第五章 危機、来襲？！
星は心の中で吐きそうになり、愚痴をこぼした。
「お願い、頼むから……」
「師尊が私をどう搾取していたか、わかるか？話したら君も恐れを感じるよ！」
彼は苦笑しながら言った。
「実は……私は……仙薬の化身なんだ。だけど、ちょっと健康がよろしくなくて。」
「えぇ？！仙薬？！」
水霊児は目を見開き、すぐにその目が変わった。
「師弟！！冗談でしょ？！本当にあなただけの……仙薬なの？！」
「師姉、そんな美味しそうな目で私を見るのはやめて！怖いから！」
水霊児は目を細め、唇に悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「怖がらないで～。師姉はただ好奇心が湧いただけよ～」
彼女の声は甘く、まるでシロップに包まれたナイフのようにねっとりとした響きだった。
「心配しないで。師姉がどうしても君を害するわけないじゃない？さあ、さっさと元の姿に戻して見せてみて～」
「私は一度も生きた仙薬を見たことがないから。」
そう言うと、彼女は手を伸ばして星を無遠慮に揉みしだいた。
「待って、待って、師姉！やめて！」
二人は空中でしばらく戯れ、笑い声が響いた。
……
しかし、笑い声が雲海を越えて消えたその時—
一股の冷たい気配が、静かに地底から漂ってきた。
……
「師姉、もうやめて……あっちを見て！？」星は機転を利かせて下方を指さし、話題を転換した。
水霊児はその声に耳を傾け、ふと目を凝らした。
「ん？黒い気？…」
彼女は手を振りながら言った。
「おそらくどこかで火事が起きたんじゃない？この辺りは枯れ木も多いし、もし火事だったら面倒だから、見に行こう。」
二人は急いで下に降り、氷窟の入り口に到着した。目の前には、次第に黒い気が濃くなり、周囲の空気もどこか不気味に冷たくなってきていた。
星はその洞窟をじっと見つめ、胸の中で何かが引っかかるような感覚を覚えた。
突然、ぼんやりとした記憶の断片が脳裏に浮かび、強い直感に胸が締め付けられるような恐怖感を覚え、無意識に逃げたくなった。
「師姉……戻って師尊に知らせよう。」
水霊児は目を細め、深刻な表情になった。「この黒い気は、火事のようには見えない…スー。」頭の中で考えを巡らせ、彼女はため息をついた。
「まあ……まずちょっと爆発させてみる？」
「え？」
彼女の言葉が終わる前に、手に持っていた水爆弾を十個も投げつけた。
「ドンッ！！」
雷火が爆発し、地震のように大地が揺れ、氷窟の内部は雪花が飛び散るほどの爆音で満ちた。
その瞬間、星は逃げようとしたが、すぐに水霊児に腕を掴まれて止められた。
「逃げるなよ、内部がどうなっているか確認しないと。」
星は無言で彼女を見つめ、先ほど自分を爆破させた張本人の水霊児に目をやった。彼女は星の目を見て、何かを察したのか、恥ずかしそうに顔を掻いた。
その時、氷の音が突然響き渡った。
「カキカキ」
地下で何かがうごめいているようで、寒気が逆流して上がってきた。
星は眉をひそめ、警戒の色を強くした。
「待って……何かがある…。」
そして次の瞬間、地面が激しく震えた。
「ドンッ！！」
黒い気はまるで火山の噴火のように爆発し、洞窟の口から天を衝く勢いで吹き出した！
その瞬間、雪は白さを失い、代わりに恐ろしい黒紅色に染まった。雪原はまるで大地が裂けてできた傷口のように見えた。
黒紅色の脈絡は血毒のように広がり、その脈動の合間から低い獣の咆哮や悲鳴が聞こえてくるようだった。
水霊児はその光景を見て、顔色を失い、星の手を引いて後ろに下がった。声は震えていた。
「これ……これは一体何だ……？」
星は深く息を吸い、額から冷や汗が滴り落ちた。この景色を見た瞬間、記憶の隙間が脳内でひらめき、雷に打たれたような衝撃を感じた。
「……これは邪魔だ！！！」
彼は低い声で言った。
「これは浄土の外に存在する生き物だ！人間の最も深い悪念と歪みが魂を汚染し、最終的に邪魔に堕ちた者たちだ！」
「それは……」
……
【失われた魂】
……
……
「失われた…魂？」水霊児は瞳を大きく見開き、頭を抱えるようにして思い悩んだ。
その明るい瞳には、死体が転がる戦場の光景と、あの孤独な姿が映っていた。
彼女はなぜか涙がこぼれ、無意識に胸に手を当てた。
その痛みは、目の前のものではなく、まるで「千年以前」の出来事が彼女に共鳴しているように感じられた。
星は汚染された浄土を見つめ、深刻な表情を浮かべていた。事態が深刻であることを理解し、急いで言った。
「師姉、まず師尊を探しに行こう。きっと何か方法があるはずだ。」
水霊児の手がぴったりと星を握り、彼女は無言で下を向いた。長い間沈黙した後、彼女は歯を食いしばりながら口を開いた。
「……師弟、君は先に師尊を探しに行って。私は黒い気の源をどうにかしようと思う。」
「え？！」星は驚きの声を上げた。
「師姉？それは一体どういう意味だ？！」
「もし源をすぐに消さないと、この浄土……」
「全部が黒い気に汚染されてしまう！」
「その時は……死体が転がるばかりだ。」水霊児は決然とした口調で、まるで心の中に何かの決意を抱えているようだった。
「事態がまだ大きくなる前に、根を断たなければならない。」
「でも師姉……でも君一人だと危険すぎる！」
「浄土には多くの強者がいる。彼らはすぐに来るだろうから、大丈夫だよ。」星は心配して言ったが、水霊児の意志は固まっていた。
「来る人々も同じような危険に晒される。この浄土は…」
「……私たちの家だ。」
……
「私たちはこれを守らなければならない。それが浄土の住人としての役目だ。」水霊児は黒い気をじっと見つめ、疑う余地なく言った。
星は彼女の姿を見つめ、その瞬間、普段のふざけた様子とはまるで違い、風雪の中で黒夜に立ち向かう花のように見えた。
「私はただの通行人だった」—その言葉が今、胸を叩きつけるように痛んだ。星は低く笑ってつぶやいた。
—そうだ、私はもう「観察者」ではない。
ここにいる全ての人々、すべてがリアルだ。
「肉体を壊すウイルスは恐ろしいが……『邪魔』は人間の精神を壊すんだ。」
「一度染まったら、永遠に堕ちて、狂った怪物に変わっていく。」
彼は冷たい土地に咲く花を見つめ、それが微弱だが意志を持った証であることを感じた。
本当に歩んでみて、経験しなければわからないものだ。
……
この得難い平和と……
そして、犠牲と決意……
……
まるで何かを決意したように、星の魂の奥底で枯れていた「生命の花」が、今——
わずかに輝き始めていた。
「……それじゃ、行こう。」
星は水霊児の震える手を強く握り、軽い口調だが確固たる決意で言った。
「黒い煙が天を突き抜けた。きっと他の人たちも気づいているだろうし…私は暗闇が怖い、ひとりで帰りたくないんだ。」
「…だから、君と一緒に行くしかない。」
水霊児は少し驚いた後、軽く笑った。その瞬間、空気が少し和らいだ。
「ありがとう、星。」
彼女が初めて星の名前を呼んだその声は、甘くて心が溶けそうだった。
「ここが破壊されて視界が開けたおかげで、源を見つけるのはそんなに難しくないはずだ。」星は真剣な口調で言った。
「心が決まれば、すぐにでも、もしかしたら邪念の侵食を避けられるかもしれない。」
水霊児は微笑んで頷いた。「君、面白いね…よし、それじゃ師姉が君を案内してあげるよ！」
二人は手を取り合って、氷窟へと飛び込んでいった。
その時、浄土の上では運命を左右する密談が、ひっそりと始まっていた…
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床の上、琴嵐は柔らかな抱き枕に半分身を寄せ、瓊華仙と膝を交えて座っていた。薄い布がほんのり透け、彼女の姿はまるで絵画の中の仙女のようにしなやかで美しかった。
瓊華仙は歯を食いしばり、怒りを滲ませた言葉で言った：
「その臭い弟子が、どうして君に手を出すなんて！帰ってきたら、どうしようか見ものだ！」
琴嵐は目を上げて彼女をちらりと見て、唇に淡い笑みを浮かべて首を横に振った。
「気にしないで、私は彼を責めていないわ。」
それから、彼女はしばらく考え込み、視線を外しながら言った：
「むしろ、あなたが突然私をここに呼んだ理由は何かしら？」
瓊華仙はすぐに答えることなく、広い袖の中から七つの蓮の花を取り出した。それぞれの蓮は、異なる色の光を放ち、神秘的な道の韻を漂わせていた。
琴嵐は金色の蓮に指を軽く触れ、顔色を変えて、静かに言った：
「これ……道運の力？」
瓊華仙は珍しく柔らかい声で答えた：
「うん。この七つの花は、私の弟子の心から取り出したもの。」
彼女は一つ一つの蓮を指さしながら説明を始めた：
「赤は潜在能力を引き出し、橙は延命、黄は運を呼び込み、緑は万物を癒し、青は心を浄化し、藍は智慧を開き、紫は意志を強化する。」
言いながら、彼女は真剣な目で琴嵐を見つめ、低い声で言った：
「お願い、君にこれらを融合させ、『七彩白蓮』を作り上げてもらいたい。」
琴嵐は突然顔を上げ、その目に驚きが浮かんだ：
「あなた、まさか伝説の『七彩白蓮』を融合させようというの？」
彼女は声を低くし、まるで風が水面を撫でるような、または心湖を覆う塵霧のような響きを持っていた。彼女は目を伏せ、何かを思い出しているようにも見え、また心の中の秘密を告げるように続けた：
「子供のころ、私は長老からこんな話を聞いたことがある。」
「伝説では、七彩白蓮は『生命母樹』の神花として咲くものだという。」
【—とても昔のこと。】
【ある七つの翼を持つ夢蝶が天から降りて、七彩白蓮を手に、生命母樹を植えたという。】
【彼女は黒荒を越え、黒霧を抜け、その蓮の花を『邪魔』の心に植えた。】
【花は、静かに心の中で開花した。】
【無情だったはずの怪物たちが、次々に夢蝶に変わった……彼女は母のように、彼らに愛と守り方を教え、迷える者たちを家へと導いた。】
琴嵐は詩的に、優しく語りかけるように言った：
【翼は彼女と花の約束だった。】
【彼女は言った——私たちは皆、同じ場所から来ている、生命母樹の頂から、七つの翼を持つ夢蝶となるその日を待って。】
【—その遥かな始まりへ……】
……
【夢蝶の故郷——】
【そこは、すべての物語の起源、すべての願いの帰る場所。】
……
琴嵐がその言葉を続けようとしたとき、急に口を閉ざし、目を伏せて言った：
「でも……彼女は失踪した。」
「それから誰も彼女を見たことはないし、『七彩白蓮』も二度と咲くことはなかった。」
「ただ、泥土の中で苦しんでいる『花』が、空を見上げて、彼女の姿を待ち続けているだけ……。」
琴嵐は金色の蓮を指先で静かに撫でながら、しばらく沈黙していた。光が揺れ、まるで遠い温かな記憶が蘇るような感覚を覚えた。
「……成功するかは保証できない。この七つの花の道運は不完全だ。希望は…とても薄い。」
瓊華仙は動じることなく、前に一歩踏み出し、強い眼差しを琴嵐に向けた：
「琴嵐、お願いだから助けて…私には時間がない。」
「もし君が助けてくれるなら、どんな代償でも払う覚悟がある。」
琴嵐は一瞬、目に暗い影を浮かべ、声をほとんど聞こえないほど小さく言った：
「あなた…まだあの過去を放せないの？」
……
瓊華仙は少し黙った後、低く、しかし確かな声で言った：
「放すことが解放だとは限らない。」
彼女は七つの光る蓮をじっと見つめ、その声には千年を超える孤独と哀しみが滲んでいた：
「でも、あの記憶は彼女たちが私に託してくれた希望なんだ。」
「彼女たちは私の心の中で生きていた。そして、いつか目覚めることを待っていた。」
「もし私が放すことを選べば——」
「彼女たちは……」
「……本当に死んでしまう。」
「そして、この花だけが、彼女たちの意志を続ける唯一の方法なんだ。」
琴嵐は言葉を失い、何かを言いかけたが、結局、ただ軽くため息をついた。
「……私は『緑の浄土』の守護者として、あなたを助けるべきではない。」
彼女は背を向けて歩き始めたが、途中で足を止め、振り返り、瓊華仙を見た。そこには少し柔らかい光が浮かんでいた。
「でも、あなたは私の数少ない親友だ。あなたが絶望へ向かっていくのを、見ていることはできない。」
瓊華仙はその言葉を聞いて突然前に飛び出し、琴嵐を強く抱きしめ、涙を浮かべながら言った：
「ありがとう…琴嵐、あなたは本当に私の最高の姉妹だ！」
琴嵐は退くことなく、静かに言った：
「チャンスを作るわ。氷渊の下に潜入するとき、絶対に気を付けて、他の人に気づかれないようにしなさい。」
「もし失敗したら……私たち二人とも、世界の敵になり、後悔のない結果になるわ。」
言い終わると、彼女は振り返り、もう一度瓊華仙を見た。
瓊華仙は窓の前に立ち、「華」の文字が刻まれた護符をしっかり握りしめ、低い声で呟いた：
「私は世界の敵になっても恐れない……」
「……ただ、皆から見捨てられるのが怖い。」
みんなが応援してくれるなら、それだけで嬉しいよ。
日本語から翻訳するのは初めてなので、誤訳があったらご容赦ください。本文は下記URLにあります。
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