夢蝶美人錄

第26章 水神さまに会えるなんて?!

白と紅、二つの影が波を踏みしめて現れる。まるで絵巻が広がるような美しさに、誰もが息を呑んだ。

銀髪に冷たい月を宿す白狐――狐仙ヤが、イルカに乗って滑るようにやってくる。その姿は、まるで月下に舞う清らかな雪のようだった。

紅い瞳に炎を宿す紅狐――狐仙ロウが、赤い紐を足に巻き、艶やかな眼差しで現れる。歩くだけで、まるで人の心を惑わす術そのもののようだった。

「Oh～Yes～狐仙シスターズ！」

浪Cが手を挙げて口笛を吹き、いかにもキザな笑みを浮かべる。

「ねぇ、キミたち～！オレと一杯どう？」

「……失せなさい。」

狐仙ヤが冷ややかに睨む。

その視線は、クジラすら凍らせるほどの冷気を放っていた。だが、浪Cはまるで感電したように笑い出す。

「ハハハッ～氷山美人か！オレ、そういうの一番好みなんだよな！大会でオレのパワーを見せてやるぜ☆！！」

一方その頃、星は紅狐ロウに目を奪われていた。彼女の艶やかな笑みを見るだけで、身体がふわりと浮き上がるような感覚に陥る。

──その瞬間、腰に鋭い痛み。

「……そんなに見とれてるの？」

雪フェアが耳元で囁いた。その声は、氷のように冷たかった。

「い、いやいやいや！そんなわけないよ！ウチの女王様には敵わないって！アハハハ！！」

「……ふん。」

その鼻息ひとつで、千年氷炎をも凍らせそうな冷たさ。しかし、なぜか星の心にはほんのりとした甘さが残った。

──そんなやり取りを耳にしてか、狐仙姉妹は足を止め、少年の方を見やった。本来なら無視して通り過ぎたはずだったが、星の腰に下げられた香袋に目が止まる。

そこには「華」の字が刺繍されていた。それを見た瞬間、二人の表情に微かな変化が現れた。

すると、狐仙ロウが目を輝かせ、いたずらっぽく微笑みながら近づいてくる。

「わぁ～、なんて素敵なお兄さま♡小女、狐仙ロウと申します～よろしくね♪」

その甘く痺れるような声に、星の心が揺れ動く。思わず、目の前の絶世の美女を見つめてしまう。

そして――彼女はそっとスカートの裾を摘まみ、優雅に、だが確実にその手を上へと滑らせていく。

星の視線は釘付けになり、魂すら抜け落ちたかのようだった。まるで神聖な領域に引きずり込まれるような感覚。

「ま、真っ白で……き、きれ――わあああああ！！痛いっ！！」

雪フェアが、無言で彼の尻に小さな針を突き立てる。

明らかに警告だった。

狐仙ロウは相変わらず優雅に微笑み、雪フェアを見やると目を輝かせた。

「あら？そちらはお兄さまの道侶（パートナー）かしら？目が離せないほど綺麗ね～♪」

「い、いや違うよ、彼女は別にそんなんじゃ──わああああ！！」

また一刺し。

（なんで刺すんだよ！？間違ったこと言ってないだろ！？）

星は心の中で叫んだ。

「ふん……！」

「…………（無言の圧）」

「うふふ～そう？道侶じゃないなら……今夜、時間あるかしら？私の部屋に珍しい仙酒があるの。一緒にお月見、どうかしら？」

その誘いの言葉に、彼女の艶やかな目が星の魂を奪う。

星の頭の中には、もう幻想の世界が広がっていた。

月下、ふたり並んで杯を交わし、微妙な距離感のまま近づいていく唇……

う、うわ～香りまでリアル……！

「いくいくいく！絶対いくから！！」

「じゃあ、約束よ～♡」

狐仙ロウはウィンクを残して去っていく。星は未だ夢心地で、彼女の柔らかな感触を思い返していた。

──しかし。

「ぎゃああああああああああああ！！！熱っ、熱ぅぅぅぅ！！」

次の瞬間、尻から煙を立てて水中にダイブ。

雪フェアが高台から見下ろすその視線は、まるでこの世でもっとも手遅れな男を見るかのようだった。

「なるほど、美女に誘われたらホイホイついてくのね？なら、私も誘ってみようかしら。」

「ま、待って……聞いて！説明させて……！」

「違うんだ……口が勝手に……！」

「私をバカだと思ってる？」

その瞬間、場の気圧が一気に崩壊。星は水面に顔も出せず、ただ浮かぶ屍のように漂うしかなかった。

「言っておくけど――浮気は禁止よ。一瞬でも他の女を見るなんて、言語道断。」

「ひぃ……そんな、美女に触れちゃダメなんて……飢え死にしちゃうよぉ……」

その声は、エビですら聞こえないほど小さかった。

「今、何か言った？」

彼女は再び手を構えた。

「ま、待ってください！落ち着いて！」

ショウホウが間に割って入った。「もうやめなよ！周りに見られてるって！」

雪フェアはひと睨みして、そのまま去っていく。

「……助かった……」

星は水の中で脱力し、怨念のように呟いた。

「あのウサギ女、マジで容赦ねぇ……」

ショウホウは笑いをこらえながら治療する。

「でもさ、お前イケメンだし、モテるのも仕方ないよな」

星は頷き、水面を鏡に自分の顔を見てニヤリと笑う。

「だろ？まったく、俺って罪な男……自分でも惚れそうだぜ……」

（それって、もしかして……ゲイ？）

「その通りさ……」ショウホウは声を低くして続ける。

「ただし、彼女の気持ちも分かってやれよ……。」

「へ？」

「紅の浄土では、恋人との誓いが絶対なんだ。一生に一人、道侶はそれだけ。」

彼は星の肩に手を置き、真剣な目で告げる。

「だからさ、雪フェアを大切にしてやれ。彼女を泣かせるな。」

星は目を見開く。

「でもさ、無限花閣って、そういう自由な……ほら、そういう場所じゃなかったっけ？」

ショウホウは頷く。

「昔はな。でも今は違う。七閣主と鳳瑶女帝が手を組んで改革した。今じゃ掟は厳格になったんだ。」

「もし浮気がバレたら、重罪になる。」

星はゴクリと唾を飲む。

「ば、バレたら……どうなるの？」

「…………」

「即、死刑だ。」

「はああああああああ！？なんだよそのバグった掟ぇぇぇぇぇ！！」

星の顔が一気に絵文字になり、絶叫する。

だが、次の瞬間、目を輝かせてひらめく。

「でも待てよ……バレなきゃセーフってことだよな？ふふふふ……俺って天才！」

ショウホウはその様子を見て、ため息をついた。

──と、ちょうどそのとき。

会場に雷鳴のような太鼓の音が響き渡った。

「皆さん、お待たせしました！！第二十回・仙界サーフィン大会、いよいよ開幕です！！選手の皆様はスタート地点へ！！」

音楽が鳴り響き、会場のボルテージが一気に上がる。星も高台の出発地点に連れて行かれ、下を見下ろすと、脚が震えた。

ショウホウが肩を叩いて言う。

「安心しろ、下には転送陣がある。落ちたらスタート地点に戻るだけだ。思いっきり楽しめ！」

「星～！雪フェア～！がんばってね～！」

「がんばれトゥルージェリー！」

ぷるんとしたゼリーのような質感の蜜瀅兒が、観客席の端から手を振りながら叫んでいる。甘くて、どこか癒される笑顔だった。

星も思わず笑みを浮かべ、少しだけ肩の力が抜けた──

──が、その瞬間。

風が、止まった。

波が、静まった。

音楽が、ぷつりと消えた。

──まるで、海辺全体が神の眼差しに包まれたかのように。

沈黙と荘厳に支配される。

「……えっ？」

星はわずかに唇を開き、首をかしげながら空を見上げた。

次の瞬間、海面が仄かに輝き始める。

泡のような光が旋律となり、無数に重なって流れ出す。

水流が渦を描き、やがて光の橋となる。

その中心──泡の奥から、誰かが歩んでくる。

夢のように。

幻のように。

まるで神が現れ、星と月の冠を戴いているかのように──

彼女は月白の薄紗を身にまとい、

腰には水紋の龍の鎖が銀の瀑布のように垂れていた。

スカートは龍の尾のように波光を反射し、

髪のあいだからは水晶の角が天の銀月を映していた。

その背中は魚のヒレのように優雅に揺れ、

彼女の放つ気配は、音もなく天地すべてを圧倒した。

──その瞬間、世界中の音が、彼女の存在に道を譲った。

無数の人々が息を呑み、目を見張る。

「……女神さまだ……！」

続いて、雷鳴のごとき歓声が一斉に湧き上がった。

まるで潮が逆巻くように。

空を震わせるほどの熱狂だった。

星は彼女を見上げた──天から降り立った神のようなその女性を。

心臓が、一瞬、鼓動を忘れたかのようだった。

視線を、逸らせない。

呼吸すら、いつ止めたのか覚えていない。

「……彼女が、水神さま……？」

問いかけたのか、呟いたのか、自分でも分からなかった。

その気配、その美しさ──想像を、遥かに超えていた。

そして、その時。

雪菲雅の瞳がわずかに揺れる。

彼女は、見覚えのあるその姿に目を見開き、

その唇がかすかに震えた。

驚きなのか、喜びなのか──

それとも、喜びと哀しみの入り混じった感情なのか。

だが何よりも先に滲み出たのは、抑えきれない深い想いだった。

「……璃瀅お姉さま……」

彼女は、風に溶けるような小さな声で囁く。

「やっと……会えたのね……」

そして、そのすべての視線を集める女神さまは、まるでそれに応えるように──

人混みを越えて、星のほうへと目を向けた。

視線が、交わる──

その瞳には、不思議な懐かしさが滲んでいた。

まるで、忘却と運命が交錯する過去にて、何度も見つめ合ってきたかのように。

その瞬間、星の胸がふと詰まる。

何かに引かれるような痛みが、じんわりと走った。

もしも──運命の糸が見えたなら。

今、彼と彼女のあいだには、

静かに、けれど確かに一本の赤い糸が結ばれていたはずだ。

音のない海を越えて、運命の深みに絡みつくように。

「君は……まさか──」

「……星──」

彼女の唇が、そっと名前を呼ぶ。

その声は、まるで潮風が砂浜を撫でるように、優しく淡かった。

夢のように、霧のように──

その響きだけを、ほんの一縷、残して。

次の瞬間には、歓声の波にかき消されていた。

星には届かなかった。

その声も、その想いも。

それでも、彼女は静かに──

ただ、彼を見つめ続けていた。