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財宝の洞窟

旧ユーミルズ南部の地図です。いずれ上げると思いますが、ここの二つ上がヨゼル王国です。

　旧、ユーミルズ王国はヘール諸島の北に位置する山脈に囲まれた山国だった。

　俺が最初にやってきたラーク王国の東に位置し、ヨゼル王国の侵略に真っ先に晒された国でもあるらしい。

　ヨゼル王国の属国として、現在は統治が行き届いており、悲しいかな祖国が亡びたと言うのに、人々達の生活には変わる所が無かった。

「結局は王国の生き残りだけが、祖国の再興を夢見ているという訳か。

　例えば奪還の戦争を起こしたとして、彼らはそれを良しとするかな？

　迷惑だからやめてくれと殆どの者が思う事だろう。

　……王女を連れて来なくて良かった。本当に私はそう思うよ」

　その様子を見たスラッシュが、そう言って水筒の中身を呷る。

　見るからに寂しそうな背中であったが、俺には何も言えなかった。

　その後に街を出て、郊外に行き、手に入れた食料を適当に口にする。

「あとどれくらいですか？」

　ユートにリンゴ（のようなもの）を渡しながらに聞くと、スラッシュは「もうすぐだよ」と振り向かずに答えた。

　そして再び水筒を一飲み。

　肩に担いだロープがズレて、「おっと」と言ってそれを直す。

「なんかお酒臭くない……？」

　直後にユートがそう言ったので、「まさか……」と思ってスラッシュの背を見た。

　言われてみれば少々酒臭い。だが、ここは言わば敵地だ。元は騎士団長をしていた人が、暢気に酒を飲むとは思えない。

「ほら、あれだ」

　疑っていると、スラッシュが立ち止まり、街道の右手の一部を指差した。

　その為に立ち止まってそちらを見ると、林の合間に滝が見える。

　道の先には橋があり、そこの下には川が流れている。

　どうやらその川の元となるのが、その滝がある滝壺らしかった。

　滝壺までは五百ｍ程。滝の高さは二十ｍ程か。

「目的地は滝壺の上にあるから、実はまだまだつけないんだがね。

　まぁ、とりあえず、あそこにあるという事で、場所だけは覚えておいてくれ」

　その言葉には「はい」と言い、頭を動かしてもう一度見る。

　あれくらいなら飛び上がれないか？　と、思った事が原因だったが、俺が行けてもスラッシュが行けないので（多分）口にするのは止しておく。

　時間としては一時間程。

　それから更に街道を行き、遠回りをしてから滝の上に着く。

　ユートがリンゴを芯まで食べ終えて、「マジかよ……」と俺が呆れていた頃だ。

「さて、問題はここからなんだが」

「あ、はい」

　スラッシュの言葉で顔を向ける。

　そこは、川と滝との分かれ目で、目の前にはもう崖があり、眼下には林が広がっていた。

　川は俺達の左手で「ごうごう」と鳴って滝へと代わり、遙か下の滝壺に向けて、凄まじい勢いで降り注いでいる。

「具体的にはあの辺りに、少し凹んだ窪みがあるはずだ。

　その中にあるレバーを下ろすと、滝壺の中の扉が開く。

　若干危険な作業だが、君はどっちを希望する？」

　指さした先は崖の一部で、ここからの距離は二ｍ程。

　生憎、そこは滝の中なので、レバーを下ろす者は容赦無い水流の直撃に晒されるだろう。

　一方のロープを支える者も、責任はかなり大きい所だ。

「ロープを調達した理由はこれですか……」

　苦笑いをしてそう言うと、スラッシュは「まぁね」と答えて笑った。

「で、どっちを希望する？」

　即ちレバーを引く方か、或いはロープを支える方かだ。

「じゃあレバーを引く方で……」

　命を預かるのは怖かったので、俺は責任の小さな方に逃げた。

「じゃあボクは横から応援する方で！」

　選択肢に無いがユートはそう言い、滝から離れた空中に逃げた。

　おそらく水に当たりたくないが故に、離れた位置から伺う気なのだ。

「何て奴だ…」と苦笑いをして、伸ばされたロープの端を持つ。

　それから両足を支えに降りて、目的の窪みを右手でまさぐった。

　頭と肩には激しい水流が。右手の先にはぬるぬるとした感触がある。

　どちらもあまり心地良くは無いので、俺は無言で顔を顰める。

「オトコの仕事ですなぁ。スンバラシ～です！」

「完全に他人事だよ！！」

　ユートの声にはそう返し、思い切って体を滝の中に入れた。

「あった！！」

　その甲斐あって棒のような物を発見。すぐにもそれを下へと動かす。

　ぬめりのせいで滑ってしまったが、二度目の再挑戦で何とか下ろせた。

　手がヌメヌメで気色が悪い。それにこれではロープが持てない。

「下ろしました！！　今から戻ります！！」

　やむを得ずに右手を洗いつつ、頭上に居るだろうスラッシュに告げた。

「あっ！　おっ、お疲れさあぁっ！？」

　どういう訳か焦っているようだ。理由を知る為に顔を上げる。

　すると、スラッシュも片手でロープを持ち、右手で水筒を呷っていたのだ。

　そして、言葉の最中に、手を滑らせてロープを離し、結果として俺は空を仰ぎ見て滝壺の下へと落下するのである。

「しまったあああ！！？」

「ヒジリーーーー！？」

　スラッシュとユートの声が聞こえ、それが一気に遠退いて行く。

　が、俺もマジェスティの端くれ。

　空中でなんとか態勢を整え、滝壺の中へと綺麗に飛び込んだ。

　衝撃はそこそこ大きかったが、気を失うと言う程では無い。

　心の中では「十点だな」と、ナルりながらに水面へ向かう。

「ぷはあっ！！」

　顔を出して空を見上げると、落下して来ている丸太が見えた。

「あっ……」

　気付いた時にはもはや手遅れ。

　顔面にそれを受けた後に、俺の意識は途絶えたのである。

「ヒジリー！　しっかりしてよヒジリー！！

　丸太を喰らって死んじゃうなんて、そんなマジェスティ聞いた事無いよー！　起きてよ起きてー！　目をさぁまぁしぃてぇぇ！！」

　息ができる。

　そしてうるさい。

　どうやら生きていると分かった時に、感じた事はまずそれだった。

　遮断されていた情報が戻り、滝壺の「ごうごう」という音が聞こえる。

　それに眩しい。

　運が良かったのか、仰向けで気を失ったらしい。

「うっ……」

　太陽の光が両目に入り、眩しさから逃れる為に両目を細める。

「いっ……てぇ！！」

　その際に強烈な痛みを感じ、俺は思わず声を発した。

　痛みの元は主に顔。目を動かすだけで顔中が痛い。

　例えるなら顔面筋肉痛か。こんな感覚は生まれて初だった。

「あぁぁ！　生きてた！　生きてたよ！　良かったヒジリ！　死んだかと思った！」

　ユートの声が頭上から聞こえる。

　というか、頭の裏辺りからだ。

　痛みに耐えて首を動かすと、俺を引っ張っているユートが見えた。

　襟首を掴んで必死に引っ張り、岸に上げようとしてくれている。

　だが、力が及ばずに、俺の首から上だけを水面に上げるのが精一杯のようだった。

「（運が良かったんじゃ無くて、助けてくれたのか……）」

「気付いたなら起きてよ！　腕筋が！　腕筋がとっくにオーバーキル！」

　そう思った直後にユートはそう言い、俺と共に水へと沈む。

　しかし、もはや意識はあるので、ユートを助けて水面に浮かび出た。

「ありがとう……助けてくれたんだな。ユートが居なかったら死んでたよ」

「イヤァ……ボクはヒジリの相棒だからね！　なんてことないヨ！　腕痛いけど……」

　お礼を言うと、そう言って、腕を押さえて苦笑いをする。

　俺の方も顔が痛かったが、無理に付き合って苦笑いを見せた。

「ていうか顔、凄い事になってるよ。治癒魔法覚えたんだし使って見れば？」

　言われてみればそうだった。こういう時にこそ使うべきだろう。

　とりあえずは「ああ」と言葉を返し、使いたい、と、心で意識をしてみた。

　直後に痛みが緩くなり、ユートが目前で「うわぁ……」と言い出す。

「ど、どうしたんだ？」

　と聞くと、「蠢いてる……」と言う、謎の答えを俺に返した。

　気になる物の痛みは収まり、気にしないようにして岸へと上がる。

　しばらくするとスラッシュがやって来て、いの一番に「すまなかった！！」と謝罪した。

「いや、生きたんで良いですよもう……でも一つだけ質問良いですか？」

　落ちた事自体は問題は無い。問題があるならその後の丸太だ。

　それを落としたのがスラッシュなら殴るが、まさかそんな事はしないはずだ。

　スラッシュが質問に対して「あ、ああ」と言うので、「もしかして」と前置いて直球をぶつけた。

「水筒の中身ってお酒じゃないですか？　なんかちょっと酒臭いって言うか、動きがどうも怪しいって言うか……」

「ああ……まぁ……推測の通りだ。

　ちょっと酒に浸りすぎてな……定期的に飲まないと落ち着かなくて……」

　回答はそれ。アル中である。

　それの進行度は兎も角として、多くの部下が居る立場の者がかかるべき病では無いはずである。

　故に、俺は「やめた方が良いですよ……」と、やんわりと彼を注意するのだ。

　余計な事だと分かって居るが、部下だと尚更に言い辛いだろう。

　レイラの為にもこの人にはしっかりして貰わないと困るのである。

「だ、大丈夫さ！

　そんな、アル中じゃないんだから、生活には何の支障も………

　無い事は無いだろうな……実際、君を落としてしまったし……」

　それで支障が無いと言われたら、俺も流石に憤慨しただろう。

　だが、聞いたスラッシュは自分で気付き、水筒を取り出して困ったような顔で眺めた。

「なんなのアル中って？」

「病気みたいなもんだと思う。良く知らないから予測だけどね」

　その様子を見たユートが聞いて、聞かれた俺が予測で答えた。

「あっ！」

　そんな中でスラッシュは、水筒の中身を「ぐいっ」と呷った。

　駄目だこりゃ……と一瞬思ったが、すぐにもそれを投げ捨てて、「これっきりだ」と呻くように言ったのである。

　決別、と言うのが相応しいだろうか、覚悟を感じる口調であった。

　元は隊長と言う立場の人だ。元来は意識が高い筈である。

　俺は素直にその言葉を信じ、注意して良かったとその後に思う。

「……それでは行こうか。ああそうそう。注意されたからという訳では無いが、私の方からもひとつ良いかな？」

　俺に対しても何かがあるらしい。

　何かと思って「はい……？」と言うと、口に手を当てて少々悩む。

「あー……」

　それからまずは一言を言い、

「何と言うのか、妄想……と言うのかな？　君も時折一人で喋ったり、誰かと話しをしている風な、おかしな動作をする事がある。

　見ていてあまり褒められた物じゃない。

　注意してくれた事には感謝をするつもりで、君にも逆に忠告をしておこう」

　ユートとのやりとりを指しているのだろう、それを妄想と断定した上で、スラッシュはすたすたと歩き出すのである。

「え！？　ちょっと！　それはスラッシュさんの誤解ですって！」

　言い訳をして追うも、「私もそうだった」と、スラッシュはなぜかの同類視線。

「一時期見えていた事がある。戦いで死んだ部下の顔がね。

　だが、幻覚だと分かって居たから、流石に話はしなかったよ」

　と、自分よりも酷いと間接的に言われた俺の心は複雑だった。

　しかし、証明する手段も無いので、仕方が無しに諦めて、スラッシュの背中を追うのである。

実はヒジリもそこに居ないと言う軽いホラーでこの話は終了（嘘）