夢蝶美人錄

第二十二章 この私を脅すつもりか？！

星（シン）の表情が一変し、犬のように甘える目つきで近づいた。

「ま、待ってください女王様〜。こういうことは、ぜひとも僕にお任せを！お召し替えのお手伝いは、下僕として最高の光栄であります〜！」

厚かましく顔を寄せる──が、次の瞬間。

「最近のお前の態度……この私、ちょっと気に入らない。」

冷たい声。でも、その奥にはどこか探るような色があった。拒絶でも拒否でもない──ただ、試しているだけ。

（これは……チャンス？）

星の顔がぱっと明るくなり、尻尾があったら今にも振り出しそうな勢いだった。

「小人、猛省いたします！どうかご叱責を！」

彼の低姿勢に、雪菲雅（シュエフェイヤ）は小さく鼻で笑い、口元をつり上げた。

（さっきはあんなに偉そうにしてたくせに、結局はこの私の手のひらの上ね。着替え？それは……ちょっと期待しすぎでしょ。）

「じゃあ、今後この私に逆らわないって誓いなさい。」

「はいはい、誓います！」

「――轟ッ！！」

紅蓮の炎がひと閃。水着、ヴェール、羽織が一瞬で完璧装備される。

星は凍りついた。銀灰の瞳が、完全に色を失う。

「え？これで終わり？信頼って何だったの！？俺、もう半分脱いでたのに……！」

雪菲雅は意地悪く笑った。目尻にはイタズラっぽい光。

からかわれたと気づいた星の中で、悪戯心がむくむくと湧き上がる。

「へへ……じゃあ、今度はこっちの番だな？」

一歩ずつ、彼女を壁際へと追い詰めていく。

「な、何するつもり！？近寄らないでってば……！」

雪菲雅は警戒して下がり、手の中にそっと炎を灯す。

星の目が、まるで悪戯好きな狼のように光る。

「なぁ、もしひとつ、俺のお願いを聞いてくれなかったら──君を食べちゃうぞ？」

「は、はぁ！？あんた、何言ってるの！？脅す気！？」

顔を真っ赤にしながら、雪菲雅の炎が小さく爆ぜる。

「もし断ったら……」星はそっと彼女の耳元に囁いた。「他の美人さんと楽しく過ごすことにするよ？それに──サーフ大会も、君抜きで行くから。」

──静寂。

雪菲雅は固まった。まるで雷に打たれたかのように。

「お、お前……この私を脅すなんて……！」

「脅したらどうなる？怒るか？」

「このクソ下僕ォォォ……許さないッ！」

彼女の怒りに満ちた瞳が、まるで炎そのもの。

しかし星は一歩も引かず、そっと手を伸ばし──

その指先が、薄衣の端から滑りこみ、腰のあたりの柔肌に触れた瞬間──

「っ……や、やめ……」

かすれた声。猫耳が小さく震えるような囁きだった。手で彼の胸を止めようとする。

「……嫌って意味？」

「ち、違う……ただ、慣れてないだけ。」

その一言で、星の声音がふっと優しくなる。

「大丈夫……抱きしめるだけ。無理はしないよ。」

「ほんの、少しだけ……それだけでいいなら……」

（……全部、言うこと聞いてくれるって？）

雪菲雅は戸惑いながらも、瞳を伏せ、唇をきゅっと結ぶ。

顔が、真っ赤に染まる。

（ちょっとだけなら……）

（……もう、初めてじゃないし）

彼女がふと気を抜いた瞬間、星はふわりとその身体を抱きしめた。

雪菲雅は象徴的に一、二度身をよじったが、それ以上は拒まなかった。

波の音と心音だけが、世界を包む。

ドクン。ドクン。ドクン。

「それ以上は……ダメ。」

紅い霞が、彼女のまわりにふわりと漂い、秘めた鼓動を隠そうとする。

星はその様子を見て、息を呑む。心が震える。

（……可愛すぎだろ）

ほんの少し、彼の顔が近づく──

雪菲雅もそれに気づき、耳まで真っ赤になる。

（ちょ、ちょっと待って……キス！？だ、だめだって……そんなの恥ずかしすぎる……！）

彼女の躊躇いを感じ取った星は、そこで止まった。

──わかっていた。この高飛車な不死鳥の心を溶かすには、焦りは禁物。時間をかけて、少しずつでいい。

大丈夫。まだ先は長い。

雪菲雅はそっと目を開けた。彼が、ただ静かに抱いてくれているとわかると、胸の中の不安も、少しずつ消えていった。

そうして、ふたりはそのままベッドの上で身を寄せ合い、眠りについた。

──だが。

「ドガーンッ！！」

突然、扉が派手に開かれる！

「うわっ！？この部屋、景色サイコーだね〜！」

蜜瀅兒（ミーニエル）が元気よく飛び込み、カロが続く。

「え？星くん……って雪菲雅も！？まさか、ふたりで……？」

「ち、違うってばぁああ！！」

「無理やりされたんじゃなくて……ちょっと添い寝……いや、休憩を一緒に……ッ！」

「ほうほう、そういうことね〜。わかるわかるぅ〜♡」

ニヤニヤしながら蜜瀅兒は雪菲雅の手を取り、無理やり連れていく。

「さ、行こ行こ〜！海で遊ぶよ〜！」

「だから誤解だってぇぇええええええ！！」

——

陽光がちょうどよく、波のささやきが耳に心地よい。

ミーインとカルロは海の上で追いかけっこをしていた。笑い声は海風に揺られ、まるで二つの光のような魂が青春の輝きを映し出している。

その少し離れた場所で、シェフィアは椰子の木の下に静かに座っていた。膝を抱え、長い髪は肩に垂れ、そよ風にそっと揺れている。

彼女の視線は、きらめく海面を越え、まるで時間を超えて届かない過去を見つめているかのようだった。

その瞬間、彼女はこの世界と――まるで糸が切れたかのように断絶していた。

突然、頬を冷たいものが滑り落ちる。

「……冷たい」

彼女は驚いて顔を上げると、星が笑顔で彼女の前に立っていて、冷たい湯気の立つジュースを差し出していた。

「君に。さっき飲みたいって言ってたから。」

彼女は手を伸ばし受け取ると、指先がふと彼の手のひらの温もりに触れた。そのささやかな感触が、まるで静かに心の奥に潜り込む優しさのようだった。

「……ありがとう」

彼女は小さく囁き、視線はまだそのジュースに留まっていた。

「さっき……本当に、抱きしめただけ？」と、少し落ち込んだような口調で問いかける。それは確認でもあり、かすかな期待でもあるようだった。

星は無邪気に目をぱちぱちさせて答えた。

「もちろん。君がダメって言ったから。」

「ふん……今回は許してあげるわ。」

彼女は唇を噛んで軽く鼻を鳴らし、顔をそらした。強気な口調の裏には、本人も気づかないほどの弱さと恥じらいが隠れている。

彼女は視線を落とし、太陽の光を浴びて徐々に深まるオレンジ色のジュースを見つめた。まるで何かの記憶の色に染まったかのように――血のような赤、思い出の奥底から浮かび上がる残影のように。

星は彼女の沈黙を感じ取り、静かに尋ねた。

「君は水が怖いの？生まれつき？」

シェフィアは首を横に振り、その声は潮が引くときの砂の音のようにかすかだった。

「違う。」

彼女は少し間を置き、長年封印してきた真実を話すべきか迷うようだった。

「幼い頃……血の海の中で、両親の冷たくなった遺体を見ていた。」

「水の冷たさは、いつもあの夜に戻してしまう――」

その口調はあまりに冷静で恐ろしいほどだった。まるですでに涙を枯らした魂のように。

星はその場に立ち尽くし、どう返していいかわからなかった。

「じゃあ……どうして“忘憂の海”に行って、記憶を封じないの？」

彼は慎重に尋ねた。押し付けがましさはなく、ただ純粋な気遣いだった。

シェフィアは顔を上げ、少し茫然とし、また悲しみを帯びた瞳で答えた。

「私も忘れたい……でもできない。」

「その記憶の中には、彼らが笑っている姿もある。あと――リーイン姉さんも。」

彼女は無理に笑顔を作ったが、どうしても目の奥の虚無を隠せなかった。

「それが私の人生で、唯一の光……君たち以外は、残りはすべて血と火。」

言葉が落ちると同時に、脳裏には無数の映像が浮かんだ。

屍の山、血の海、炎に焼かれる身体。

彼女は血を舐めて生き、冷たさと刺す痛みの中に自分を包み込み、ただ少しでも長く生きるために。

無限花閣の一員として、彼女の人生は決して自分のものではなかった。

運命は彼女が生まれた瞬間にすでに檻を描き、選択肢を与えなかったかのように。

彼女は静かに頭を上げ、空を見つめた。

背後で五対の火の翼が静かに広がる。

それは――息をのむほど美しい翼だった。

しかしその翼はひび割れに満ちており、まるで幾度も烈火に焼かれ、引き裂かれ、無理やり再生されたかのようだった。羽の一枚一枚が過去の痛みを囁いている。

彼女はふと星の方を向き、口元にほのかでほとんど直視できないほどの微笑みを浮かべた。

「でもね、今は……僕が従者になったから、日々はそんなに退屈じゃなくなったみたい。」

その口調は冗談めいているが、風に吹かれれば消えそうな願いのようにも聞こえた。

「これが終わったら……無限花閣を離れて、自分が望む人生を生きたい。」

彼女の笑みは別れの前の光のようで――

短くても、深く彼の心に刻まれた。

星は彼女を見つめ、その言葉の裏にある決意に気づかず、ただ優しく笑って言った。

「じゃあ、一度だけわがままに付き合おう。ちょうど、伝説の水神様に会いたかったんだ、へへ。」

突然、波の向こうから澄んだ声が響いてきた――

「シェフィア～水遊びしようよ～！」

ミーインが波を踏みしめながら走ってきた。手に色鮮やかなサーフボードを抱え、声は陽光の下の風鈴のように甘かった。

彼女は夢のような水着を身にまとい、陽の光を浴びてまるで海と空の間から降りてきた妖精のようだ。

星はそっと彼女に伝えた。

「彼女はちょっと水が怖いんだ。」

「水が怖いの？」

ミーインは目をぱちぱちさせ、すぐに笑って手を挙げて遠くを指さした。

「じゃああっちに天然温泉があるよ～一緒に足湯しながらおしゃべりもいいよね！カルロ・エイヴィも呼んでくる！」

シェフィアは静かにうなずいた。足湯ならまだ受け入れられそうだ。

二人は並んで温泉の方へ歩き出した。

霞の光が斜めに差し込み、蒸気が立ちこめ、まるで夢の境界がそっと開かれたかのようだった。

夢の始まり、そして夢の続き。