ濡れです」

「いや、先に行ってくれ。私は少し、濡れたい気分だ」

　そう答えるとヤールは「はっ」と言い、「それでは」と言い残して走って行った。

　残された私は雨に濡れ、歩きながらに考える。一体誰が何の為に、一連の事件を企んだのか。

　そして、それに関わる為にはどうすれば良いのかと言う事を。

　林に挟まれた道を抜け、現れた橋をゆっくり渡る。

「お姉ちゃんカサかしてあげようかー？」

「いや、大丈夫だ。濡れたいのだ。今日はな」

　その先で一人の男の子に言われて、理由を話してそれを断った。

「変なの……ま、良いや。風邪には気をつけて。じゃーねー」

　男の子が言うには私は変らしい。

　そうかな？　と、否定したい気持ちはあるが、自ら好んで濡れる者を確かに一度も見た事が無い。

　とすると少しは変なのかもしれない。

　考え方をそこに落ち着け、立ち去る男の子の背中を見送る。

　そして、街中に入って坂を上り、自分の屋敷を目指して歩いた。

「ん……？」

　その途中で発見したのは、誰かに捨てられた子犬であった。

　性別は不明で、毛の色は茶色。

　若干オレンジにも近い為に、ゼーヤの事をも彷彿させられる。

　木箱に入れられて捨てられており、建物と建物の間の路地で、消え入りそうな声で鳴いていた。

「……」

　周囲を見るが誰も居ない。この雨足では当然と言える。

「……そこに居ると風邪を引くぞ」

　注意をするがそれも無駄で、子犬は小さく「キュゥン……」と鳴くだけ。

「……」

　無言で木箱を移動させ、雨の当たらない所に置くも、子犬は私を真っ直ぐに見て、小さな声で鳴くだけだった。

「……もしかして、連れて行ってほしいのか？」

　聞くと、子犬は「ワン」と鳴き、木箱から若干体を乗り出した。

「だが、生き物を飼うと言うのはな……」

　と、躊躇していると木箱から出て来て、屈んだ私にまとわりついてきた。

「処世術に長けた奴だ……これでは流石に見捨てられんか……」

　そう呟くと「ワン」と鳴くので、子犬を抱えて立ち上がる。

　その際に性別がオスだと分かり、それを前提に名前を考えた。

「いや、流石に奴も気を悪くするか……」

　直後に思うのはゼーヤと言う名だが、犬につけたのでは悪いかと思う。

　故に、それを保留にして考えて、およそ五分後に屋敷についた。

「お、お帰りなさいませレナス様……これは一体……」

　迎えた執事が動揺するので、「気にするな」と答えて子犬を渡す。

「しばらく面倒を見てやってくれ。居たいと言うなら居させれば良い。

　……名前はやはりゼーヤにしよう。奴は怒るかもしれんがな」

　そして、決定した名前を教え、濡れた体で二階に向かった。

　拾った犬に死んだ者の名をつける。自己満足的な慰めである。

　だが、それは私がまだまだ人間であるという証でもあるのだろう。

「勘弁して下さいよ！　犬の名前とか！」

　ゼーヤのそんな声が聞こえた気がして、階段を上りながら私は微笑んだ。

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ゼーヤ！　チンチン！　チンチンだゼーヤ！

いや、芸だから！　犬だから！

通報はやめて！　ごめんなさいごめんなさい！