夢蝶美人錄

第30章 吹雪の閃き!?

浪Cは苦しげに立ち上がり、荒く息をつく。

喉元で丹薬が炸裂し──

気息が、一気に跳ね上がった。

「──黄金虎軍団！虎嘯・列陣ッ！！」

……空気が、静止する。

その次の瞬間、天地が崩れた。

咆哮が沈黙を切り裂く。

金色の虎の幻影が四方八方から襲いかかり、地面は砕け、空気すら歪む。

鋼と鋼がぶつかり合う音が、雷鳴のように鳴り響いた！

「キィン──ギィン、キィンギィンッ！！」

蕭楓は風のように刀を振るい、斬撃のたびに剣気が奔り抜ける。

だが、黄金の虎たちは怒涛の如く押し寄せ、途切れることがない。

「……時間稼ぎ……か」

歯を食いしばり、額を伝う汗を拭う暇もなく、彼は言った。

「全力を使わせるつもりなんだ……俺たちの、全部を……！」

「蕭楓──」

一声、風に紛れるようなかすかな声が響いた。

「──少しだけ、時間を稼いで」

その声に、彼は一瞬きょとんとしたが──

すぐに、目に炎が宿る。

「了解だ」

足元で風が旋回し、気流が刃と化す。

「風の剣舞・第八式──《龍吟の唄》！！」

風の竜巻が爆ぜ、暴風の盾となって虎の群れを押し返した！

──

その時。

狐仙雅は、一歩も動かずに立っていた。

白き衣が風に揺れ、彼女はそっと刀の柄に手を添える。

目を閉じて、深く、深く、息を吸い込んだ。

世界が、凍ったかのように沈黙する。

音が遠ざかり、風も雪も止まった。

彼女は目を開けた。

──その眼差しは、抜かれた刃そのものだった。

視線が、浪Cへと突き刺さる。

一言も発していないのに、それだけで万の言葉よりも雄弁だった。

浪Cの笑みが、固まる。

彼女はただ雪の中に立ち、何も言わず──

けれど、それはまるで審判が下される前の静寂だった。

「……また、それか……！？」

浪Cは両腕を高く掲げ、怒号を天に響かせた！

「もう……二度と好きにはさせねぇッ！！」

──ガオオオオッ！！！

黄金の虎たちが狂ったように咆哮し、激しく融合していく！

瞬く間に、すべての虎影が一つに溶け合い──

巨大な黄金獣へと姿を変えた！

「ぶっ潰せええええ！！小虫どもがあああ！！」

ドオオォン！！！

巨大な虎が隕石のように落下し、天地を震わせた！

蕭楓は跳躍し、長刀を振りかざして迎え撃つ！

「──うおおおおおおお！！」

激突の刹那、骨のきしむ音が耳を裂いた！

彼は血肉の体で、万鈞の重みを真っ向から受け止めたのだ！

「重……っ……！」

「まだ倒れられない……彼女が抜刀するまで、俺が……支えるんだ！！」

身体は風前の灯、だが意志は鋼のように折れない！

「彼女は言ってた……水神様に会えれば……あの人に、もう一度……会えるって」

「だから……だから俺は……倒れねえ……！！」

「ぶはっ！」

血が唇から溢れ、雪の上に散り、まるで花びらのように砕けた。

身体は限界に達し、今にも崩れ落ちそうだった──

──カチン。

腰の紅玉が、わずかに輝く。

意識が朦朧とする中──

彼は見た。

自分の傍らに、誰かが立っているのを。

その懐かしい影が、無言で寄り添い──

両手で、その刃の縁を支えてくれた。

「一緒に戦おう、小楓」

その声は、春の風のように、優しく、そして強く。

「……離兒……？」

彼は微笑み、瞳に再び火を灯す。

──ドォォォン！！！

赤き炎が、体内から迸る！

髪の一房が蒼白に染まり──寿命を燃やす焔が、彼を完全に包んだ！

観戦台。

カロが突然立ち上がり、驚愕の声を上げる。

「まさか……命炎！？　寿命を燃やして、無理やり力を解放しているだと！？」

会場が、一瞬にして静まり返る。

たった一人の男が、この空を──支えていた。

「飛べええええええええ！！」

──ドォォォォン！！！

風が吼え、炎が唸る！

その黄金の巨虎が──

彼の怒りと共に、天高く打ち上げられた！

「止めたぞ！　あいつ、止めやがった！！」

「やったんだ！　あのバケモノを……吹き飛ばした！！」

場内が、爆発したように沸き立つ！

──

風が止んだ。

蕭楓（しょうふう）は地に崩れ落ち、呼吸もままならない。

長刀が手から滑り落ち、炎は血脈に焦痕を刻んだ。

彼は手のひらの血を見つめて、ふっと笑った。

「ここまでだな……」

「この先は……頼んだぞ、隊長。」

──

雪が静かに降り注ぐ。

狐仙雅（こせんが）は静かに歩み寄り、鞘から刀を抜く。音はない。

彼女は空を見上げた。まるで、遥かなる天の果てまで見透かすかのように。

「氷の剣舞・第一式──」

その声はささやきのように静かだったが、瞬間、万里の氷原が天地を圧したような気配が走る。

次の瞬間──

銀白の斬光が空を裂いた！

空間が引き裂かれる！

まるで鏡面が割れるように、空の幕が切り裂かれ、その向こうに深淵の星空が現れる。

観客たちは息を飲み、ただ見守った。星々が、まるで裂け目から零れ落ちるように瞬く。

黄金の巨虎は──一閃のもとに斬り裂かれた。

あの太陽の如き巨影は、彼女の一撃で──塵となって消えた！

「──吹雪一閃、終焉。」

刀を納め、彼女は雪の中に静かに立つ。

金光は流星のように砕け、塵となって舞い落ちた。

「あなたの負けよ、浪C（ろう・しー）。」

浪Cは、呆然と前を見据える。

まるで雪の神が降臨したかのようなその姿が、世界の中心に静かに立っていた。

「……俺が、負けた……はは……負けた、だと……？」

「俺は選ばれし者だぞ……負けなど、一度も……」

「どうしてだ……ただの女が、一撃で……」

彼はうわ言のように呟く。崩れゆく世界が、その眼に映る。

「お前も……天に選ばれた者か……？」

「──違うわ。私は天命に選ばれなかった者よ。」

狐仙雅の声は、風に舞う雪のように冷ややかだった。

「姉は幻術の頂点、夢魘狐（むげんこ）。師匠は剣術の頂、酒剣仙（しゅけんせん）。他の姉妹たちも、皆が天才。」

「だけど、私は──一番の落ちこぼれ。」

「私はただ……その『平凡な攻撃』を、極限まで──研ぎ澄ましただけ。」

雪が、静かに降り積もる。

浪Cはうつむき、苦笑した。

「その一撃が……ただの平凡な攻撃……？」

「なら……お前に負けるのも、悪くはねぇ……」

ついに彼は膝をついた。黄金の気焔は崩れ去り、残るは蒼白と静寂のみ。

狐仙雅は雪を踏みしめ、彼の前に立つ。見下ろす瞳は、刃のように鋭かった。

「祥瑞（しょうずい）を渡しなさい。」

「命までは取らない。」

浪Cは荒く息をつき、爪を地面に突き立てた。

「まだ……戦える……」

ゆっくりと顔を上げ、その目に、紅の光が灯る。

「……フッ。俺はまだ……負けを認めちゃいねぇぞ！」