第29章 激戦？！
【実況席】
カロの表情が凍りつく。モニターに視線を走らせ、眉をひそめた。
「え……何これ？彼の姿が……消えた？」
ガタッと立ち上がった彼女のヘッドホンがずれ落ちる。声には焦りと不安がにじんでいた。
「まさか──何かあったんじゃ……？」
「だいじょ～ぶだって～」
ミエルは両手をぶらぶら揺らしながら、ガムのようにとろける笑顔を浮かべる。声も甘くて気だるげ。
「アイツね、たぶんまた何かヤバいことやってるだけ～。もしかしたら、私たちにサプライズをくれるかもよ～？」
【神座エリア】
リインはこめかみを軽く揉みながら、水路の影に潜む不審な気配を見つめ、口元に微笑を浮かべる。
（今年も……穏やかじゃ済まなそうね）
──カメラ、場面転換──
【競技場内部・河川交差点】
「──見つけた！」
ショウフウが前方を指差す。その影はぬるりとしたウナギのように水面を滑り逃げていた。
「Yo～綺麗なお姉さん、また会ったね～！」
浪Cは手を振りながら、笑顔を弾けさせつつ爆走している。その笑い声は、まるで波飛沫のようにキラキラしていた。
狐仙雅の目が冷たく細まる。指先が静かに刀の柄に触れた。
（この虫……ずっと斬りたかった）
「ちょ、ちょっと落ち着いてって！お姉さん、どうせなら──ロマンチックなサプラーイズを──」
その言葉が終わる前に、浪Cが腕を振り抜いた！
──ドォンッ！！
水面が爆ぜ、巨大なサメが波を切って出現。衝撃波が怒涛のように押し寄せる！
狐仙雅はその波濤の前に静かに立ち、雪中の孤鶴のように微動だにしなかった。
「くだらない……」
つま先で水を蹴り、刀を抜く速さは雷光のごとし。
「氷の剣舞・弐式──《氷息断流》！」
──水が止まる。
霜が湧き上がり、波の壁が瞬時に凍りつく。そして──粉々に砕けた！
霧を裂き、彼女は白鶴のごとく舞い上がる。
「待っ──！」
ショウフウが叫ぶが、足元が崩れ落ちる！
二人とイルカの騎獣がそのまま滝壺の深淵へと落ちていく！
「たっ、滝ぃ！？」
「風を起こして！」
狐仙雅が指示を飛ばすと、ショウフウがすぐに風を操る。
彼女は両手を広げ、水脈を凍結──氷雪のスライダーが形成され、二人は滑り降りていく！
【滝の底】
水霧が立ち込め、滝の轟音が響く。四方には銀瀑が垂れ、夢のような光景が広がっていた。
「ここは……？」
「……気をつけて」
「シュッ！」
刃の閃きと共に霧が割れ、幻の虎がその姿を現す。
その瞬間──
「デンデンデンッ！第二ステージ──『幻獣の森』、スタートだよ！」
カロ・アイヴィの熱い実況が空中から響く。
「選手のみなさ～ん、霧の中にはたくさんの幻獣がいるから、迷子には気をつけてね～！あと、出口探すのも忘れずに～！」
上空カメラには、躊躇う者、果敢に飛び込む者たちの姿が映る。
霧の中では──幻獣たちが既に姿を潜め、陰から狙っていた。
「キャプテン……？」
「問題ない」
狐仙雅は白い吐息をひとつ。
双氷狐が霧を突き破って出現。銀の光をまとい、空中を旋回する。
「──退け」
その一言と共に──
──ドォン！
滝が凍り、万丈の氷壁と化した！
幻獣たちは霧の中で凍りつき、砕け、白雪となって舞い散る。
まるで天地が、この氷雪の聖女に道を譲ったかのような静寂だった。
ショウフウは息を呑む。
（……また差が開いた……）
「行くわよ」
彼女の雪衣が舞い、背中は剣のように孤高で冷ややか。
イルカが長く鳴き、駆け出す。迫る獣たちは次々に氷像となった！
【霧の森・反対側】
浪Cは黄金の棺の上でぐったり寝転がりながら酒を飲んでいた。横には巨大なサメ。どう見ても緊張感ゼロの参加者だ。
「ふー……この試合、ちょろすぎない？」
だが──突然、目が輝いた。
遠くから、一頭の輝く幻獣が歩み寄ってくる。
姿は軽やかで、仙気が漂う。毛並みは雲のようにきらめき、鹿角は七色の光を放つ。まるで夢から現れたかのような存在だった。
「うおお～！このファンタジー感！一生に一度でも出会えたら超ラッキーでしょ！」
勢いよく立ち上がると、サメに乗ってジャンプ！
「おいで、おチビちゃん～♡俺の乗り物になってみない～？」
仙鹿は怯えて逃げ出そうとするが、木にぶつかりそうになる。
「はっはっは！逃げろ逃げろ～！でも俺のスピードに勝てるかな～？」
バシッ！
サメの牙が鹿の幻影を捕らえ、七彩の光が大きく震える！
「やったー！」と笑いかけたその瞬間──
背後から、ひんやりとした気配が忍び寄った。
「ん？」
振り返ると、浪Cの笑顔が一瞬静かになる。
「やっと追いついたか。……ま、ちょうどいい、遊んでやるよ」
氷霧が渦を巻き、白い影が水面を渡って現れる。
狐仙雅が現身。金の紋が浮かぶ氷の瞳で、真っ直ぐに浪Cを睨み据えた。
その視線が、鹿に向けられたとき──瞳がかすかに揺れた。
「……七彩琉璃鹿」
「それって？」ショウフウが低く問う。
「祥瑞の獣。幸運と平和をもたらす神獣……ここは緑の浄土に近い。たぶん、迷い込んだのね」
彼女は浪Cを見据え、氷のような声で言い放つ。
「放しなさい」
「はぁ？祥瑞？ってことは、なおさら乗ってみたいじゃん？」
──ドガァン！！！
即座に彼女が動いた！
白き影が雷のごとく走り、氷刃が浪Cの喉元を襲う！
金の拳が迎え撃つ！
サメはその衝撃で霧散した！
「ひゅ～！やっと本気が来たか～」
浪Cは口元を拭いながら、金の鎧をまとい刀光に対抗！
「でもその程度の斬撃じゃ──かゆくもないぜ？」
狐仙雅の眼差しはさらに冷え込み、空気さえ凍らせるほどの声が漏れる。
「……姉上が私の身体に禁制をかけていなければ──さっきの一閃で、お前はもう氷の屑だったわ」
「ひゅ～言うねぇ。だったら、俺が思いっきり楽しめるようにしてよねぇ～♡」
二人の交錯はまさに電光石火だった。
拳影と刃光が交差し、轟音が連続して響く。
森が揺れ、氷面がひび割れ、殺気が雪のように空気を圧し潰す。
「蕭楓、鹿を守れ！」
「了解！」
彼は一瞬で飛び出した！
「逃がすかよ！」
金の棺が震え、金影が破棺して咆哮を上げる！
「黄金の虎──だと！？」
──ギィンッ！！
虎の爪が荒れ狂い、蕭楓の体が氷面に叩きつけられる！
「ハハハ！ オレが手ずから鍛え上げた黄金戦獣、どうだ、最高だろ？」
浪Cは高らかに笑い、拳風は雷のごとく唸る！
蕭楓は血を吐きながらも、その眼差しにはなお鋭く冷たい決意が宿っていた。
「風の剣舞・第五式──《烈風狂奏》！！」
怒声と共に、蕭楓の剣が暴風を伴って振り下ろされる。空気が海のように爆ぜ、剣風が乱れ舞い、剣光が空を貫いて黄金の虎に直撃した！
ドォンッ！！！
金属と剣の衝突音が耳を裂く。巨大な獣は吹き飛ばされ、森の奥へと叩き込まれる！
蕭楓は一瞬の迷いもなく、体を旋回させてさらに一閃——
ドガァンッ！！！
氷面が炸裂し、黄金の虎は粉々に砕け散る。四肢が千切れ、金光が飛び散るさまは、まるで崩れ落ちる彫像のようだった。
「……はぁ。」
荒い息を吐きながら、蕭楓は剣先をわずかに下げる。
だが──
砕けた破片が、まるで金色の液体のように蠕動し始め──彼の足元で、音もなく集まっていく。
「なっ──！？」
瞳孔が収縮する。金の破片が、自らの意志で再構成を始めていた。
そのとき──
遠くから、くすりと笑う声が響いた。
「俺と戦ってる最中に、よそ見とはね？」
その言葉が終わるより早く、拳風がすでに迫っていた。
「っ！？」
バンッ！！
拳影が雷鳴のように走り、狐仙雅の肩を横から襲う。氷晶が弾け、袖が砕けて雪のように舞い散った──
だが彼女は、眉一つ動かさなかった。
ただ、面倒そうに少しだけ首を傾けた。それはまるで、鬱陶しい虫をよけるような仕草。
視線はずっと、氷層の奥に浮かぶ小さな裂け目に注がれていた。
「……もう、限界ね。」
声音は冷たく、体温さえ感じられない。まるで湖面に雪が落ちるような、静けさと共に、胸の奥に寒気が差し込んでくる。
「氷封──解除。」
その言葉と同時に、湖面が低く鳴動し始めた。深淵から万頭の鯨が鳴いているかのような、低く、重く、響き渡る音。
体内の封印が一つ砕け、彼女の足元から冷気が放出される。瞬く間に、世界が氷で覆われた。
湖は透明な鏡と化し、天と地がその表に映り込む。その中央に立つ彼女ただ一人、白衣をなびかせ、氷と雪の女神の如く現れた。
浪Cの口元が歪む。何か軽口でも叩こうかと思ったその時──
彼は、彼女の目を見た。
そこには怒りも、興奮も、感情さえなかった。
ただ「滅することが当然」であるという、冷徹な確信だけがあった。
「こいつ……」
浪Cの笑みが、一瞬だけ止まる。
蕭楓は呼吸すら忘れ、思わず彼女に見惚れていた。
手にした剣の柄を、握ることすら忘れるほどに。
「速やかに終わらせる。」
彼女が囁き、指先をそっと弾いた。
空中で、霜の結晶が小さく咲く。
ゴォォォォォォン————！！！
その次の瞬間、氷の棘が嵐のように四方から浪Cを貫いた！
「ぐああああああああ！！」
彼の身体は吹き飛ばされ、古木を三本貫通し、雪原に叩きつけられる。流れた血が、赤い軌跡を描いた。
「ゲホッ……まだ、終わってねえぞッ！！」
浪Cは雪の中でうずくまりながら、荒い息を吐き、吠えるように叫んだ——
