夢蝶美人錄

第28章 氷雪の聖女・狐仙雅⁉

「カーロ・アイヴィ、再びの絶叫──！」

「波Cが依然トップを独走！だが、副隊長シャオ・フォンが驚異的なスピードで迫っている！」

「まもなく両者が第一関門に到達──果たして……最初に突破するのは誰だ！？」

波Cが振り返り、白い歯をギラリと見せて挑発するように叫んだ。

「よう～白髪ボウズ、まだ波兄のスピードについて来られるか？」

シャオ・フォンは無言。だが刀の柄に手を添え、空気が静かに緊張し始める。

前方に泡の群れが現れ、万華鏡のように煌めいた。

──その瞬間！

「ドォォン——！」

泡が炸裂し、一人の選手が紙くずのように吹き飛ばされる──！

「うわああっ！？ まだ序盤だってのに、もう一人脱落ーー！！」

カーロ・アイヴィの声が次第に高まっていく。

彼女は思わず立ち上がり、マイクを握りしめ、驚愕と興奮が混ざった顔で叫んだ。

「第一関門、それがこの恐ろしいバブルストームよ！」

「この泡、触れただけで爆発する上に、互いにぶつかって軌道が乱れる！通過には動体視力だけじゃダメ、心臓の強さも試されるのよ！！」

波Cが鼻で笑い、まるで潮の歌を舞うように泡の間をすり抜けていく。まるで影すら触れさせない。

シャオ・フォンもすぐ後を追う。風の道韻がかすかに流れ、存在そのものが風のようだ。

手に現れたのは細長い風刃。風鳴りが低く響き、紅葉の幻がひらりと舞う。

──スッ！

刀気が一閃、泡は雨のように爆ぜ、風が波を巻き上げ、圧倒的な威圧感が場を包む。

他の選手たちも続々と技を放ち、炎・雷・氷・風が交錯。会場はまるで沸騰する大鍋のごとく、熱気に包まれた。

「ハハハハハーー！これでこそだろうがーー！！」

波Cが水面を踏み、波が跳ねた。

──巨大な牙を持つ水鮫が海面から飛び出し、怒涛の勢いでシャオ・フォンに襲いかかる！

シャオ・フォンは目を細め、両手で刀を握り、横一閃──海を裂くような烈風の斬撃！

「──ギィィン！！」

圧倒的な衝撃で彼の身体は数メートル吹き飛び、刀身は鮫の牙に喰い込んで火花を散らす。だが──斬れない！

「……これは──岩の道韻だと！？」

鮫の身体に黄金の紋様が浮かび上がり、まるで金の鎧のように硬い。

カーロ・アイヴィが興奮の声を張り上げた。

「皆さん！ま、まちがいない！波C選手はなんと、水と岩、二つの属性の道韻を持っているのです！！」

「──まさに、千年に一度の天賦の才！！」

彼は天を仰ぎ、大声で笑いながら両手を掲げる。水と岩の力が龍蛇のように彼の周りを渦巻いた。

「ハハハ～見たか！？ これが完璧なる力だ！！水神様のおかげで、すべてを超えるパワーを手に入れたんだ！」

「この力があれば──俺は頂点に立てる！！」

「いや、それだけじゃない！！」

「神になることすら──夢じゃねええええええ！！！！」

「おまえらなんざ、一撃すら耐えられねえくせに、優勝を狙うだと？」

彼は高みから蟻を見るような目で見下ろし、狂気を含んだ笑みを浮かべる。

「弱者どもが……この俺と同じ舞台に立とうなんざ、おこがましいにもほどがあるッ！！」

──掌を返すと同時に、数頭の巨大な牙を持つ水鮫が咆哮を上げ、ハウンドの如くシャオ・フォンに襲いかかる！

彼が刀を振り上げようとした瞬間、足元の波がバランスを崩させ、踏ん張れずに吹き飛ばされる！

「シャオ・フォン選手が吹き飛ばされた！？やはり水上戦では実力を発揮しきれないのか！？波C選手に勝てるのか──！！？」

海に落ちかけたその瞬間、彼の腰にある紅玉がかすかに光り、微弱な風の力が彼の身体を持ち上げた。

「──まだ、終わってない……！」

彼が怒鳴る。瞳は鋭く、業火のような執念が燃え上がる。

風刃が万葉を巻き込み、横一文字に──！

波Cの目が見開かれる。「おぉ……？」

鮫の防壁が一瞬で裂け、刀気は彼の目の前三寸で止まり、涼風が顔を撫でた。

「ハハハハハ……その一撃、面白ェじゃねぇか！」

「だが──そんなもんじゃ、俺は倒せねぇよッ！！」

彼の目に殺気が宿り、二本の指で印を結ぶ。

「──海底に沈め、虫ケラが！！」

《鮫・滅・陣！！》

ドオォォォン！！

海面が爆ぜ、数十頭の巨大鮫が四方八方から一斉に飛び出す！

「……クッ！」

シャオ・フォンは必死に刀を振るが、水上戦では三割の力も出せない。

轟音。水柱。霧。

一瞬で場が静まり返った。

残されたのは、砕けた波板だけだった。

カーロ・アイヴィが声を震わせる。「シャオ・フォン選手が……落とされた！？そ、そんな……ありえない……！」

彼女の声が詰まり、喉に何かが引っかかったようだった。

彼女は選手ではない。だが今、まるで自分が深淵に突き落とされたような錯覚を覚えた。

波Cが目を細めた──

そのとき、観客席に悲鳴が起きた！

「見て……上だ！！」

空の高み──シャオ・フォンが風の葉に立ち、雷光のような眼差しで宙を見据えていた。

高く掲げられた刀に力が集まる──

「風の剣舞──第一式、《千風遼乱》！！」

無数の剣が鳴り、彼の髪が舞い、風の葉が踊る。風刃は雨のように降り注ぎ、嵐のごとく波Cを襲う！

波Cの瞳孔が収縮した。この一撃の圧に、彼はとっさに鮫の防壁を展開する！

轟音──！

両者の力がぶつかり合い、爆風が拡がる。波Cは風の刃で負傷し、よろめいて後退する。

シャオ・フォンも反動で弾かれ、顔色は蒼白。だが、その眼差しは──揺るがなかった。

波Cが再び浮板に立ち、首を鳴らす。「ハハハ……てめぇ、少しは俺の相手になりそうだ。」

シャオ・フォンが風を踏みしめ、降り立つ。

「前座は終わりだ──ここからが本番。」

彼が刀を構えた瞬間、気配が変わる。

──水上は不利、だが空こそ、我が主戦場。

波Cが濡れた髪をかき上げ、ニヤリと笑う。

「本当はもっと遊びたかったんだけどな──残念、ここまでだ。」

そう言うと、彼は狡猾な笑みを浮かべ、波を踏んで去っていく。

シャオ・フォンが眉をひそめた。

カーロ・アイヴィが困惑した声を漏らす。

「え……？波C選手が突然、戦闘から離脱！？一体何が──」

その言葉が終わらぬうちに、空が暗くなった。

観客席が一斉にざわつく。

空を覆うように、無数の泡が集まり、巨大な漩渦泡球となって天から迫り来る──

まるで終末の訪れのような威圧感！

「な、なにアレ……！？」カーロの瞳が見開かれ、声が跳ね上がる。

「うそ……その大きさ……いや、それがここで爆発したら──！！」

彼女の指が震え、マイクを持つ手も安定せず、心臓の鼓動が頭を打つ。

「この会場ごと……吹き飛ぶッ！！」

場が静まり返る。

ただ波が板を叩く音だけが残った。

カーロすら息を呑み、声を飲み込んだ。

誰もが、ただ待っていた──

落ちてくる雷鳴の、その瞬間を。

シャオ・フォンは全身に冷や汗を流し、心臓がきしむのを感じた。

腰の紅玉を見る。そして神座の水神・璃瀅を見る。

彼の脳裏に、あの優しき面影が浮かんだ。

──今回は……絶対に、手放さない。

深く息を吸い、目を見開く。

愛が、死の恐怖を超えさせた。

彼は、まるで戦神のように、足を踏み出す──

ドォォォォォォン！！！！！

巨大な泡が炸裂し、星をも滅ぼすような暴風が襲い来る！

シャオ・フォンは、それに抗うように突っ込んでいく──命を賭して！

その瞬間。

「──頭を下げろ！！」

背後から、鋭く冷たい声が響いた──

蕭楓（ショウ・フウ）は言葉を失った。

白い衣をまとった人影が、波を割って現れる。

揺れる狐の尾、ひらひらと舞う衣、波の上を静かに歩むその姿は、まるで幻想だった。

「氷の剣舞──第一式、《吹雪一閃》。」

刃が鞘から抜かれると同時に、世界の時が止まったかのようだった。

雪のように白い刀光が天を貫き、まるで無音の雪がすべての狂嵐を穏やかに鎮めるかのように──

終末のハリケーンは一瞬にして消散。

その一閃は、天を裂き、星々の輝きさえ覗かせた。

観客席は一瞬の沈黙に包まれ、

──次の瞬間、

雷鳴のような歓声が一斉に爆発した。

「一撃だけで……っ！？」

実況席のカロ・エイヴィは言葉を詰まらせたかと思えば、跳ねるように立ち上がり、手にしたマイクが飛びそうになる。

「たった一撃で！あの嵐を──切り裂いたぁぁっ！！」

「なんという力……っ！！ さすがは『夢蝶美人録』の有力候補のひとり！！」

そう叫びながら、彼女は腕を高く掲げた。

「──氷雪の聖女・狐仙雅（こせん・みやび）！！！」

観客席が津波のような熱気で揺れ動く。

「狐仙雅！！狐仙雅！！」

「うわああああっ！さっきの登場……カッコよすぎだろぉぉ！！惚れた！！」

「天から落ちて、俺の心に突き刺さったあああ！！ 嫁にするしかないだろ！！」

「今すぐ……今すぐ自殺して、彼女の足元の泥になりたい！！」

観客のテンションは天井を突き抜け、会場全体が一体となって沸き立っていた。

──その中、

白い霧がゆっくりと晴れていき、ひとつの人影が静かに浮かび上がる。

銀の髪は雪のように白く、氷の瞳は鋭く冷たい。

まっすぐに水面に立つその姿──

今、嵐を断ったあの長刀を静かに鞘へと戻しているところだった。

そのすぐ傍らには、

彼女に救われた蕭楓が、いまだ石化したように立ち尽くしていた。

口を開け、呆然としたまま。

頭の中をよぎるのは、たったひとつの思い──

（こ、これが……絶頂との、差……っ！？）

目の光は消え、呼吸すら一瞬止まった。

「──まだ生きてる？」

凛とした声が、その沈黙を断ち切った。

初雪のように静かでありながら、心に鋭く響く声だった。

「あっ、ああ……大丈夫です……。隊長のおかげで……」

「もし出遅れていたら、きっと俺は──」

我に返った蕭楓は、恥ずかしさと敬意の入り混じった声で言った。

「剣の意志が浮つけば、刃は乱れる。」

「心を静めよ、剣は風となる。」

狐仙雅は淡々と告げる。

「……はい。」

彼女の言葉は、彼の心の乱れを見抜いた忠告だった。

それ以上、彼女は何も言わず、ひと跳ねして海豚の背へと軽やかに戻る。

そして、ふと振り返り、視線だけを向けた。

「試合はまだ終わってない。乗って。」

「は、はいっ！！」

蕭楓は力強く頷き、跳び乗る。

「キュイーーーンッ！！」

海豚が鳴き声を上げて、前へと加速していく──

【実況席・サイドライン】

「わあ……やっぱり……すっごく強い……！」

蜜瀅児（みつ・えんじ）は机にぐでーんと突っ伏し、口には飴をくわえたまま、星のようにきらきらした目で画面を見つめる。

「うん、確かに強い。もし双子の姉妹に、あと千年の成長が許されれば……この世界に敵などいなくなるかもしれないね。」

カロが静かに頷く。

「うんうん～」

蜜瀅児は再び画面を見て、そこに写る雪菲雅（せつ・ふぃあ）の姿を追いながら、ふと辺りを見回した。

「……あれ？星（シン）は？どこ行ったの？」