ポピュラリティゲーム ～神々と人～

一章 運命は西から南へ動く

新たなる旅立ち

この話まで逗留した場所です。

次話から南に向かいます。

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　翌日の未明には懺悔室に居た。

　色々あって忘れて居たが、どうやら審判の日だったらしい。

　それに気付いて顔を向けても、あちらからの声はかかってこない。

　不思議に思って「あの～……」と言うと、ようやくＰさんは口を開いた。

「頼むよヒジリ君……」

　第一声はそんなもの。

　何を頼むのか理解が出来ず、「な、何をですか？」と聞いてみる。

　すると、Ｐさんは「忘れてるんだ……」と、ちょっぴり呆れた様子で言った。

「キミ、正体明かしちゃったでしょ？　どこから来たとかも話したみたいだし。相手に気付かれる分には良いけど、自分から話しちゃ駄目じゃないか……説明書にそういう事が書いてあったよね？」

　続けて言われた言葉がそれで、心当たりがある為に「あっ！」と言う。

　確かにピシェトに自己紹介する際に、色々と事情を話した気がした。

「まぁ、ヒジリ君も色々あって？　辛かったのは理解出来るけどさぁ。

　そういう根本的なルールは、守ってくれないと困るんだよねぇ……」

「すみません……」

　素直に謝るが答えは返らない。

　割とユルイ人かと思っていたが、そういう所は厳しい人らしい。

「はぁ……」

　少ししてからため息が聞こえ、Ｐさんは直後に「まぁいいや」と言った。

「今、あみだクジって奴をしてたんだけど、今回は減点で許してあげる事になったよ。五本中四本はサヨナラだったから、ヒジリ君は運が良いよね」

　恐ろしい事を言う人だ。

　ていうか、サヨナラの確率が高すぎる。

　とんでもない事をされていたと気付き、俺の頬には汗が伝った。

「て訳で本来は十五Ｐだったけど、五Ｐマイナスで十Ｐだね。新しい項目も書いておいたから、その中で好きに使ってくださーい」

　言った後にメニューを出して、Ｐさんは「あんぐ」と何かを食べた。

　すぐにも「いてッ……！」と言うのは謎だが、それには構わずメニューを広げた。

　減点は痛いが消されなかっただけマシ。そう考えて新しい部分を見てみた。

　特能二　気配探知　六Ｐ

　真実三　生き延びた果て　九Ｐ

　増えていた部分は以上の二点だ。

　言語二　アーラル語（大陸西部の主要言語）　七Ｐ

　魔法二　治癒魔法（治癒力の促進。自己に限る）　五Ｐ

　ちなみに以上が先月からの物となり、モトセカ（元の世界に戻る）を含めた五つの中でどれを取るかの選択に悩んだ。

「……あの、気配探知って何ですか？」

　正直あまり興味は無いが、内容を知る為にＰさんに聞く。

　Ｐさんは何かを「ガリリ」とかじり、その後に「ああ」と言葉を続けた。

「殆ど言葉の通りだね。害意を持った敵に気付けるようになる。

　それとは別に隠れている奴とか、透明な敵なんかも見られるようになるよ。

　怖いでしょ？　透明の敵。もしかしたらすでに近くに居るかもね？」

　それから説明し、「ははは」と笑う。

　本当だったら怖すぎるので、俺は左右をチラ見した後に、冗談と取って「たはは……」と苦笑した。

「真実三もその通りだね。例えばずっと生き延びたとして、どうされるのか、って話になるかな。というか、そもそもいつまで居られるのか？

　もしかして何ヶ月かしか居られないんじゃないのか？

　……そんな事で悩む人への、救いになる答えが聞けるかもしれない」

　聞いても居ないのにＰさんが言い、聞いた俺が「なるほど」と言う。

　しかしそこには興味が持てず、他の物から選ぶ事にした。

「（となると言語か魔法になるけど……）」

　今月で一番困った事は、言葉が通じないと言う事だった。

　この先もあそこに居るとするなら、言語二は必須と言って良い。

「じゃあ言語二でお願いします」

　そう考えてお願いすると、Ｐさんは「はいよー」と言葉を返した。

「残りはどうする？　元セカに突っ込む？」

　直後のそれには「いえ」と言い、ポイントを貯めておく旨を伝える。

　何だか魅力が無いと言うか、個人的にはソソられなかったからだ。

　聞いたＰさんは「そっか」と言って、メニューを返すように俺に言った。

「ルールを破ったのは残念だったけど、その点を除けば素晴らしかったよ。

　特に、あの仇討ちって言うのかな？　あの時の覚悟には僕は震えたね。

　今月もあの調子で頑張ってほしいな」

「そ、そうですね。努力はしてみます……」

　メニューを受け取ったＰさんが言い、戸惑いながらに俺が言う。

　毎回毎回そんなノリなら、まるで「暴れん坊何とか」であり、思えばそんなノリでもあったかと、今更ながらに密かに思う。

「で、頑張るヒジリ君に、実は僕からのプレゼントがあるんだよ」

　場面を思い出してＢＧＭをかけていると、Ｐさんが不意にそう言った。

　あまり良く聞き取れなかったので、その言葉にはとりあえず「えっ……？」と言う。

「いや、だからプレゼントがね。喜んでくれると嬉しいんだけど」

　思いがけない展開の為、瞬きもせずに境を見つめる。

　一体何が貰えるのだろうか。期待よりも不安で鼓動が高鳴った。

「君の恋人、ナエミちゃんだけど、実はこっちに呼んじゃいました」

　俺は直後に「えええええええ！？」と叫んだ。

　聞いたＰさんは「うふふっ」と嬉しそう。

「ど、どういう事なんですか！？　俺と一緒ですか？！　あいつもその、選ばれたんですか！？」

　嬉しさよりも驚きが大きく、俺はＰさんを質問攻めにした。

　会えると言うなら嬉しいし、話せると言うなら色々話したい。

　でも、今はそれよりも、なぜそうなったのかの理由が気になった。

　Ｐさんは「あはは」と笑っていたが、やがては「実はね……」とテンションを下げ、それに気付いた俺のテンションも、不安を感じて右下に下がった。

「まぁ、その、呼べたは呼べたんだけど、ちょっとした手違いがあったっていうか……平たく言うならこの世界のどこかに「ぽとん」と落としちゃったって感じなんだよね♡」

　正直、「Ｐさぁぁぁぁん！！？」と、詰め寄ってやりたいが、仕切りがある為にそうも行かない。

　結果として俺は「落としたって……」と、呆れ、「ごめんごめん」とＰさんが謝った。

「いやァ、僕も万能って訳じゃないからね。壊れた物を直す位なら兎も角、一度死んだ人間を、別世界に呼ぶのにはミスだってするさ。でも、この世界には絶対に居るから、会いたいって思うなら探して見たら？　少なくとも、まだ、生きていると思うし」

「まだ、って、死ぬ可能性があるんですか……？」

「それはそうだよ。ヒジリ君だってそうだったでしょ？」

　聞くと、Ｐさんはそう言った。

　確かに俺も死にかけた。戦場と、道端と、領主の館の戦闘で。

　そこには納得をせざるを得ないし、ナエミの場合はそれ以上に、危険だと言う事も考えざるを得ない。

　俺にはユートが居て、言葉が分かった。

　その上でマジェスティだったから、なんとか今まで生き延びて来られた。

「そう言えばナエミはマジェスティなんですか？」

　そこで気付いて質問するも、Ｐさんは「普通の人だよ」とすぐに答え、この事により、ナエミの立場が想像通りという事が分かった。

「探しに行くかい？」

　聞かれた為に「勿論です」と言う。

　折角の居場所を離れてしまうが、ナエミを見捨てる事なんかは出来ない。

　聞いたＰさんは「だろうね」と、どこか嬉しそうな口調で言った。

「あの、そう言えばさっき、壊れた物を直すとか……そういう事なら兎も角って言ってましたけど、引き裂かれた人形は元に戻せますか？」

　思い出してそう聞くと、Ｐさんは「えっ？」と、少し驚いた。

　否定はしなかったので言葉を続ける。

「リースの……あ、孤児院の子供なんですけど、カメみたいな人形を持っていたんです。でも、それはあいつらに引き裂かれて、どういう物かは知らないんですけど、大事な物だと思うんです。だから、もし、直せるのなら……」

　そこまで言うとＰさんは「素晴らしいね」と一言言った。

「出来るよ。でも、タダじゃ駄目だ。残りのポイントが三Ｐあるよね？

　これを全て引き換えにするって言うなら、その人形を元通りにしてあげるよ」

　でも、と言われて少し焦ったが、それだけの事で直してくれるらしい。

　俺はすぐにも「お願いします」と頼み、喜ばしい気持ちで境を眺めた。

「やっぱりヒジリ君はサムライだね……そんな事はなかなか出来ないよ」

　Ｐさんが言って、「ははは」と笑う。

「あっ……」

　気付くと、俺の膝の上には、リースのカメの人形が乗っていた。

　やっぱりＰさんは凄い人だ。汚れや綻びもそのままである。

　正体は未だに不明な人だが、この時に俺は敬意を抱いた。

「その覚悟に免じてポイントは取らない。ナエミちゃん探しも頑張ってね」

「あ、ありがとうございます！」

　俺なんかよりも全然熱血だ。アツイ何かがある人だと思う。

　そのはからいに礼を言った直後、周囲は闇に包まれて、俺はそれに飲まれて行った。

　孤児院を離れるという事を言ったのは、朝食が終わった後での事だった。

　場所は食堂。

　子供達は、食事を終えて外に行っており、広い食堂には俺とユートと、話を聞いたピシェトしか居なかった。

「そうですか……寂しくなりますが、仕方が無いですね。すぐに見つかる事を祈っていますよ」

　事情を聞いたピシェトはそう言い、孤児院を離れる事を許してくれた。

　例えば「駄目です」と言われても、それを受け入れずに離れた訳だが、こうして快く送り出してくれるのは、俺にとっては救われる事だった。

「ちなみに、私だけに伝えたと言う事は、子供達には黙って行くのですね？」

　続けたそれには「はい……」と言い、後ろめたさから机を見つめる。

　子供は素直で、そして純粋だ。

　嫌われていないなら百％「行くな」と引き止められると思う。

　それを振り切って行くとなれば、泣き出す子も居るかもしれない訳で、それを放置して立ち去る事は、俺の精神では耐えられそうに無い。

　要するに、それを見たくないから、挨拶もせずに消える訳で――

　自分の都合で子供達の気持ちを省みないと言う事と変わり無い。

「では、子供達にはこう伝えましょう。ミスターヒジリは長いおつかいに行ったと。いつかは必ず帰ってくると。そう、約束していただけますか？」

　俺の気持ちを汲んでくれたのか、優しい顔でピシェトが聞いて来た。

　それにはすかさず「はい！」と言い、「それなら許しましょう」と、ピシェトは微笑んだ。

「帰って来ます。いつか必ず」

　自分自身に言い聞かせるよう、拳を握って俺はそう言った。

　それから部屋に行き、後片付けを始める。

　と言っても、私物は何も無く、ベッドの掃除や床の掃除など、感謝の気持ちの掃除が殆ど。

　それが終わったのが夕方頃で、夕食を取って早めに眠り、皆が寝静まった頃に起き出して、リース達の部屋に静かに向かった。

　別にドッキリを仕掛けようと言う訳では無く、直して貰った人形を最後にリースに渡す為だ。

　ドアを開けると寝息が聞こえ、窓からの月明かりが俺の顔を照らす。

　部屋の左右には二段ベッドがあり、そこには二人ずつの子供が寝ていた。

「（こっちこっち！　リースこっちだよー）」

　小声で無くても聞こえないのに、わざわざの小声でユートが招く。

　それには少し微笑んで、招かれた右手に足を向けた。

　リースはベッドの下に居て、何も知らずに寝息を立てていた。

「（ごめんな……）」

　と、小さく言って、頭を撫でて人形を置く。

　明日になれば居なくなっている事が分かり、この子はおそらく悲しむのだろう。

「んん……」

　リースはそれを習慣なのか、見もしないのにすぐに抱きしめた。

「（また絶対帰ってくるから）」

　心で約束して部屋を後にする。

　それから俺達は玄関に行き、寝巻きのピシェトに迎えらえた。

　一応の時間は告げていたので、見送りの為に起きて来てくれたのだ。

「持って行って下さい。無いよりは良いでしょう」

　会うなりピシェトはそう言って、茶色の袋を俺に渡した。

　背中に担ぐような大きさのモノで、何なのかと思って中を覗く。

　中身は食料と僅かの金銭。

「これはちょっと……！」

　と、顔を上げると、ピシェトは頭を横に振った。

「マジェスティと言えども食べずには居られません。それにお金も無ければ困るでしょう。幸い、ここではお金よりも、物々交換の方が需要があります。なので、そこはお気になさらず」

　それから言って、玄関を開け、さっさと外へと出て行ってしまった。

　確かにここでは金の価値は低いが、それでも稼ぐのは大変だったろうに。

「神様みたいな人だよね」

「ああ……」

　ユートの言葉に頷いてから、袋を担いで外に出る。

「すみません、ありがたく頂きます」

　そこで改めて礼を言うと、ピシェトは紙を差し出して来た。

「地図です。大きな街に印をつけておきました。一番近いのはここから南の、タレンという名の街になりますね」

「何から何まですみません……」

　そして、差し出された地図を受け取り、それに対しても頭を下げた。

　心の師匠。そう言っても過言では無い。この人が居なければ俺は死んでいた。

「良いですか。ミスターヒジリ。あなたはおそらく、そう遠くない未来に苦しい選択をする事になるでしょう。ですが、その先には希望があります。どうか、その事を忘れないで下さい」

「あ、は、はい……？」

　その言葉には疑問して、俺はそれしか返せなかったが、ピシェトは直後に「にこり」と微笑み、「私達は同志です」と右手を差し出してきた。

「光栄です……」

　上から目線でも全然良いのに、同じ立場で見てくれている。

　何だか嬉しいし、少し照れ臭い。

　恐縮しながらそれに応じ、お互いに笑って握手を交わした。

「じゃ、行きます」

「お世話になりましたー」

　それから俺とユートは言って、夜空の下を歩き出す。

「また帰って来れると良いね？」

　手を振りながらにユートが言って、俺がそれに「ああ」と言う。

　その時、孤児院から誰かが飛び出し、見送るピシェトの隣に立った。

　いや、立ったのではなく捕まったようで、何かを言われた後に顔を向け、大きな声でこう言ってきた。

「ヒジリ！！　ありがとー！　お人形ありがとう！！　絶対、絶対帰って来てねー！！　ヒジリ……お兄ちゃん……大好きだよー！！」

　言うまでも無くそれはリースで、小さな体で大きく手を振り、ピシェトと一緒にいつまでも、俺達の事を見送っていた。

「（ここに来れて本当に良かった……ピシェトさんやリースに会えて……）」

　お互いの体が小さくなった頃、俺はそう思って二人に背を向けた。

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ヒジリ「俺達の戦いはこれからだ！」

完

的なタイトル。