夢蝶美人錄

第24章 犯罪級の幸福だああ！！

「君さ……全身が、輝いてるんだよ。」

「……は？」

彼女は顔を上げ、自分の右目を指差した。そこには宝石のような赤いクリスタルが煌めいていた。

「私は《幸運の瞳》を持ってるの。宝の価値を見抜ける目よ。君の光は、今まで見たどんなものより……ずっと眩しい。」

星は固まった。心臓が「ドン」と鳴って、肋骨に真正面からぶつかった。

（まさか……何かを見抜かれたのか？）

彼の戸惑いを読み取ったかのように、彼女の声はふと柔らかくなり、呪文のように囁かれた。

「心配しないで、悪意なんてないから。ねぇ、星――このまま、私と一緒に来ない？二人だけで、この世界の果てまで。」

その声が、あまりにも近い。耳元に触れそうな距離で、かすかに震える息が聞こえた。

彼は、もう少しで頷きそうだった。ほんの、あと一歩。目が合えば、それだけで決壊していた。

だが、その瞬間――

脳裏に、何かが閃いた。

月明かりの下、不安げに佇む水靈兒の姿。古琴の前に座り、静かに励ます琴蘭姑娘。そして、いつも後ろから自分を支えてくれた師匠――

あの人たち。あの眼差し。まだ返せていない恩が、そこにあった。

（悔しい……でも……俺は、あの人たちを置いていけない。）

「……カルロ・エイヴィ、誘ってくれてありがとう。」

彼はそっと彼女から一歩離れた。まるで優しい泥濘から抜け出すように。その瞳は揺れていたが、精一杯の正気を保っていた。

「でも……俺、師匠にはまだ恩返しできてなくて……雪菲雅だって、きっと許してくれないと思う。」

カルロ・エイヴィの視線が一瞬止まり、すぐに切り替わるようにトーンが変わった。

「安心して。あなたの師匠には、私がちゃんと補償するわ。雪菲雅？あの契約、私が高額で買い取ってあげる。」

彼女は一歩近づき、その瞳は燃えるように、声は低く囁いた。

「この世界はね、お金さえあれば、どんな願いも叶うの。……どう？星。」

その声は現実味を帯びすぎていて、冗談だと思えなかった。

星はまた呑まれそうになり、顔が赤く染まり、心の中で悲鳴を上げた。

（ダメだ……この女、何者だよ……この美貌に、この圧……しかも契約まで買い取るって……どうやって断れってんだよおおお！！）

「げほっ！そ、その……少し、考える時間をください！」

彼は勢いよく立ち上がり、まるで逃げるようにその場を離れた。叫びながら。

「ゼリー食べてくる！！」

少女はその背中を見送って、ふっと笑った。右目にそっと手を添える。

それは――

賭けの街で手に入れた宝、《幸運の瞳》。

その代償は――

彼女は夜空のある一点を見上げた。

そこには、火に焼かれた蝶の羽が震えながら舞っていた。やがてその羽は炎の蝶となり、黒雲を突き破り、天へと昇っていく。

カルロ・エイヴィの瞳の奥に、異様な光が灯った。

（ようやく見つけた……この賭局を覆す存在を。）

（どんな代償を払ってでも……今度こそ、勝つ。）

＊＊＊

星がゼリーを取りに戻ったところで――

後ろから、ふわりと白く柔らかな手が、そっと彼の袖を引いた。

その力は、まるで風が雲をなぞるように儚く、それでも歩みを止めさせるほどの何かがあった。

星は驚いて振り返る。

蜜瀅兒の顔がすっと近づき、笑みの奥に言葉にできない小悪魔的な何かが浮かんでいた。

彼女は人差し指を唇にあて、「しーっ」と内緒のジェスチャー。目尻は夏の夜空の星みたいにやわらかく弧を描く。

「――ちょっと、ついてきてくれる？」

それだけ言って、彼女はくるりと踵を返す。足取りはまるで水面を跳ねる妖精のように軽やかだった。

星は一瞬迷ったが、結局、その背中を追ってしまった。

湯気の漂う温泉の廊下を抜け、揺れる簾の奥へ。湿った空気に微かな山の香と温泉の熱が溶け込み、夢の中のように現実感が遠のいていく。

そこに、温石を敷いた寝台があった。

雪菲雅が、静かに横たわっていた。

銀色の長い髪が肩から流れ、白い背中がうっすらと見える。肩甲骨のラインは彫刻のように美しく、斜めに差し込む光が彼女の肌を照らし、雪がとけるような透明感を放っていた。

目元にはシルクのアイマスク。表情は穏やかで、まるで午後の夢に落ちた猫のようだった。

蜜瀅兒がそっと耳元に顔を近づけ、柔らかな声で囁く。

「雪菲雅～、日焼け止め塗ってあげるね～」

「……ん……」

雪菲雅の返事は、眠気を含んだ気怠さの中にあって、まるで何も疑っていないようだった。

だが次の瞬間――

蜜瀅兒がぱっと身を翻し、小さなアロマオイルの瓶を星の手に押し込んだ。その目はいたずらを仕掛ける子どもみたいに悪戯っぽく光る。

「お願いね～、親友くん♡」

星は固まった。

掌の中にある、ちいさな精油の瓶を見つめ、額に汗がにじむ。それは、今にも破裂しそうな甘美な災難の始まりだった。

（これは……反則だろ！？幸福が……犯罪級だあああ！！）

でも身体は言うことをきかず、彼はしゃがみこみ、精油を指にとり、そっと彼女の背に垂らす。

「……ん……冷たい……」

雪菲雅が小さく身じろぎ、ほとんど聞こえないほどの声でつぶやいた。

それは羽根が心臓を撫でるような一言で、彼の指先は一瞬、固まった。

（ダメだ……この感触……柔らかすぎて……滑らかすぎる……）

彼は深く息を吸い、筆を運ぶように丁寧に、ゆっくりとオイルを伸ばしていった。まるで、かけがえのない宝物に触れるように。

だが、彼は気づいていなかった――

その暗闇の中で、彼女が目を開けていたことに。

視界は絹の布で遮られていたが、彼の体温と、蜜瀅兒にはない触感は、確かに伝わっていた。

（この手……彼女じゃない……）

心がざわめく。口を開くべきだと、理性が彼女を引き止める。

だが、心の奥では何かが葛藤していた。

拒む気持ちと……この優しさを手放したくない気持ちが、交差する。

（知らないふり……でいいよね……これ以上、ひどくなければ……）

――そんな時に。

「雪菲雅、背中終わったよ～♡今度は仰向けね～？」

蜜瀅兒の無邪気な声が響いた。

雪菲雅の全身が固まる。

頭の中で、爆音が鳴り響いた。

（ひ……ひっくり返る！？）

星の心臓は一瞬で限界を突破し、もう少しで爆発四散しそうだった。

「い、いらないっ……本当に、わ、私……くすぐったいのダメなんだからっ……！」

彼女は慌てて起き上がり、口調には自分でも見たことのないほどの混乱が滲んでいた。

「おとなしくしててね～♪途中でやめるなんて、許しませんよ～？」

蜜瀅児は微笑みながら、そっと彼女の肩に指を添えた。その動きは柔らかく、それでいて抗えない力があった。

「わ、わたし……ほんとにダメだからぁ……」

頬が真っ赤に染まり、今にも泣き出しそうな彼女の声は、まるで甘える子猫のように弱々しかった。空気までもが、ほんのりと桃色に染まっていく。

「半分しか塗らなかったら、歳を取ったとき……背中だけツルツルになっちゃうよ？」

雪菲雅の肩がビクッと震えた。

脳裏に浮かんだのは、誰かに眉をひそめてジト目で見られる――あの「左右非対称の美的恐怖」そのものだった。

（や、やだ……もしあの人に笑われたら……社会的に死ぬ……！！）

彼女は唇をかみ、深く息を吸って、目を閉じる。まるで、何かの覚悟を静かに決めたかのように。

ゆっくりと、身を翻した。

視界はまだ闇の中だが、その姿勢はどこか気高く、背筋は凛として、どれほど窮地にあっても気品を失わぬ女王のようだった。

（うそでしょ……こんな幸福、突然すぎる……わ、わたしまだ心の準備が……）

星は魂が抜けたように硬直し、喉が詰まって声も出なかった。

震える手で、そっと彼女の腹部に触れる。

その瞬間――

雪菲雅の呼吸が止まり、唇をぎゅっと噛み、心臓は収拾のつかないほど乱れ跳ねた。

彼の指先が腰の曲線に沿って滑り、その優しい力加減は、まるで境界線を探るかのように繊細だった。

（こいつ……なんて、いやらしい手つき……）

（ま、待って、そこまで触るのは……！？）

「雪菲雅～このくらいの強さで……大丈夫？」

「ん……だ、大丈夫……かも……」

彼女の声はかすれ、風のように小さかった。

気づけば彼女は星の胸元に身を寄せ、熱い息を吐き、視線は蕩けるように絡み合っていた。

そっと彼の手を握り、そのリズムに合わせて身を委ねる。いつも冷静なその瞳は、今や霞のように濡れていた。

（ダメ♡んんっ♡……この人……ほんとにずるいっ……）

（許さない……ぜったいに、許してあげないんだから……！）

静寂の中、微かな吐息と心音だけが残る。

――その身の下を流れているのは、泉の冷たさか、それとも……汗か。

やがて。

蜜瀅児がやってきて、ぐったりと温石の上に横たわる雪菲雅を優しく支えた。

「どう？わたしのテク、なかなかでしょ？」

雪菲雅は何も言わず、ちらりと彼女に目をやった。その視線は深くて底が見えなかった。

蜜瀅児の手を借りて湯から出ようとした時、雪菲雅の足が星の前でほんの一瞬、止まる。

そして振り返り――

その瞳は静かな水面のように澄んでいたが、奥底には嵐の気配を孕んでいた。

星の心臓がドクンと跳ね、脳内で不安が駆け巡る。

（……まさか、全部バレた？それとも……嫉妬……？もしかして……前にカロと……）

言い訳しようと手を伸ばすが、咄嗟に掴めたのは酒壺だけだった。

その時、雪菲雅は足早に離れていき、振り返りざまに意味不明の視線を投げつけた。

――「せいぜい、最後の晩餐を楽しむことね、銀色のクズ野郎！！！！@0@凸」

夜風が吹き抜け、星の背筋にひやりとしたものが走った。

蜜瀅児がぽんと彼の肩を叩き、ウィンクをひとつ。

「気にしない気にしない～。あの子、ちょっと拗ねてるだけ。寝たらケロッとするよ。さ、ゼリータイム♡」

星はため息をつき、結局何も言わず、ただ静かに甘い仙酒を口にした。

深夜。

三人はほどよく酔い、星は部屋で横になり、月光が静かに降り注いでいた。

その時、扉がそっと開いた。

ひとつの細い影が、音もなく近づく。

――雪菲雅だった。

彼女は星の傍らに膝をつき、寝顔をじっと見つめる。その眼差しには、少しの寂しさと……ほんのわずかな愛しさがあった。

「……バカ。ちょっとは、追いかけてきてよね……」

小さく呟きながら、震える指先で、そっと彼の手を自分の頭の上に置いた。

その目はやわらかく、三月の桃花が風に揺れるように揺れていた。

彼女はそのまま、彼の胸元に潜り込み、頬を擦り寄せた。

まるで誰かの心を探る小さな兎が、夢の中で隠れ場所を求めているようだった。

これは、彼女にとって――

千年の人生で、初めて誰かとこんなにも近づいた夜だった。

恋なんて知らないし、「甘える」という感情も持ったことがない。

殺し屋としての彼女は、腐った愛の成れの果てを何度も見てきた。

愛し合う夫婦が疑い合い、やがてお互いに殺し屋を雇う。

優しい恋人が裏で刃を隠し、次の瞬間には相手を敵に売る。

どれだけ甘い誓いも、金や権力の前ではすぐに崩れ去る。

あまりに多くを見てきたからこそ……

「ときめき」すら、彼女の中ではただの弱さになっていた。

だからこそ、彼女は愛を恐れた。頼ることも、夢見ることも。

でも――今夜だけは。

こんな酔いと曖昧が混じる夜にだけは。

彼女は認めたのだ。

恋に落ちてしまったと。

この人の前でだけなら、わがままになってもいい、と。

彼女はそっと目を閉じ、微かに微笑んだ。

たとえ明日が痛みを連れてきても……今夜だけは、少しだけ、贅沢な夢を見ていたいと思った。

そうして、ふたりは静かに寄り添い、眠りについた――

その後の十日間、朝は雪菲雅と星が一緒にサーフィンの練習をし、

夜になると、雪菲雅は決まって星の胸に潜り込んで、夢を探した。

――そして、ついにサーフィン大会の当日がやってきた。