激闘のヒジリ
数十秒後、俺と軍勢は言葉も無しに戦いに入った。
たかだか一人と油断をしたようで、当初はまばらな攻撃だったが、それらを全て撥ね退けた辺りから、相手は本気になったようだった。
周囲はすでに敵だらけ。十数人が群がって来る。
それらを一気に槍で薙ぐと、すぐにも新手が槍を突き出して来た。
数人がかりの槍衾である。タイミングを揃えた突きと言えば良いだろうか。
こんな所で見るとは思わなかったが、爺ちゃんからの知識が役立ち、突き出された槍の一本に俺はすかさず飛び乗るのである。
そして駆けて、正面の敵の顔を踏む。そいつの背後に着地して、後ろ向きのままで背中を蹴りつけた。
「ウワアアァァ！？」
数人を巻き込んでその敵が飛ぶ。
「一人と侮るな！ 手強いぞ！」
「オォー！！」
誰かが叫んで他が応じ、時間差攻撃で俺を襲うが、剣での攻撃を槍で受け、槍での攻撃を脇に挟んだ。
それから体を「ぐい」と捻り、周囲の敵を一気に薙ぎ倒す。
「お、おのれバケモノめ！」
直後に現れたのは重装甲の騎士。
左手に盾を、右手に剣を持ち、部下達と共に斬りかかって来る。
「くっ！！」
それらをかわして攻撃すると、重装甲の騎士が盾で防御した。
その際に槍が壊れてしまい、手近の敵を背負って投げる。
すかさずそいつから剣を奪って、折れて壊れる事を承知で連撃を繰り出した。
「なっ、こっ、こいつは……！？」
騎士は何とか防御をしていたが、攻撃に耐え切れずに盾が粉砕。
「ほ、本当に……人間か……ッ！？」
その隙を逃さず容赦無く攻撃し、重装甲の騎士を倒した。
「ヒジリヤバイ！ あれ！ あれー！！」
直後にユートが声を上げ、周囲の敵が距離を取る。
何かと思って空を見ると、大量の矢が迫って来ていた。
少なく見ても百本以上。不得意な武器では防ぎきれるとは思えない。
「間に合うか！？」
と、逃げを決めると、巨大な竜巻が眼前に現れた。
それは、こちらに飛んで来た矢を巻き込んで、敵の只中を突き抜けて行く。
巻き込まれた敵や武器が舞い上がり、その後には一本の道が出来ていた。
「援護するわ！ 時間を稼ぐわよ！！」
背後の声はカレルの物だった。魔導砲を片手に入口に陣取っている。
「今の竜巻はカレルさんのマホー？」
「多分な！」
ユートの疑問に短く答え、小さく笑って向きを戻した。
それから動揺する敵軍に突っ込み、カレルと共に村の入り口を死守した。
奪った剣が壊れれば、武器を奪って戦いを続け、奪う武器が途切れた時には、拳と足で戦いを続けた。
「クソッ……」
果たして、どれくらい戦ったのか、拳が砕けて血が滲む。
直後に現れた騎馬兵達には、巻き上がる炎を直線で放った。
そこからはしばらく魔法頼みで、体力に加えて精神も疲弊する。
「（嘘だろ……眠いとか）」
やはりは魔法はどうも苦手だ。調整の感覚がいまいち分からない。
こんな状況でも眠気を感じ出し、流石のマズさに片目を瞑る。
「ヒジリ！ 前！」
ユートが叫んだ時にはすでに、一騎の騎馬兵が直線上に居り、太いランスを突き出して、凄まじい速さで接近していた。
「マズイな……」
かわさなければ。
そう思う物の、体が重くてなかなか動けず、なんとか一歩を歩けた時には、馬上の敵は勝ち誇っていた。
「ヒジリー！！？」
ユートが叫び、頭を引っ張る。
しかし、それでも体は動かず、「魔法なんか……使うんじゃなかった……」と、俺は後悔の言葉を吐いた。
「グエエッ！？」
直後に馬上の敵は落ち、馬だけが目の前を通り過ぎて行く。
「わりぃ……！ 遅れた！！」
と、姿を見せたのは、その敵を倒したギースであった。
「他の奴らもじきに来る！ お前は少しそこで休んでろ！」
俺が何かを言うより早く、ギースはそう言って敵へと向かう。
「ありがとよ！ こっからは俺達も村を守るぜ！」
そして、数人のデアジャキアのメンバーが、武器を片手に通り過ぎて行った。
「助かった……のか」
と、膝をつくと、左手で突然爆音が鳴った。
それは、数秒後にも更に聞こえ、そこからは間断無く聞こえ始めた。
その度に敵が吹き飛んで行く。巻き込まれた味方も居るようだ。
「退くわよヒジリ！ ここに居るとマズイわ！」
何時の間にか俺の体は、カレルの両手に支えられており、一体何が起こったのかと、虚ろな意識でカレルに聞いた。
「ローエンス砲の砲撃よ！ みんなも退いて！！ 早く！！」
果たしてそれは答えであったのか、大きな声でカレルは叫び、デアジャキアのメンバーに伝えた上で、俺を引き摺って村へと動いた。
ローエンス砲の砲撃は第一王子の軍を破った。
砲撃は今は村へと移り、破れた王子の軍勢は、第三勢力によって駆逐されている。
俺達は村の外れに逃れ、丘の麓に身を潜めており、砲撃によって焼かれる村を何も出来ずに見守っていた。
現状、ここには二十人程が居るが、アジトの方には村人も居る。
もし、ここを突破されれば、戦える者は殆ど居らず、それ故に俺達はこの場所を最終防衛線と据えていたのだ。
「実際、このままなぶり殺しじゃねぇのか……
いちかばちかでも打って出た方が……」
「バカかオメェは！ あんなもんとどうやって戦えるって言うんだよ！
運良く装置を見つけたとしても、辿り着く前に殺されちまうだろ！」
メンバーの内の誰かが言って、もう一人の誰かがそれを叱る。
「でも、なんとかしないと確かにヤバイぜ？
アジトの方に直撃だってし兼ねない……そうなったら、俺の家族もみんな……」
しかし、続けての誰かの言葉で、叱った男も口を閉ざした。
「そもそも一体誰の仕業だよ……っていうかまず何がしたいんだ！？」
これはギースで、興奮しているのか髪の毛が若干逆立っており、それを見たニースが「お兄ちゃん……」と言って、ギースの興奮を冷まそうとする。
「クソ！」
が、ギースはそれでも落ち着かず、地面を右手で叩いて一言。
それで少しは落ち着いたのか、「ごめんな……」とニースに謝罪した。
答えは俺にも分からない。どうすれば良いのかと言う事すらも。
ギースの苛立ちも良く分かったが、こういう時こそ落ち着いて考えないと、自滅の方向を辿ってしまう。
それこそ漫画や映画なんかで「うわああああ！」とか言って飛び出した奴。
大概が数秒後には死んでいるだろう。
そうはなりたくない俺は意識して、冷静を装って考えるのである。
「犯人はやっぱり……第二王子ですかね……？ ローエンス砲ってあそこの庭にあったデカイ大砲の事じゃないですか？」
思い出しつつカレルに聞くと、「そうね」と言う言葉がまずは返る。
「でも、一門じゃ無かったみたい。少なくとも三門はあると思う。
それに目的がさっぱりわから……っ！？」
それから続けた言葉の途中で、爆発を目にしてカレルは黙った。
そこは僅かの数十メートル。
もし、こちらにズレていれば、全員が吹き飛ばされていたかもしれず、一同の中には恐れ慄いて腰を抜かしている者も見えた。
「（このままじっとして居ても、確かに狙い撃ちにされるだけか……
それならいっそ……）」
「あいつらが気付いているかどうか……ローエンス砲には弱点があるのよ」
密かに思うと、カレルが言って、殆ど全員が顔を向けた。
弱点。即ち勝機があるのなら、そこに賭けたいと思っているのだ。
「角度にして四十五度以上にはローエンス砲は発射できない。
エネルギーがうまく供給されず、強制的にシャットダウンされるの。
再起動までは六十秒はかかる。あいつらがそれを知らないのなら……」
「反撃のチャンスは十分ありますね……」
そんな中でカレルは続け、最後の部分を俺が補った。
「四十五度以上の角度ってどれ位？ ヒジリの朝のモッコリくらい？」
「おいぃぃぃぃ！？」
こんな時にナニ言ってるの！？ ユートの声にはそう返し、「ポケー」としている皆さんに気付く。
唯一、カレルは「ど、どうかしら……」と言ったが、マトモに目を見てくれなかった。
「それにどうやって撃たせるのさー。向こうだって無駄撃ちしないよー？」
続けて言ったそれは尤もで、撃たせる方法は確かに必要だ。
俺とカレルにしか聞こえて居ない為に、二人で「うーん……」と思案した。
直前で飛ぶか。というものが浮かんだが、それでは接近時に撃たれると気付き、言葉にするまでには至らない。
「うわっ！？」
「ひいい！？」
直後に付近で爆発が起こった。場所はギース達の家である。
今はすでに粉々になり、家の外枠だけが燃えており、二人は何も言わなかったが、悔しそうにそこを眺めていた。
「わたし、やります……注意を引けば良いんですよね……？」
答えが出ずに黙って居ると、ニースが不意にそう言った。
視線は壊れた家にあり、直後には一歩を歩き出す。
「お前まさか！？」
ギースが何かに気付いた時には、ニースはするりと服を脱いでいた。
ニースの体が光に包まれ、徐々に形を変えて行く。
しばらくするとニースの体は、巨大な竜に変貌していた。
その身は白で、大きさは十ｍ程。すぐにも翼を羽ばたかせ、強烈な風をその場に生んだ。
「やめろニース！ そんな事したらお前は……！！」
風圧に耐えてギースが言うが、ニースは聞かずに頭上に飛んだ。
そして、砲撃が続く北へと向かい、その身に注意を引きつけたのだ。
「なるほど。その手があったか！」
暢気な事を言うのはユートで、幸いにもそれは他の者には聞こえない。
「ニース！！ 馬鹿野郎！！ なんて事を……！！」
と、ギースが走り出した為に、それを追う為に俺も動いた。
「これを使ってくれ！！」
誰かが言って槍を投げたので、走りながらにそれを受け取る。
「六十秒よ！ 六十秒の間に全ての砲台を破壊して！」
すかさず言ってきたカレルに「はい！！」と言い、前方を走るギースを追った。
やがて森の中へと入り、草木を踏んで小川を越える。
でこぼこした地面を飛び越えて進み、森の端から平野に飛び出た。
「こういう事か！！」
目前に広がる平野の先には、なだらかな丘が存在していた。
そして、ローエンス砲はその丘の上に横並びで設置されていたのである。
ローエンス砲の砲門は、現在は空に向けられており、俺達はその為砲撃を受ける事無く、一気に平野を駆け抜ける事が出来た。
「な、なんだ？！ 壊れたのか！？」
「こっちもだ！ どうなってんだ！！？」
おそらく発射をしたのであろう、ローエンス砲の射手達が騒ぎ出す。
射角は彼らの頭上を飛んでいる竜と化しているニースにあった。
「な、なんだあいつらは！？」
「む、迎え撃てー！！」
見張りの兵士に発見された。向かってきたのは五十人ばかりだ。
俺とギースはそれを迎え撃ち、蹴散らしながらに丘を駆け上がる。
「敵襲ー！ 敵襲ー！！！」
直後には全軍が動き出すが、俺達の目標は砲台にある。
それらを無視して砲台に向かい、空中から槍を投げて一門を破壊した。
「どけどけェェ！！」
入れ替わるようにしてギースが飛んで、蹴りを繰り出したままで地面に落下。
その事により砲台を破壊して、土煙の中からギースが飛び出した。
残された砲台はあとひとつ。ニースが旋回をしている下だ。
距離としてはギースが近いので、そちらはギースに任せる事にし、俺はギースに群がろうとする敵兵に向けて魔法を放った。
「やったぞヒジリ！！」
やがてはパンチで破壊して、敵を蹴りながらにギースが叫ぶ。
「よし！ 退こう！」
と、返した直後に、俺の目の前の敵兵が散った。
「しまっ……！？」
直線上に見えたのは、四基目となるローエンス砲。
充填と調整は終わっていたようで、直後にそれは発射されたのである。
爆発音が聞こえた後に、俺は瞑っていた両目を開いた。
しかしながら薄暗く、どうした事かと周囲を見回す。
それは影。
大きな影に覆われて居た為に感じた暗さで、影の正体に気付いた時には、俺は両目を見開いていた。
「ニース……！？」
俺の体は、竜と化したニースの体で包まれており、その為に俺はローエンス砲の直撃を喰らわずに済んだのである。
その代わりにそれを受けたのは竜と化したニースであり、影はすぐにも小さくなって、本来のニースへと変わって行った。
「うあああああっ！！」
叫んだのはギースで、一気に詰め寄り、ローエンス砲を破壊する。
「み、見ろ！？ 新手だ！ 新手が現れたぞ！！」
敵兵は新手の姿に気付いて、丘の上から逃げ出し始めた。
「あ……だ、大丈夫でした……か……？」
直後にニースが口を開く。目は半分も開いて居ない。
「ああ！」
と答えてローブを羽織らせ、ギースを近くに呼び寄せた。
ギースは近くにやって来た後に「馬鹿野郎……！」と言って拳を握った。
「どうしてこんな無茶をしたんだ！！ ただでさえお前は……」
そして、地面に膝をつき、泣きそうな顔で言葉を続け、「にこり」と微笑んだニースを目にして、「なんでだよ……」と小さく言ったのである。
「ヒジリさんは……お兄ちゃんの友達……だから……
それにわたしも……ヒジリさんとは……」
ニースはそこまでを言葉にした後、苦痛に耐えて顔を顰めた。
けほっ、けほっ、と小さく咳込み、少々の血までも吐いてしまう。
俺のせいだ。と、強く思う。俺が油断をしたせいで、こんな小さな子が酷い目に。
どうすれば良いんだ、と考えるが、頭には何も浮かんでこない。
「ニース！？」
ギースが顔を近づけたが、ニースは何も応えなかった。
ただただ小さな声で喘ぎ、時折、体を痙攣させるだけ。
「兎に角チリョーだよ！ どうにかしないとー！」
ユートに言われて「そうだな！」と気付き、ニースを抱えて立ち上がった。
「ど、どうするんだよ！？」
「どうにかするんだ！」
ギースに聞かれて即答をする。方法は分からないがじっとしては居られない。
「あれ？ カレルさんだ」
これはユートで、丘の下を見ており、そこには百人程の団員を従えたカレルの走って来る姿が見えた。
見た事の無い顔が殆どである。その中には金髪の女性も見える。
「（どうしたんだろう……）」
とは思う物の、ニースの治療が最優先で、彼女を抱えて丘を降り、カレルにすぐに助言を仰いだ。
「……大丈夫。まだ助かるわ」
それがカレルの返した言葉で、俺とギースは息を吐く。
流石はカレルだ。と思う反面、自らの無力が口惜しかった。
その後に地面に寝かせろと言われて、ニースの体を地面に下ろす。
百人程の団員は、若干早足で通り過ぎ、辺りの安全を確保する為か、武器を抜いて散って行った。
「所謂回復魔法って奴ね……かなり疲れるから後はよろしく……」
ニースの体に手を当てて、苦笑いを作ってカレルが言った。
「よろしくってどういう……？」
聞き出す前に、当てた右手を暖かく輝かす。
「っっ……くっ……！」
なぜだかカレルも苦しそうで、「大丈夫ですか」の「だい」までを発す。
そこで言葉が止まった理由は、カレルが「パタリ」と倒れたからだ。
「ちょ！？ カレルさん！？ カレルさぁぁん！？」
「おい！？ カレル！？ どうしたんだよカレル！？」
結局の所倒れた者が二人になっただけであり、本当に大丈夫かという不安もある為に、狼狽する俺とギースであった。
だいぶ成長して来ましたが、まだまだ油断性があるヒジリでした
