ポピュラリティゲーム ～神々と人～

一章 運命は西から南へ動く

キングカーメン試作一号機

「さぁ、じゃあ対策を練りましょうか」

　所代わってそこは宿屋。

　カレルの支払いで部屋を借り、俺達は「それ」への対策を練り出した。

「キングカーメン試作一号機。正式な呼称はそれだけど、略してカーメンと呼ばれていたわ。だから今後はカーメンと呼ぶわね」

　それには「はぁ……」と、言葉を返し、「エライ名前だな…」と、内心で思う。

　カレルはその事には気付かない様子で、懐の中から羊皮紙を出した。

　そして、それを「見て」と言って、ベッドに座る俺に手渡す。

　枚数は五枚で、絵と共に、数字やら文字やらが記されており、渡したカレルは立ったままで、両手を腰に当てて俺達を見ていた。

「何これ……？」

　覗き込んだユートが言って、教える意味で「設計図じゃないかな？」と、言って見る。

「その通り。カーメンの設計図よ。と言っても、原図じゃないけどね」

　すかさずカレルがそう言ったので、ユートはそちらに「へー」と言っていた。

「全長はおよそ三十ｍ。上半身は人型で、下半身は蛇を模してるわ。

　尻尾の中には五十六のキャタピラがあって、砂漠の中でも迅速に動ける。

　両目からは魔導レーザー、顔の左右の飾りには、六十秒で七十二発撃てるバルカン砲を四基搭載。

　背後の守りは背中からのミサイルと、尻尾の上部の対空砲よ。

　タイエネ性元素を凝縮した強化魔導石を八十個も使ってるから、現実的には半永久的に活動が可能な殺戮兵器ね」

　それには俺達は「へー」とも言えず、目を点にして呆然とする。

　専門用語を並べられても、素人にはそうとしか反応できない。

　それに気付いたカレルは首を振り、「要するに超、ヤバイってコトよ」と、短く分かりやすい言葉に変えた。

「ど、どこか弱点は無いんですか……？　聞く限りでは絶望的に思えるんですけど……」

　言うと、カレルは「無いわ」と答えた。

　しかし、すぐにも「なんてね」と言い、「そうならなかったのが幸いだったわ」と、更に続けて苦笑した。

「見て、それの四枚目よ。体と尻尾の結合部分ね。

　そこに全ての魔導石を繋げる「核」とも言うべき魔導石が入ってる。

　ここをうまく破壊出来れば、カーメンの活動は停止するわ」

　言われた為に紙をめくり、四枚目の設計図を確認してみる。

　結合部分の断面図があり、「それ」と思われるものに〇がしてある。

　そして、そこから線が引かれて、「やるしかないの……？」と記されていた。

　人間で言うなら腰あたりの部分で、どちらかと言うと背中からの方が近そうだ。

　どうしてもやりたい。と言う訳じゃないが、カレルの命を救う為には挑戦するしか無さそうである。

「まだ動いて居なかったら、私がなんとか破壊して見る。でも、もし動かされてたら、悪いけど力を貸してちょうだい」

「分かりました。早速行きましょう」

　カレルが言って、俺が答える。

　聞いたカレルは「そうね」と言って、フードを被って歩き出した。

　物事とは大抵悪い方に進むようで、領主の館にカーメンは居なかった。

「今頃はゴルズリアの領内じゃないかなぁ。まっ、あんなのが手の内にあるんだし、こっちの勝ちは決まったようなもんだけど」

　留守番の兵士がそう言ったように、実戦に駆り出されてしまったらしい。

「早くしないと大変な事になる！　主に、あたしの評価的なものが！」

　それを聞いたカレルは焦り、殆ど全力でゴルズリアへと駆け出した。

　俺も続き、八割程で駆け、翌日の昼前にはゴルズリア領に入り、戦場の特定に奔走するのだ。

　調べた結果、戦場は、テンダーと呼ばれている砂漠だと分かった。

　両軍は現在そこに集結し、決戦の時を待って居るらしい。

「い、い、行くわよ！　覚悟は決まった！？」

　それを知ったカレルは言って、眼鏡を拭きながら質問してきた。

　しかし、その手が震えていた為、うまく拭けずに眼鏡が落下。

「い、嫌ね。あたしは決まってるわよ」

　と、聞きもしないのに俺に言い、亀裂が入った眼鏡を拾った。

　動揺しているのは明らかである。初陣の時の俺のようだ。

　恐怖に負けて逃げ出さないだけ、俺より肝が据わっていると言える。

　ちなみに今は酒場の外で、カレルは震えつつ眼鏡を拭いている。

　それを見た俺は気を遣い、一応、こう質問してみた。

「あの……もしかして戦闘は初めてですか？　だったら無理してついてこなくても、俺がやれるだけはやってみますよ……？」

「き、気持ちはありがたいけどそうはいかないの……あたしがやらなきゃ意味が無いのよ。それよりあなた、武器とかは大丈夫？」

　聞いたつもりが逆に聞かれ、それには「ええと……」と言葉を詰まらせる。

　そう言えば武器が無い事に気付いたが、恥ずかしさの為に言えなかった。

「ビンボーだから買えないんだよねー？」

「おい……」

　両目を細めてユートを叱る。言い方があるだろ。と、思うが故に。

「貧乏なの？　プギャアア！」とは言わないだろうが、やっぱりそこは男としても何だか少し恥ずかしい所だからだ。

「もしかして特能を放置してる？」

　直後のそれには「は？」と言い、「いえ、暗視は取りましたよ」と笑って答える。

　聞いたカレルは「暗視だけ……？」と一言。呆れた様子で、眼鏡をかけた。

「だったら二つほど連続で取りなさい。次元セキュア、って言うのが出ると思うから、出来るだけ早めにそれを取って」

　それから続け、言われた俺が「次元セキュア？」とオウム返しをする。

　ユートは分かっているのだろうか、「はいはい？」と、どうにも微妙な態度だ。

「平たく言えばあなただけの道具箱よ。目には見えない空間に作られた、ね。だから……」

　カレルはそこで言葉を止めて、周囲を確認して誰も居ない事を見た。

「どこでも、こんなものが取り出せるって訳」

　そして、それから言葉を続け、右手に突然、武器を呼び出すのだ。

「じゅ、銃じゃないですか！？」

　それは、こちらの世界では目にした事が無い、元の世界での銃と言うもの。

　聞いたカレルは「銃？」と言って、「これは魔導砲よ」と、自分達流に言いかえた。

　長さとしては百三十㎝程。色は黒で重厚な印象だ。

　元の世界で言うのなら、マシンガンと言う奴に当たるのかもしれない。

　ともかく、カレルはそれを呼び出し、見せつけた後に「しゅん」と消し去った。

　次元セキュア、と言う物に送り返したのだと考えられる。

「どう？　便利でしょ？」

「みたいですね……」

　聞かれた為にそう答える。世辞は抜きにして便利な物だ。

　武器だけで無く食べ物やテント等、かさばる物が送っておけるなら、移動がぐっと楽になるだろう。

「（レナスの言った通りって訳か……従うのはちょっとシャクだけど、これは確かに便利そうだな……）」

　そうは思うが口には出さず、特能の発展を密かに決める。

　レナスの言う事を信じてみる気が少しだけ生まれた瞬間である。

「と言っても、モノ自体が無いのは問題ね。良いわ。あたしが買ってあげる」

　そうとは知らないカレルは言って、村の鍛冶屋に足を向けた。

　滞在期間が俺より長い分、街の構造は把握しているらしい。

「悪いですよ……安い物じゃないですし……」

　一応遠慮をしてみると、「良いのよ」と答えてカレルは歩く。

「じゃあ借金という事で……」

　と、辛うじての形で甘える事にすると、「良いから黙っておごられなさい！」と、怒った顔で振り向いて来た。

　本来の年齢の強さの発揮だ。こうなっては俺には何も言えない。

「おういらっしゃい。旅の人かい？」

　やがては鍛冶屋に到着し、新品の槍を買って貰った。

「あ、ありがとうございます……」

　と、見た目には、十才の少女に頭を下げる俺を、店主は不思議そうな顔で見ていた。

「絶対「逆じゃね？　オゴる方じゃね？」って思ってた顔だね？」

　少ししてからユートがそう言い、それには「だろうな……」と俺が返す。

「それじゃ本当に、よろしく頼むわね……」

「はい」

　真剣な表情のカレルにそう言い、俺達は戦場へと足を向けた。

　戦場に着いたのはその日の夕方。

　どうやら小競り合いがあったらしく、戦場にはいくつかの遺体が見えた。

　だが、決戦には至らなかったようで、両軍の本隊は本陣に待機。

　殺戮兵器カーメンも、西の領主の本陣にあった。

　純粋な高さは二十ｍ程で、夕日を背にして両腕を組んでいる。

　上半身はほぼ裸だが、肩当てと、そこから布を下げており、古代砂漠の王を思わせる顔で、砂漠の彼方を見つめていた。

「良かった……まだ投入されてないみたい。それとも不具合で動けないのかしら……？　だとしたら無理に破壊する意味は無いわね……」

　砂漠に伏せたカレルが言って、分からない俺が後ろから見つめる。

「そこの所どうなの？」

　どうしても答えが欲しかったのか、カレルが肩のロウ爺に聞いた。

「死ぬぞい。二日以内に。それはもう派手にパアンと」

「やっぱりそう……」

　返された言葉がそれだったので、カレルも覚悟を決めたようだ。

「それで、ここからはどうしたら良いかしら？　夜まで待った方が良いと思う？」

　それからカレルは顔だけを向け、俺達に向かって質問して来た。

　ここからの事は俺の判断に任せる。そういう意味の質問だろう。

「そうですね。俺達の方には暗視がありますし、不利にはならないと思いますよ」

　そう考えると責任を感じるが、思う所を素直に伝えた。

　カレルは「そうね」と一言言って、うつ伏せの体を仰向けにする。

「そう言えば、あなたはどうしてここに？　もしかして冒険者って言う奴なのかしら？」

　そして、この件とは関係無い事を聞かれたので、とりあえずの形で「いえ」と返した。

　事情を話しても問題は無いだろう。むしろ後での手間が省ける。

　そう思った俺はここまでの状況を、若干駆け足でカレルに話した。

「そう……大変な時にごめんなさいね……」

　聞いたカレルはそう言って、「見つかると良いわね」と、微笑んでくれた。

　それからお互いの事を話して、砂漠に夜が訪れる時を待った。

　時間にするなら一時間程が経ったか。

　砂漠の空に帳が下りる。

　そろそろ行こうか、と、思い出した頃に、カーメンの鉄梯子に人が見えたのだ。

「領主だわ！　一体何をする気かしら！？」

　それに気付いたカレルが言って、両目を細めて様子を伺う。

　俺もそれと同様にして、三十才位の領主を見つめた。

　領主はそのまま梯子を上り、左耳の入口から中へと入った。

「ドウィン！」

　カーメンの両目が赤く輝いたのは、それから数秒後の事であった。

　宛らそれは有名なアレ。一つ目の巨大な機動兵器だ。

　音としてはアレがピッタリで、思わず俺は噴き出しかける。

「えっ！？　何！？　何がしたいの！？」

「し、試運転か何かじゃないですか？　明日の為のチェックとか……」

　あまりに取り乱すので一応言ったが、それは確信という訳では無く、実際問題分からない俺は、カレルと共に様子を見守った。

　やがて、カーメンは腕組みをしたままで、「ずずず」と砂漠を前進し始め、足元に集まった兵士達が、その様を見て歓声を上げた。

　そして、カーメンはゆっくりとそれを見て、頭部のバルカンを発射したのだ。

「りょ、領主様一体何を！？」

「うわああああ！？！」

　そこからはまさに阿鼻叫喚。

　兵士達が逃げ惑い、カーメンの頭部がそれを追う。

「行きましょう！！」

「え、ええ！」

　流石に放置は出来なかったか、カレルの言葉で俺が飛び出した。

　カレルはすぐにも魔導砲をその手に召喚し、それを携えて後ろに続く。

「カーメーン」

　謎の声を発した後に、カーメンがこちらの姿に気付いた。

「ヤバいっ！？」

「えっ！？」

　直後に俺は自分達に迫り来る、カーメンの両目からのレーザーを目にした。

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ラピュ〇の人造兵器はマジ怖かったです。小さい頃は特に。