夢蝶美人錄

第27章 サーフィン大会、開幕⁉

──その一声が、ふたりの短い見つめ合いを破った。

「星、始まるよ。」

蕭楓（ショウフウ）はそっと彼の肩に手を置き、静かな声で現実へと引き戻す。

「……あ、ああ。」

我に返った彼が再び顔を上げたとき──

水神の姿は、もうどこにもなかった。ただ、空気の中にゆらめく水の光だけが、彼女の裾がそこにあったことを物語っていた。

「今の……俺を、見てたのか……？」

胸に手を当て、指が微かに震える。

その感覚は、まるで心臓が一瞬跳ねたかのようで……何か音にならない“ことば”が、静かに胸の奥へと沁みこんできた。

──そのとき、会場の実況席では。

「皆さまっ！お待たせしましたっ！」

実況のカロ・アイヴィが完全復活、ハイテンションモードに突入！

「フィールドの熱気が！すでにッ！最高潮ッ！！！」

「見ましたか！？さっきの！！水の浄土の守護神──」

──水龍宮璃瀅（すいりゅうぐう・リヨウ）様が！

自ら会場に、ご降臨ッッ！！

観客の歓声が津波のように巻き起こる！叫び声、悲鳴、どよめきの嵐！！

「この気品……！完璧すぎる！出場者の半分が見惚れて水に転落しましたぁあ！アッハッハ！」

「夢蝶美人録の上位ランカー様だぞ！？その素顔が見れたら……もう死んでもいいわ！」

「は？お前ごときがあの方に触れられるとでも？足元の水にもなれねぇよ。寝ろ。」

──その中、蕭楓は静かに彼女の名を繰り返す。

水龍宮璃瀅。

その名前は、どこか遠く……現実感がない。まるで存在ごと、世界から“削除”されたかのような感覚。

だが──かつて“夢蝶美人録”の頂点に名を刻んだ、空白の伝説。彼はその名を耳にしたことがあった。

海の記憶を読み取るという、全知に近き存在。

──七翼の蝶がまだ現れぬ時代、

彼女こそが、まさに──神だった。

呼吸が、止まる。

千年前の「空白の神話」が、今、目の前に──

蕭楓は腰の紅玉をぎゅっと握る。関節が白く浮かび上がるほどに。

「……やっぱり、あれが“彼女”か。」

胸の奥で、言葉にならない震えが広がる。

畏敬、圧倒、衝撃、そして……運命が再びめくれはじめる、そんな予感。

「それでは──ただ今より！試合、開！始っっ！！」

審判の号令とともに、水面が爆ぜ、銀の光が四方に散る！

スタートライン前。

雪菲雅（セツフィア）は両拳を握りしめ、鋭い目で前方を睨む。

そっと神座を見やる──あの氷のような青い瞳、此処を見てくれているだろうか。

──位置について！

──パァン！！

乾いた銃声が海に響き渡る！

選手たちが一斉にスタート！矢のように波を切って飛び出した！

星、雪菲雅、蕭楓──三人のシルエットが、星のような水しぶきを上げ、太陽の下で輝く。

蜜瀅児（ミイン）の鬼特訓は、ついに実を結んだ！　もう水中で犬かきする日々とはおさらば！

「二人とも、先に行ってるぜ！」

蕭楓は波を裂き、舞うように滑り出す。その姿、まるで水上に躍り出た龍の影。

「雪菲雅、大丈夫か？」

「……なんとか……先に行って。」

顔は真っ青、視界もぐらつき、耳は波音と心音で混線中。それでも、彼女は歯を食いしばって前へ進む。

──璃瀅お姉ちゃんの視線が、きっと此処を見ている。

もっと、見ていてほしい──

星が小さくうなずく。

脚に力を込め、水飛沫を弾く！

飛魚のごとく、すべるように数丈を一瞬で滑り抜けた！

実況カロ、さらにヒートアップ！

「うおおおおお！選手たち、やる気全開だーっ！特に新副隊長の蕭楓選手、詩のような波乗り美技を披露ォォッ！」

「だがしかし！忘れるなッ！この試合はチーム戦！チーム全員がゴールしなければ、勝ちはないぞ！」

「つまり──CARRY神が一人いても！お荷物がいたら一巻の終わり！チームワークを見せてくれええっ！」

雪菲雅は必死にバランスを取っていた。身体が左右にぐらつき、今にも崩れそう──

──その時！

海が、裂けた。

「きゃあああああああ！？！？　どいてぇえええ！！」

──ザブォォン！！

空から何かが降ってきた！　流星のごとく──海面に激突！

レーンが、巨大な波で……丸ごと、のまれた！

「な──っ……！！」

実況カロ、絶叫！

「まさかのッッ！！浪C選手ぉおおおお！！！天からのダイブッ！！華麗すぎる登場ッ！？みんな見たかーーッ！？」

「選手が一列まるごと、ぶっ飛んだーーー！！」

両腕を天に掲げ、BGMが脳内再生される男、浪C（ロウ・シー）登場！

波に浮かぶ、脱落者の山。

「来たぞ来たぞォ！浪C様のお通りだァ！」

「イケメン！！かっこよすぎる！！子供作って……浪C！！」

隣の狐姉妹は余裕のバリアで水を弾く。

「Oh yeah♡　美人ちゃんたち、このロマンティック波乗り、気に入ったかい？」

浪Cが眉を跳ね上げ、髪をかきあげながら中二全開で去っていく。

「俺様の──ウェーブ・パーティ、楽しんでいけよなぁぁぁ！！ハッハッハーーー！！」

「…………」

「姉さん、お願い。私、あの脳味噌バグった虫、絶対にぶった斬るから！」

白狐──狐仙雅（こせん・ミヤビ）が冷たく刀を抜く。氷気が周囲を走り、イルカすら牙を剥いた。

「妹よ、ただの虫に怒ることはない。」

紅狐──狐仙柔（こせん・ナゴミ）は微笑で宥めるが、その視線は一瞬たりとも逸らさず──

遠く、星の姿を……捉えていた。

水中に、一つの影が急降下する！

「シュフィア！！」

セイは勢いよく水に飛び込み、意識を失った彼女を抱きかかえた──

転送陣が光を放ち、二人は場外判定でスタート地点へと戻された。

「ゲホッ……ゲホッ、ゲホッ……！」

シュフィアは地面にへたり込み、激しく咳き込みながら手で床を掴む。顔色は血の気が引いて、まるで紙のように真っ白だった。

セイはタオルを差し出し、そっと水を拭ってやる。

「まだ本調子じゃないんだし……少し休もう、な？」

彼女は首を振り、無理に立ち上がろうとした。だが、足元がふらつき、そのまま再び崩れ落ちる。

全身から力が抜け、呼吸も乱れている。煌めいていた水滴が、徐々に赤く染まりはじめた。

……心の傷が、また疼き始めた。

「……恥ずかしい……見られたよね、きっと……あんなみっともないところ……」

「どんなに……練習しても、結局……このザマで……」

彼女はそう呟きながら、頭を垂れる。濡れた掌を見つめ、雫が水なのか涙なのか、自分でも分からなかった。

彼女は何度も夢見た。陽の光を浴びて輝きながら優勝し、リイン姉さんが拍手を送ってくれる、その瞬間を。

だけど現実は？　ただの、転んだ笑い者。

シュフィアの耳がしょんぼりと垂れ下がる。波に打たれて砕けたバラのように、心も沈んでいた。

セイはそんな彼女をじっと見つめる。胸の奥が詰まり、口を開こうとしても声が出ない。

──このままじゃ、壊れてしまう。

考えるより先に、体が動いた。

彼は彼女の冷えきった身体をぎゅっと抱きしめ、柔らかく語りかける。

「シュフィア！　泣かないで！　まだ優勝のチャンスはあるよ！」

彼女は拒まなかった。ただ静かに、彼に身を預ける。

その瞳は、糸が切れた人形のように虚ろだった。

ここまで、どれだけ努力してきたか──

もう、これ以上落ち込ませたくない。

どうにかして……どうにかして……。

ふと彼は、手元のアイテムバッグに視線を落とし、それから彼女を見上げる。目の奥が、怪しく光る。

そして──にやりと笑った。まるで、何かとんでもないことを思いついたように。

「安心して、シュフィア。俺に任せてよ……君を優勝させる方法があるんだ」

それは冗談なんかじゃなかった。命を懸けても、彼女を勝たせるという決意の証。

「……今、なんて言ったの？」

彼女は顔を上げ、かすかに震える目で彼を見つめる。

「本当に？」

「もちろん！」

彼はイタズラっぽく笑いながら、姉のカロから預かった“チートツールセット”を取り出す。

中には──驚きが、ぎっしりと詰まっていた。

「だから君はゆっくり休んでて。道は俺が作るから、任せて！」

「絶対、リイン姉さんの前で──超絶カッコよく優勝させてみせる！」

そう言いながら、セイは彼女の頬をそっとつまんだ。

シュフィアは涙をこらえていたが……その一言で、

「絶対、君を超絶カッコよく優勝させる」

──ぷっと、笑ってしまった。

その笑顔は、

まるで嵐の後に差し込んだ、最初の陽射しのようだった。

セイの胸の奥が熱くなる。恋の予感が、そっと色を帯び始める。

──この時、セイはまだ知らなかった。

シュフィアの心の中では、すでに一つの決意が芽生えていたのを。

もし、本当に君がやってのけたら……

……もう一度、マッサージしても……いいかも。

ご褒美として──ね。