夢蝶美人錄

第32章 狐と兎──絶頂の死闘!?

どれほどの時が流れたのだろうか。

木漏れ日が葉の隙間から差し込み、草原の上で星（シン）はぼんやりと目を覚ました。

四方は湖に囲まれ、その水面は鏡のように静まり返り、幻想的な星屑と青金の入り混じる都市の輪郭を映していた。

涼風が頬を撫で、水のさざ波が耳元でささやく。

「……ここは……水の浄土の中心か？」

呟きながら目を擦り、視線を川の先へ向けると──

その先、川の果てに一人の少女の後ろ姿が、まるで夕焼けのように輝いていた。

あれは、シュエフェイヤ（雪菲雅）。

辺りには誰の姿もない。他の選手たちは、水雷によってすでに全滅していた。

シンの鼻先がツンと熱くなり、涙が溢れかける。低く呟いた。

「行けよ……リィイン姉ちゃんに、ちゃんと会ってこいよ……オレは……ここまでしか、力になれないけどさ。」

だが、感傷に浸る暇はなかった──

「やっっっっっと、見つけたわよおおおお！！！！」

氷刃のような鋭い声が、感動の余韻を一瞬で打ち砕く。

シンは振り返った。

そこには、銀髪を乱し、ボロボロの衣をまとった女が水面を踏みしめながら現れた。まるで霧の中に立つ冥府の使者のように、その殺気は空気すら凍らせる。

狐仙ヤ（雅）──その人だった。

彼女の面影はかつての優雅な姿を完全に失い、まるで地獄の底から這い上がってきた怨霊のようだった。

「ま、待て待てっ……そんな恨み買うようなこと、オレしたっけ……？」

「シュッ！」

氷光が閃く。シンが慌てて頭を下げると、髪の毛が一房、ふわりと落ちた。

「ちょ、ちょっと……今のマジで剃られかけた……！？」

「その小鹿を渡せば、苦しまない死に方を考えてあげるわ。」

「ムリ！アイツは無実だ！」

震えながらも、小鹿を背に庇うシン。その目には強い決意が宿っていた。

狐仙ヤは冷笑を浮かべ、手を振り下ろす──

その瞬間、シンは咄嗟に荷袋から赤い丹薬を掴み、確認もせずに投げつけた！

「待って、それは――！！」遠くからカルロ・アイヴィが叫ぶが、遅かった。

──ドォン！！

赤い閃光が爆ぜ、白煙が立ち上る。

「また煙幕？チッ、そんな子供騙しが通じると思ってるの？」

口元を覆いながら顔をしかめる狐仙ヤ。だが──

ふと、足元からひんやりとした感触が這い上がってくる。視線を下に向けると──

「きゃああああああああああああ！！！！！！」

煙の中から尾を振り乱し、雪のように透き通った肌を懸命に隠す狐仙ヤの姿が現れた。その冷ややかな威厳は一瞬にして崩れ去り、今や小さな女の子のように涙目で震えている。

シンの目が血走り、瞳孔が針のように収縮した。

「な、なにこのご褒美映像……！？」

次の瞬間。

空気が一変する。

湖面が一気に凍結し、冷気が都市全体を包み込む。観客席からは悲鳴が上がった。

「な、なんでこんなに寒くなったの！？」

カルロ・アイヴィが頭を抱えて呟く。「あぁ……あの爆弾、どうして紛れ込ませたんだ……」

狐仙ヤが再び現れる。霜色の長衣を纏い、全身から放たれる霊圧がまるで天から舞い降りた神のようだ。

背後には、八枚の氷の翼。

完全なる覚醒。

「……見たでしょう？」

「見てない見てない誓って見てないっ！オレ、目悪いし、あの白い腹巻なんか全然見えてないって！！」

一歩一歩、彼女が近づく。刀の先が地を引き、まるで幽鬼の囁きのように言葉が流れ込んでくる。

（殺す殺す殺す殺す殺す殺す……）

（もうだめだ……今度こそほんとに死ぬ……）

（女神さま！オレまだ死にたくないっ！まだ人生楽しんでないんだぞ！！）

（なにか……なにか手はないのか！？）

ピンッ、と閃いた。

シンは喉が裂けんばかりの声で叫んだ。

「女王さまああああ！！助けてくれええええ！！！！」

次の瞬間。

──ズドォン！！！

天が割れる。

赤い光柱が雲を貫き、凍った大地を焼き砕く。轟音と共に火炎が龍のように唸りを上げる。

そして、彼女が降臨した。

炎を纏い、赤髪をなびかせ、瞳に烈火を宿すその姿──

シュエフェイヤ、現る。

吹雪の中心に立ち、焔の鎧がその身を守る。圧倒的な威圧感が嵐のように広がり、狐仙ヤですら一歩退いた。

狐仙ヤの目が細められる。「……あんた、誰？」

シュエフェイヤは答えず、ただシンを一瞥する。

その視線はこう言っていた──

『……お前、また何かやらかしたな？』

言い訳しようとするシンだが、狐仙ヤの殺気に一瞬で口を噤み、死んだふり。

シュエフェイヤは淡々と告げる。

「彼は、我の者だ。手を出すな。」

「……ふぅん、そう……？」

一瞬の沈黙。

そして──

「じゃあ、お前も一緒に死ね。」

「シュッ！」

風雪が走る。

狐仙ヤが抜刀と同時に宙を飛び、銀の閃光が空を裂く！

空気が瞬時に凍りつき、暴風雪が天から降り注ぐ。刃が旋回し、まるで龍巻きのように湖を呑み込んだ。

「氷の剣舞・第二式――氷息断流。」

囁くような声が、骨まで凍らせる。

──ドォン！！！

地を裂く氷刃、氷面は砕け散り、雪嵐がすべてを飲み込む。

その相手は、シュエフェイヤ。

紅蓮の戦装束に身を包み、赤き炎が彼女の周囲に花のように舞う。

「炎の剣舞・第七式――炎の華！」

紅い花弁のような炎を掴み、身体をひねって華麗に投げ放つ！

──ドォォォン！！！

炎が咲き乱れ、火の蓮が雪を焼き尽くす！

天を駆け上がる火柱が吹雪を逆流させ、爆音が雲を破る！

火と氷が正面衝突する。雷鳴のような爆裂音が天地を震わせ、視界が歪むほどの衝撃波が広がる。

観客席から歓声と悲鳴が入り混じる。

「な、なんだよこれ……まるで神同士の戦いじゃねぇか……！」

爆音の中、炎の影が走る。

シュエフェイヤが舞い戻る。炎の蝶のように軽やかに舞い──

「炎の剣舞・第四式――焔刃乱舞！」

無数の火刃が降り注ぎ、氷の嵐を裂き刻む！

──だが、狐仙ヤは理解していた。

その瞳は、氷の湖底のように静かで、だが、そこには死の殺意が潜む。

「第三式――葬雪。」

圧が変わる。氷界の主のごとく、彼女の霊圧が天地を凍らせる。

三日月が天を割り、氷刃が天より降り注ぎ、地を覆い尽くす氷の檻が出現する。

「その速さ……通用しないわよ。」

声は静かに、だが確実に心を凍らせる。

だが──

火の光、逆巻く！

「——第一式、百花繚乱。」

その小さく呟かれた技名が落ちた瞬間、

シュエフィアの身体が旋回し、火の蝶のごとく舞い踊る！

炎が彼女のしなやかな身のこなしと共に流れ、

無数の焔の花が爆ぜ咲いた。

まるで地獄の花雨のように、空に咲き乱れ、氷の柱を次々と引き裂き、粉砕していく！

その光景に、狐仙雅は初めて顔を強張らせた。

（強い……！スピードも、攻撃も、私を凌いでいる……！）

（この力……瓊華仙姉さまと肩を並べるほど！？　彼女はいったい何者……！？）

咄嗟に身を引き、白銀の衣が霜月の蘭のように翻る。

しかし、次の瞬間——

——炎光が、突き刺さる！

心臓までの距離、わずか……

零点五寸！！！

「……遅すぎ。」

耳元に囁く声が、まるで炎まで嘲笑っているかのようだった。

狐仙雅は瞳を見開き、防御の構えを取るも——遅かった。

「ぶっ……！」

鮮血が、雪に朱を描くように空へ舞う！

彼女が目を落とすと、氷の鎧が砕け、炎の短剣が胸の寸前で止まっていた。

致命傷まで、あと一歩もなかった。

顔を上げると、そこには蒼白な顔のシュエフィアが——

「……っ！」

彼女は鮮血を激しく咳きこみ、火光が揺らぎ、よろめきながら後退した。

（……気配が弱っている！？）

狐仙雅の瞳が一瞬で氷霜のように冷たくなり、殺意が一点に凝縮される。

「あなたは……もう終わりよ。」

その一言と共に、冷気が刃のように奔った。

彼女は刀を抜き、気圧で空間が凝結する。

白しか存在しない世界の中——

「氷の剣舞——第一式。」

その声は波打たず、まるで神の裁き。

「吹雪一閃・終焉！！！！」

——時間が止まった。

刃が見える前に、空間が砕けた！

シュエフィアの瞳が大きく見開かれたその瞬間、彼女は見た——

目の前の景色が、万の氷鏡に砕け散る光景を。

「シュエフィアーーーーーッ！！」

遥か彼方で、星の絶叫が天を震わせる！

ドオオォォン————！！

極光のような刀閃が流星のごとく天を貫き、

彗星の如き衝撃がキノコ雲を巻き起こし、天地を覆す！

空間はガラスのように割れ、裂け目が天を走る！

——炎は、消えた。

シュエフィアの姿も、あの一閃の光の中に消えた。

狐仙雅はゆっくりと地に降り立ち、白の衣を翻し、髪が宙に舞う。

その刀は地を垂れ、雪と血に染まっていた。

まるで全てを燃やし尽くした女武神。

彼女はただひとり、廃墟と吹雪の中に佇み、

長い髪と砕けた氷片が風に舞っていた。

静かに——彼女は天を見上げる。

その一刀で炎は鎮まり、シュエフィアは光の中に消えていった。

狐仙雅はゆっくりと目を閉じる。

霜雪の中、彼女の瞳に、ようやくひとすじの勝利の光が差した。

「……勝ったわ。」

その声はかすかに震え、まるで遅れて届いた嵐が、凍った心を貫くようだった。

彼女は足元に目を落とす。そこには、焼き尽くされた紅の断刃が転がっていた。

しばし沈黙し、衣の袖をひらりと払う。

その刃に、静かなる白雪が覆いかぶさる。

まるで、強敵への最後の静謐な布を掛けるように——

彼女は振り返らなかった。

ただ、ゆっくりと背を向けて歩き出す。

その足取りは、まるで燃え尽きた焔への惜別のように、静かで……儚かった。

だが——

彼女は足を止める。

目の前に、魂を失ったように膝をつく少年の姿。

その腕の中、未だに倒れた小鹿を守るように抱えていた。

「もう……お前を守れる者はいない。おとなしく死ね。」

狐仙雅は無言で近づき、刀を振り上げる。

全てを終わらせるつもりだった。

雪は静まり、風も止んでいた。

刀が振り上げられ——

だが、想像していた血飛沫は現れなかった。

星の行動に、彼女は目を見開く。

彼は、ためらいなく、その身でかばったのだ。

あのか細い命を、守るために。

狐仙雅の手の中で、刃が微かに震える。

それは寒さのせいではない。感情だった。

「……まるで、私が悪者みたいじゃないの。」

小さく嘆息を吐き、声が霜のように白く揺れる。

「……あとで、水の神様に頼んで蘇生でもしてもらおうか。」

長い沈黙の後、彼女はつぶやく。

刀をくるりと反転させ、柄を逆手に持ち替える。

……まあ、せめて一発は殴らせてよ。

「パコッ！」

反射的に、柄で星の頭を殴った。

だがその瞬間、何か「幻影」のようなものを叩いた感触——

「……え？」

彼女は愕然とした。

星の輪郭がゆらりと歪み、

風の中の雪片のように、ふっと掻き消えた。

「そんな……あり得ない！！」

狐仙雅の瞳が一瞬で細まり、情緒が爆発したかのように雪風が荒れ狂う。

ふいに、何かに気づいたように顔が崩れ——

そして、天に向かって怒号を放つ！

「お姉ぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！またアンタの仕業でしょーーーーーー！？」

雪霧が舞い、天地がその怒りに震える。

彼女は怒りで飛び跳ね、雪原を思いきり踏み鳴らし、隣の氷の樹から葉が全て落ちた。

雪が降る中、彼女は自分で作った氷柱を蹴り飛ばし——

「いったああああああ！！」

痛みに足を抱えて跳ね回る狐仙雅。

……その姿に応じたのは、遥か彼方の雲の層。

ひとすじ、冷たく吹きすぎる嘲笑のような風だけだった——。