第七章 神魂融合（しんこんゆうごう）？！
「師姐っ！！師姐っ！！どこにいるの！！」
その声は、沈んだ闇を切り裂く雷鳴のようだった。
水靈兒は驚いて目を見開いた。そこには、見慣れた影が——
「星っ！！」
彼はふらつきながらも邪気と砕けた氷の間を駆け抜け、まるで一筋の執念の光のように、消えかけた彼女の世界へ飛び込んできた。
「バカッ！なんで来たのよ！！早く逃げて！！！」
彼女はかすれた声で叫び、恐怖と懇願が滲み出ていた。
星は彼女の前に飛び込むと、すでにボロボロのその身体を抱きしめ、叫ぶように言った。
「イヤだ！！師姐を置いてなんか行かない！！」
その瞬間、水靈兒の心の中で固く築かれていた決意と覚悟が、音を立てて崩れ去った。
彼女は涙を堪えきれず、星の肩に噛みつき、震えが止まらなかった。
「この……バカ……っ、ひっく、どうして……戻ってきたのよ……！！」
星は痛みに息を呑みつつも、彼女のぐちゃぐちゃになった頭を優しく撫でながら、三月の春風のように穏やかに言った。
「だって……こんなに綺麗な師姐を置いてったら、罪悪感で死んじゃうよ。」
彼女はさらに強く噛みついたが、顔は真っ赤に染まり、耳まで熱を持っていた。
やがて、水靈兒は怯えた子猫のように彼の胸元に身を寄せた。
「……死にたくない……ほんとうに、死にたくないの……」
その声は震え、嗚咽混じりだった。目には、絶望と葛藤が渦巻いていた。
「怖いの……化け物になっちゃいそうで……でも、もう……戻れないの……」
彼女の腕には邪気が広がり、血の裂け目が走っていた。まるで割れた陶器のように。
星は静かに言った。
「……俺が、助ける方法がある。」
水靈兒はびくりと顔を上げ、目に希望の光を宿した。
「ほんとうに！？どんな方法！？」
星は歯を食いしばり、小さく声を漏らす。
「これは師尊が最後に託してくれた秘術……“神魂秘術”……」
「神魂秘術……？」
星の顔が一気に赤くなり、口ごもる。
「それは……その……」
「……神魂融合……だ。」
水靈兒は硬直した。まるで雷に打たれたように。
もちろん、彼女は知っていた。それが何を意味するのか——
それは魂の次元における“深い結びつき”。どんな肉体の交わりよりも親密で、
そして——
「……恥ずかしすぎるってばぁっっ！！」
「わ、わたし……怖い……」
彼女は小さく呟き、微かに震えていた。
だが、その目の奥には、ほんのかすかに——
……期待……？
星はそっと手を伸ばし、彼女の冷たい手を握った。
その瞬間、ぬくもりを帯びた魂の気配が指先から心へと染み込み、彼女の砕けた意志を包み込んでいった。
「信じて。」
星は囁くように言った。
「絶対に……生きて、ここから出よう。」
水靈兒は唇を噛み、目を閉じて小さく頷いた。
【彼なら……信じても、いいかもしれない——】
星は身を屈め、彼女の唇に口づけた。
それは情熱ではなく、
無言の“託し”。
その瞬間、水靈兒は彼の鼓動を聞いたような気がした——安定した、そして揺るがぬ音。
自分の不安定な魂を包み込んでくれるような、その鼓動。
ぬくもりを帯びた霊気が唇から全身を流れ、痺れるような感覚に身体が震えた。
視界がぼんやりと霞みはじめる。
意識はふわふわと浮かび、温かな魂の光の海に包まれていく。
彼が胸に当てた大きな手にも、気づかないほどに。
この感覚は……なんて……
…………
！？！？！？！？！？
ち、ちがっ……！何を考えてるのよ私！！
どうしてこんなこと——ちがう！
治療！！そう、これはただの治療だから！！！
絶対に他意はないんだからーーーっっ！！！
心の中で叫ぶも、身体は正直に反応し、彼を求めてしまう。
ふたりの手のひらから放たれた光が、ふたりを包み込む。
魂が溶け合い、まるで細流のように絡み合っていく。
水靈兒の心の奥底に、緑の小さな木が静かに根を張り、邪気を防ぐ堅牢な壁を築いていった。
彼女の呼吸は、やがて落ち着きを取り戻した。
「これで……終わったの……？」
小さく息を漏らし、頬を紅潮させながら、彼女は朦朧とした目で呟いた。
なんだか、まだ——
……物足りない？
一方で星は、水靈兒の体内に存在する“水の蓮台”の力を借り、青い蓮を具現化させ、心を鎮め、邪気の侵食を防いでいた。
水靈兒はゆっくりと目を開けた。そこには、淡く光る星の姿が映っていたが——
次の瞬間、彼女の瞳には戸惑いの色が広がる。
胸元の蓮台が震え、体内にあった“七品水蓮”が、星の気配に導かれるように激しく揺れ動いたのだ。
——轟ッ！！！
丹田から突如として溢れ出す、奔流のごとき“道運”の力。
万里の河が逆流するように、全身へと突き抜けていく。
水の蓮台の中心、花弁の奥から光があふれ——まるで水面を割る魚、あるいは脱皮する龍のように、
星の“道運”による感応のもと、八品へと——昇華した！
これは、彼女自身の力では到底届かない領域——
そう、これは「星」だった——！
かつて修行ができなかったはずの、けれど「道」に最も近しい少年。
その神魂は、残り火の中に灯った一筋の星光。
水靈兒を媒介として、天地に満ちる“水の道運”を今、体感していた。
「す……すごい……星、あなたって……ほんとうにすごい……！」
水靈兒は呟き、目を潤ませた。
「修為が……八品に上がった……！水の道の感覚も、ずっと……明確に……！」
「だったら、これは——」
その言葉を最後まで言わずとも、彼女は理解していた。
この神魂融合は、星を救っただけではなく、
彼女にとっても、新たな扉を開いたのだ。
水靈兒は、孤高なる狼の戦士を見つめる。
その瞳は霜の刃のように鋭く、それでいてどこか哀悼の色を宿していた。
銀藍の短衣が風になびき、彼女は剣を抜き、天を指す！
水の道運により、蓮がさらに輝きを増し、水流が彼女のもとへと集中する。
「死者に弔いを。英霊に鎮魂を。」
「彼らは守るために戦った。苦しみに囚われるべきではない。」
「——この一撃は、殺すためではない。安らぎのための一閃。」
「水の剣舞・第八式——《水龍・蒼月鎮魂歌》ッ！！！！！！」
叫びが氷原を貫いた！
剣光がうねり、蒼き水龍となって咆哮する！
狼の戦士は天に向かって吼え、血気が天を裂き、刀を振りかざして突進する。
風の中の怒れる狼と化し——
人と獣、奥義をぶつけ合う！
剣の光と刀の影が交差し、氷霧が吹き荒れ、雪原が震えた！！
水靈兒の動きは燕のようにしなやかに舞い、剣の勢いは川の奔流のごとく止まらない。
互いの気迫がぶつかり合い、拮抗する。
——亡き者のために——蒼月よ——！
——闇を斬れっっっ！！！！！！！
！！！！！！！！！！！！！！！
怒りの咆哮が響き渡り、氷藍の巨龍が天へと舞い上がる。
鋭い爪が血の刀を引き裂き、
そのまま狼の戦士と背後の氷壁ごと、
滔々たる水刃に巻き込んだ——
―――ドオォォォォン！！！！！
氷窟は一閃の剣で貫かれ、天を覆う雲霧すら散り去った！
煙塵が落ち着いた頃には、
狼の戦士の姿は……すでに果てなき雪原に消えていた。
……………
「この剣が、あなたを彼岸へ導く……安らかに眠って」
............
.........
...英雄よ。
水霊児は剣を携え、佇む。
息は乱れ、肩は小刻みに震えていたが——
長き孤独を耐え続けたその魂に、
ようやく安寧をもたらすことができた。
ふたりの神魂は、ゆっくりと分離し——
「どさっ」と音を立てて、水霊児はその場に崩れ落ちた。
神魂が抜けた彼女の目に映るのは、崩壊した氷窟の先に広がる夜空。
黒き瘴気は消え、月光が彼女の少し青白い顔にそっと降り注ぐ。
「ははははっ……星！見た？勝ったのよ！！」
「すごいよ、さすがは師姉だね！」
星はまだ恐怖の余韻を残しつつも、その一撃に心を奪われた。
（やっぱり……師父の弟子って、化け物ぞろいだ）
「まだ『師姉』って呼ぶの？」
彼女は唇を尖らせ、不満そうに言った。
「じゃあ……霊児？」
「うん、それでいいの」
彼女は春の水面のように柔らかく微笑みながら、そっと彼の胸に身を寄せた。
「星……もう疲れたの……ちょっとだけ、こうしていてもいい？」
「うん」
彼は優しく彼女を抱きしめた。
水霊児は目を閉じ、小さく囁いた。
「ふふ……誰かに抱かれるって……意外と、気持ちいいんだね……」
彼の胸に身を預けたまま、
雪解けの蓮のように、静かに夢の中へ沈んでいく。
夜風が優しく吹き抜け、
凍てついた世界の中で、ふたつの心がそっと交差した。
——だが、その一方で。
―――――――――――――――――
氷窟の外、ひとつの気配が微かに動く。
影に潜み、誰かがその様子を窺っていた。
月光さえ届かぬその闇の中——
顔は隠れているが、そこには確かに見て取れた。
小柄な身体、ツインテールの赤髪、桃紅の瞳……
そして、ぴこぴこと動く……ふわふわの、うさ耳？
腰には鋭く光る刀を携え、
その身は瞬く間に別の場所へと移動した。
彼女は伝音符を取り出し、
神妙な面持ちで一礼する。
「陛下——！」
伝音符の向こう側からは、天命の如き威厳を放つ女声が返ってきた。
「雪閣主、何の用か？」
その少女こそが、紅の浄土《無限花閣》の一角を担う閣主——
【——紅蓮の姫君——】
そして、彼女が「陛下」と呼ぶそのお方は——
紅の浄土を統べる、
世界の絶頂に最も若くして登り詰めた存在。
——【鳳姚女帝】。
鳳の羽を纏う金の衣、
流火の如き瞳と、星のような冷光を宿す眼差し。
その一挙手一投足が、天地をも畏れさせる。
【夢蝶・十大美人録】において、三傑の一人と称される存在——
「陛下、道韻の花を宿す仙薬を発見いたしました。
姫君の御傷を癒せる可能性がございます」
ユキフィアは、先ほど目にした光景を余すことなく報告した。
その言葉を聞いた女帝の目が、僅かに輝きを放つ。
凪の如き顔に、ほんのわずかに笑みが浮かんだ。
「道韻の花を宿し、邪気の侵蝕すら防ぐ仙薬……ほう。
それを持つ者とは、いったい何者だ。面白い」
しばしの沈黙ののち、女帝は命じた。
「雪閣主、その者の監視を続けよ。
機があれば、連れて来い。朕が直々に会ってみたい」
その一言に、ユキフィアは呆然とした。
「えっ……あの銀髪のやつを、陛下が直々に……！？」
思わず難しい顔になる。
女帝は眉をひそめ、冷静ながらも逆らいがたい口調で言った。
「何か問題でも？」
ユキフィアは歯噛みし、心の中であの“銀賊”を八百回くらい罵倒した。
（ちょっと寝てただけで……
なにあの変態！？私を“ペット”とか言って飼おうとして！？）
（しかも、あんなことや……こんなことまで……）
ふざけんな。
私は、無限花閣の堂々たる閣主。
夢蝶美人録にも名を連ねた、あの私が——！
……今は、こんな情けない姿。
もし体に内傷さえなければ、
修為を封じられてさえいなければ、こんな屈辱……！
——今さら、またあいつのそばに？
…………………………
…………また、あいつに好き放題されるってことじゃない！
絶っっ対に、嫌っっっ！！！！
女帝はそんな彼女の心を見透かしたかのように、さらりと言った。
「“狐供奉”を同行させよう。
彼女は“瓊華仙”の弟子でもある。
今回の件は、瓊華仙にも彼女から説明させる。
任務さえ果たせば——朕は、鳳凰の精血を二滴、お前に授けよう」
その言葉に、ユキフィアは目を見開く。
（鳳凰の精血……！それさえあれば、この内傷が——！）
だが、それを手にするには……
（……また、あいつに、会わなきゃいけないのか）
あぁ……
女帝の声が一変し、鋭い気配が伝音符越しに放たれた。
「肝に銘じよ。お前たち二人、
必ずや、彼を無事に朕のもとへ連れてくること——
……一切の失敗は、許されぬ」
通信は、そこで断たれた。
静まり返った夜の雪原に、
うなだれて座り込む小さな背中が一つ。
うさ耳まで、ぐったりと垂れて——
「もうダメだ……」と、魂が抜けたような哀愁を漂わせていた。
みんなが応援してくれるなら、それだけで嬉しいよ。
日本語から翻訳するのは初めてなので、誤訳があったらご容赦ください。本文は下記URLにあります。
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