夢蝶美人錄

第21章 休暇!? 同室だって!?

【現実世界・琴蘭（ことらん）姑娘サイド】

——ここはもう、「街」とは呼べない。

空は裂かれた布のように軋み、雷鳴と風刃が渦巻いて交錯する。灰色の煙が黒竜のように天を這い、すべての空を飲み込んでいた。かつて夢のように輝いていた水晶の街並みは、いまや瓦礫と焼け焦げた灰に埋もれている。

砕けた石畳には血の跡が乾き、深く刻まれた剣傷がまるで墓碑のように、この地に燃え盛った戦火と絶望を物語っていた。今にも崩れ落ちそうな翠緑の結界が、かろうじてこの浄土都市を支えている。

戦場の中央で、三つの気配が潮のように絡み合う。

玄郎（げんろう）、泉（いずみ）――

そして、風の中に静かに立つ一人の女。

崩れた石垣の上に、彼女は静かに立っていた。紫の衣が風に舞い、朝靄の中に咲いた幽蘭のよう。だがその美しさの奥には、息を呑むような威圧感が秘められていた。

――琴蘭。

一人、一輪の花、一音の琴。

その柔らかな外見の裏に、絶対無敵の力を秘めた女。

「サイコロ——投げる。」

玄郎が囁き、扇子を一振り。指先の骰子が宙へ舞い、瞬間、漆黒の雷が渦を巻く。すべてを呑み込む星核のような黒雷が、空気の重さを一気に限界まで引き上げた。

泉の長槍もまた、雷鳴の如き勢いで繰り出される。風を切り雲を裂き、左右からの挟撃が逃げ場を完全に封じる。

殺意が交錯し、空間が唸りを上げる。

――だがその瞬間、世界は静止した。

「……チン。」

かすかな琴の音が響いた。まるで朝露が世界に一滴落ちるように。だがその音は、夜を切り裂く星の光のように、魂を直撃した。

雷球が砕け、槍の気が霧散する。

玄郎と泉は同時に呻き声をあげ、体を弾かれたように後退。瓦礫の上に膝をつき、唇から血が溢れ落ちた。驚愕に目を見開き、琴蘭の指先がまだ弦から離れていないのを見て、言葉を失う。

「……たった一音で……俺たちの連携を崩した……？」

玄郎が低く笑い、だがその目は鋭く引き締まっていた。手の扇子を強く握りしめ、もはや先ほどの余裕はなかった。

「鳳姚（ほうよう）女帝、百花仙（ひゃっかせん）と並び称される天才……噂は本物だったか。」

彼は目を細め、冷たい光を放つ。

「――だが、ずっと手加減されてるのは……敬意とは言えないだろ？」

足元から再び雷光が立ち昇り、気配が再度爆発する。

「本気で来るか？」

琴蘭は柔らかく微笑み、琴の弦に指を滑らせた。

ブウゥン――

大地から万の蔓が立ち上がる。黄金の花粉が朝靄のように舞い、芳香を放ちながらも、猛毒と麻痺の力を秘めていた。泉の長槍が震え、膝から崩れ落ちる。意識が深い深い奈落に引きずり込まれていく。

「この香り……なんなの……っ」

歯を食いしばって支えるが、琴蘭の影にすら触れることができない。

「くそっ……全く届かない……！」

琴蘭はただ静かに彼らを見つめていた。目には春の小川のような柔らかさ。

「……ふたりとも、実力は悪くないわね。」

静かに呟いた。

この戦いに、勝敗は無かった。

目的は——時間を稼ぐこと。

「……あちらも、そろそろ準備が整った頃かしら。」

その言葉と共に、大気の気配がすっと静まる。

琴蘭はくるりと背を向け、星の海へと続く幻の門へ歩み出す。衣が風に舞い、姿は霧と風の境へと溶けていった。

「待て——！」

泉が弾かれたように立ち上がるも、その先にはまったく別の世界が広がっていた。

黒い霧がうねり、氷の壁に赤黒い血脈が蛇のように蠢く。空気は氷窖のように冷たく、大地は裂け、底知れぬ深淵が口を開けていた。

泉は足を止め、その異様な世界を見つめて息を呑む。

「……ここは……なにが……？」

震える声で呟いた。

「浄土の下が……こんなにも……穢れてるなんて……」

そこへ、玄郎が歩み寄ってきた。顔にはこれまでにない深い陰り。

彼は深淵を見つめたまま、沈黙した。

「……封印が、破られるかもしれない。」

泉は驚きの眼差しを向ける。

「封印？……何を知ってるの？」

玄郎は目を閉じ、記憶の底に沈んだ言葉を低く呟く。

「……禁忌とされた、ある伝承を聞いたことがある。」

彼は瞼を閉じたまま、千年前の記憶を語り始めた。

「生命の母樹が最も枯れ、浄土が腐敗に飲まれた時……黒い気が蔓延し、夢蝶たちは信念の違いから三つに分裂した。」

「——懲戒、癒し、見守りの三派に。」

「水の浄土はかつて、最も繁栄し、人々の意志と平等を尊ぶ国だった。居場所を失った者たちを守るために存在していた。」

「だが……なぜか、一夜にして滅びた。そして夢蝶同士の内戦が始まり……」

しばしの沈黙の後、玄郎は目を閉じたまま、静かに続ける。

「噂では、水の浄土の地下に、何かが封印されているという。」

「ある者はそれを『古の邪神』と呼び。」

「ある者は『穢れた戦士』と言い。」

そして——

「……ある者はそれを、『囚われし神』だと。」

その言葉に、泉の指が微かに震える。

「……神が……囚われてる……？」

自分が育った浄土——あの穏やかで、美しかった場所。その地下に、そんな重く深い秘密が眠っているなんて。

二人は言葉を失い、ただ深淵を見つめた。

黒い霧が揺れ、底なしの闇が心臓のように脈打っている。

答えは、おそらくその闇の奥にあるのだろう。

互いに一瞬目を交わし——

そして、無言のまま、歩き出した。

千年前の遺跡へと。

深海に埋もれた、真実の眠る場所へと。

――――

一方その頃、星たちの旅路の先には──

まったく異なる風景が、そっと幕を開けようとしていた。

潮風が頬を撫で、陽光は水面にきらめく。

小型の仙舟が波を割り、瑞気をまとって駆けていく。

「ま、待ってってば、カロ・エイヴィ！　速すぎて、私、飛んでっちゃうぅぅぅぅぅぅぅう――！！」

船縁にしがみつく星の顔は真っ青。

紙のように震える体は、今にも甲板から吹き飛ばされそうだった。

「はははっ！　潮風が気持ちいいな、最高だ～っ！」

カロ・エイヴィは片手にワイングラスを持ちながら、船首で颯爽と立っている。

隣には、金髪をなびかせた蜜瀅児（みつえんじ）が、にこにこと笑みを浮かべていた。

「ねえねえ、星くん見て～！　カモメが私たちと競争してるよ～っ！」

陽光を浴びた彼女の髪が輝き、波の音すら笑っているようだった。

「み、見ないよ！　見たら次の瞬間、おばあちゃんに会っちゃいそうだから！！」

「怖がりすぎ～。スノーフィアを見てごらんよ、あの落ち着きっぷり～」

船尾のベンチに、スノーフィアが静かに腰掛けている。

目を閉じ、桃色の長いポニーテールが風にたなびき、スカートの裾がふわりと舞う。

まるで朝の陽に包まれた夢の中の女神のように──

その瞬間、海の音が消え、彼女と風だけが会話をしていた。

「……さすがスノーフィア。あの状況でも落ち着いて──」

「──ドンッ！」

言い終わる前に、船体が激しく揺れる。

次の瞬間、夢の女神像は──空へ、飛んでいった。

「あれ落ち着いてるんじゃなくて──完全に電源切れてただけだぁぁぁぁぁ！！　スノーフィアァァァ！！」

星の叫びが響き、光が画面を真っ白に塗り潰す。

──

陽光はまぶしく、白砂は銀のようにきらめく。

仙舟はついに岸に辿り着き、海上に浮かぶ琉璃の楼閣に停泊した。

「着いたぞ～！　ここが君たちの楽園さ！」

ワイングラスを高く掲げるカロは、まるで陽気な観光ガイドのようだった。

乗船した皆が下りると、目の前の景色に言葉を失う。

──これはバカンス？

違う。

神の後庭に、誤って足を踏み入れたような──そんな錯覚。

「この楼閣ぜ～んぶ君たちの貸切！　部屋も飲み物も好きに使って、思いっきり楽しんでね！」

カロの豪快な笑い声が響く。

蜜瀅児はすでに歓声を上げながら館内へ駆け込んでいた。

笑い声だけが、廊下の奥に残っている。

星は、海を見渡せる部屋を選んだ。

風がカーテンを揺らし、斜めに差し込む陽光がベッドを優しく照らす。

まるで雲に包まれたように柔らかな寝具に、波の音が耳元でささやく──夢か現か。

さあ、横になろうか──そう思った瞬間、

「……ん？」

鼻先をくすぐる、どこか懐かしい香り。

「この香り……桃の花？」

目線を落とすと、ベッドの上に見覚えのあるふわふわのウサ耳が、ぴくりと揺れた。

「……えっ？」

思考が一瞬でフリーズする。

まるで、触れてはいけない夢の領域に足を踏み入れたかのように。

白い光の中──

そこには、スノーフィアが静かに横たわっていた。

桃色の長い髪が絹のように枕へと流れ落ち、

その身を包むのは一枚の薄いシフォンだけ。

透ける布地の下には、少女の凛とした輪郭。

息づかいすら、どこか甘く、危うく、目が離せない。

「……ボーッと立ってないで何か言ったら？」

彼女は目を開けると、冷ややかな口調で言った。

けれど、抱きしめたクッションには少しだけ、照れ隠しの温もりがあった。

「……見てたこと、バレてないとでも思った？　この変態ウサギ野郎。」

「ちょ、ちょっと待って！？　この部屋、俺が選んだんだけど！？」

「ふん、本座がただ……遠くで寝るのが嫌だっただけ。

奴隷は主のそばに仕えるものだからな。」

語尾は威厳を持たせたつもりだったのに、

その響きは、どこか羽根のように軽く、やわらかかった。

お互い、そっぽを向いたまま。

でも、その空気には、何かが確かに芽生えつつあった。

──この数日間、気づけばいつも二人は、

自然と、同じ部屋にいたのだった。

スノーフィアはふいに身を起こし、足を組んで威厳たっぷりに言う。

「奴隷。本座は渇いた。ジュースを持ってこい。」

「は？　手も足もあるんだし自分で取りに行けば？　せっかくのバカンスなんだから、俺も休ませてくれよ。」

「……今、なんて？」

彼女の目が、すっと細められる。

風が止まり、気圧が一気に落ち込んだような気配。

「もう一度言ってみなさい？　本座が言ったの。渇いたって。」

霊力は使っていない。

それなのに、まるで海底の圧力のような威圧感が押し寄せてくる。

だが星は、珍しく引かなかった。

むしろその目に、決意を湛えて言い返す。

「どんなに“女王様モード”に戻っても、もう俺は動じない。

ああいうワガママなウサギなんて、興味ないからな。フン。」

空気が、凍った。

スノーフィアの心に、何かが鋭く突き刺さる。

初めてだった。

彼が、そんな風に言葉を返してきたのは。

（わたし……強くなったはずなのに……

どうして……遠くなった気がするの？）

唇をかみしめ、視線を落としながら、悔しそうに思う。

（あの無力な小ウサギに戻らなきゃ、もう優しくしてくれないの？──そんなの、冗談じゃない）

「……そっち向いて。」

「は？」

ベッドの端にあった水着を手に取ると、

彼女はぎこちない手つきでそれを胸元に持ち上げた。

ちらりと星を盗み見て、すぐに視線を逸らす。

（えっ……これって……

まさか、本当に……着せてってこと！？）