夢蝶美人錄

第20章 雪フィア、まさかの赤面!?

星（シン）は真剣な表情で棚に並ぶ衣装を一つ一つ手に取り、まるで貴重な仙薬でも鑑定するかのようにじっくりと眺めていた。

数千年前の異なるデザインに、彼の目には新鮮な驚きが浮かぶ。

そんな中、ふわりとバラの香りが漂ってきた。

気がつけば、カロ・エイヴィが隣にぴたりと寄ってきていて、手に持った彫刻の入った玉瓶をそっと差し出してきた。声は妙にひそひそとした調子だった。

「これ、あげる。」

「……え？」

星は思わず玉瓶を見下ろした。「これ、何？」

カロは扇子を軽くあおぎながら、彼の耳元に顔を寄せて、やけに色っぽい声で囁いた。

「五千年に一度しか作れない仙級アロマオイル。夏は日焼け防止、冬は保湿、しかも――永！遠！の！若！さ！女性なら誰もが夢見る至高の逸品よ？」

カロはウインクをひとつ。

続けて意味深な笑みを浮かべながら囁いた。

「あなたとあのスノーフィア、あまりうまくいってないでしょう？……私には分かるわ。これ、きっと役に立つと思う。」

星はその場でフリーズした。脳内が一瞬にして、とても言葉にできない光景でいっぱいになる。

手がぶるっと震え、玉瓶を落としそうになる。

……えっ、もしかして、これを俺がスノーフィアに、直接塗るってこと？！

無理無理無理！それ絶対アウトだし！審査通らないし、読者にも嫌われるって！

でも……でも最近、彼女ちょっと元気なさそうだったし、これでリラックスできるなら……

うう……俺が犠牲になるしかないか……愛のために。

「え、えっと、その……こんな高価なもの、もらうわけには……。色々助けてもらってるのに……」

星は営業妨害にならない程度に丁重に断ろうと、苦笑いで言った。

「気にしないで～」

カロは目を三日月のように細めて笑い、扇子の先で彼の胸を軽く突く。「あなたのウサちゃんにプレゼントしてあげて。きっと喜ぶわよ？」

「……え？」

星はようやく理解した――ああ、プレゼント用か……！

考えを整理する間もなく、ミーニャルに腕を引っ張られ、試着室の前へと連れて行かれる。

「シ～ン！早く早く！サプライズがあるよ～～！」

ずるずると引きずられ、扉の前に到着した。

「スノーフィア～、彼を連れてきたよ～！」

「ちょ、ちょっと！？なんで彼まで来てるのよ――！！」

中からパニック混じりの悲鳴が響く。

その直後、「シャッ」と音を立ててカーテンが開かれた――

そこに立っていたのは、桃色の波模様が入った水着を身にまとったスノーフィアだった。

露出が多いわけではないのに、その姿はあまりにも美しく、目が離せなくなる。

透き通るような鎖骨に光が反射し、濡れたような髪がふんわりと揺れて、まるで水面から舞い上がった紅の蝶、あるいは夢の中から現れた仙女のようだった。

空気が、ふっと凍りつく。

彼女は肩にかけたショールをぎゅっと握りしめるが、隠したいのに隠しきれない。

頬は今にも水が滴りそうなほど真っ赤で、耳まで染まり、声まで震えていた。

「な、な……なんで彼を連れてきたのよおおおお～～！！」

叫んだその瞬間、彼女の心臓は胸を突き破らんばかりに激しく跳ね、頭の中は真っ白。全身がまるで湯気でも出しているかのようだった。

（おわった……！こんな姿、見られた……。も、もう次会えない……！）

（きっと笑うんだ……「ウサギがオシャレ？」「そんな格好も似合うの？」……とか……）

（ち、違うのに！これは……無理やり試着させられただけで……！）

一方の星も、完全に固まっていた。

彼女を見つめたまま、自然と呼吸が浅くなる。

まるで脳内が柔らかな光に包まれ、全てが消えて、紅い蝶のような彼女の姿だけが残る。

心臓が跳ね上がる。

何か温かく、そしてくすぐったい感情が、静かに火を灯していった。

隣でミーニャルが指をかじりながらこっそり笑う。

「ねぇねぇ、恋してるって感じでしょ～～？」

星はぼそっと呟いた。

意外なほど誠実で、穏やかな声だった。

「……うん、めっちゃ似合ってる。ほんとに……すごく綺麗だよ。俺、すごく好き。」

その一言は、あまりにも真っ直ぐで、からかう様子は一切なかった。

スノーフィアの脳内が「ブンッ」と真っ白になる。

（……え？）

拳を振り上げかけたままの手が空中で固まり、心拍数が一瞬止まり、次の瞬間――ドカンと爆発する。

（な、何言ってるのこの人……）

（顔は真剣なのに……な、なんでこんなに、ドキドキするの……）

（うそ……こんなに冷静に……まさか、わざと？私の反応を楽しんでるの？）

（それとも……）

唇をかみしめ、耳まで真っ赤になりながら、目線を泳がせて小さく「ふんっ」と鼻を鳴らした。

「な、何言ってるのよ……べ、別に……褒められても嬉しくなんかないんだから……バカ……」

その声は拗ねたように小さく、照れ隠しの裏で震えていた。

隠そうとしても、どうしても隠しきれないときめき。

カロは少し目を見開き、心の中で呟いた。

（このルックスと雰囲気……広告契約しないのはもったいないわね）

ミーニャルはますます嬉しそうに笑いながら、

「きゃ～～ウサちゃん、色気出てきたじゃ～ん！青春って、最高っ！」

「わっ、顔赤くなってる～♪」

彼女はスノーフィアの頬を指でつつく。

「なっ、なってないし！！これは、ここが暑いだけなんだからっ！！」

スノーフィアは完全にテンパり、赤くなったまま、茹でたエビのようにカーテンの中へと姿を消した。

（うぅぅ……心臓バクバクしてる……なにこれ、もうイヤーッ！）

（ダメダメ……落ち着かないと……変なこと考えてるの、バレちゃう……）

（でも……あの一言、いったいどういう意味なのよおおおおおおお——！！！！！）

蜜瀅兒（みえいじ）はニコニコしながら、ひとつの収納指輪を星（シン）の手に押し込んだ。

「彼女の服、ぜーんぶ預けるからね～。あなたは彼女の道侶（どうりょ）なんでしょ？いつまでも喪服みたいな格好じゃダメよ～。ちゃんと、似合う可愛いの選んであげなきゃ～♪」

星は指輪を見下ろし、静かに礼を言った。

……別のテイストのバニーメイド服でも着せるのか？

彼は唇を舐めた。あのチリトウガラシうさぎは今、やたらと警戒心が強い。

……ふむ。

今のうちに、なんとか関係を修復しないと。

そして——ここを出る方法も、見つけなければ。

星の表情が険しくなったのを見て、カロ・エイヴィは静かに声をかけた。

「星、ちょっと来て。二人きりで話しましょう。」

二人は商会の個室へと入っていった。灯りは薄暗く、窓の外には海霧が立ちこめ、遠くの港はまるで時間の止まった絵画のように静まり返っていた。

カロはわずかに首を傾け、穏やかで静かな口調で言った。

「聞きたいこと、たくさんあるでしょ？」

星はうなずき、声を落として尋ねた。

「カロは知ってるか？……どうすれば現実に戻れるのか。それと、あの“水神さま”って……いったい何者なんだ？俺、今までそんな名前聞いたことない。」

カロは窓の外の霧の海を見つめ、しばらく黙ったあと、低く答えた。

「私も、あの名前を聞いたのは初めて。」

そう言いながら、彼女の指先がわずかに震え、封印されていた記憶が内側でかすかに揺らいでいるようだった。唇を噛みしめるその様子は、語ってはいけない真実を必死に押しとどめているかのようだった。

「ただ調べた限りでは……彼女はずっと昔、水の浄土の守護神だったって。」

その声は、空気に溶けるほどに淡く――。

「人々は、彼女をこう呼んでいた――“水神”、水龍宮璃瀅（すいりゅうきゅう・りえい）と。」

カロは背を向け、灯りと影の狭間に立った。その瞳には微笑とも取れる表情が浮かんでいたが、同時に言葉にできないほどの疲れも滲んでいた。

「優しくて、善良で、人の心を読み取れる。邪悪を退け、この地を守り抜いてくれる神さまだったって。」

「常識では測れない力を持ってて、願いを叶えることもできた。彼女は六翼（ろくよく）の夢蝶（むちょう）で……いや、七翼（しちよく）に近い存在だった。誰もが敬う、まさに――」

言葉が、ふと途切れた。

彼女の笑みが、すうっと消えていく。

眉が僅かに寄り、まるで自分に言い聞かせるように。あるいは、何か恐ろしいことに気づいたように。

「……存在しない“神さま”だった。」

その瞬間、星は何かに撃ち抜かれたように立ち尽くした。

脳内で爆音が鳴り響く。

「存在……しない？」

喉が締まり、呼吸が乱れる。

浮かんでくる――あの氷のように澄んだ瞳。優しくて、夢みたいな笑顔。みんなに敬われていた、あの神さまが……存在しない、だって？

カロはうなずいた。まるで忘れられたおとぎ話を語るかのように、静かな声で。

「彼女がどこから来たのか、誰も知らない。いついなくなったのかも、誰も覚えてない。まるで、何かが――彼女の存在すべてを、意図的に消し去ったかのように。」

一拍置いて、彼女の目が鋭くなった。

「彼女だけじゃない。私たち自身……本当に千年前の世界に来たのかどうかすら、怪しいと思ってる。」

空気が、凍りついた。

星は思わず一歩後ずさり、背筋に冷気が走った。

「……ここは千年前の世界じゃ、ない……？」

つぶやきは、自問のようで、信じたくない叫びでもあった。

カロははっきりと首を振り、霧のように低く語った。

「境界を越えようとした。別の浄土に行こうとした。でも、何度試しても、気がつけば元の場所に戻ってる。」

「それに、気づいてない？街の人々……商人も、屋台も、みんな同じセリフと動きを繰り返してる。」

「私たちが近づいたときだけ――まるで“命を吹き込まれた”みたいに、動き出すの。」

言われて、星の脳裏に浮かぶのはあの通りの光景。あの顔、あの平坦な声、張りついたような笑顔。そして――星が墜ちてくる直前、あらゆる記憶がねじまがって溶け合った、あの奇妙な瞬間。

「……俺たちは奈落に落ちたんじゃない。落ちたのは、“誰か”が作り出した記憶の世界……？」

「その通り。」カロはうなずいた。冷静で、そして決定的な声だった。

「これは終わらない夢。“誰か”が意図的に作り出した記憶の幻。私たちは“来た”んじゃなく――“連れてこられた”のよ。」

まるで、見えない手に導かれるように。

私たちはただの目撃者。この、忘れられた夢を、ただ見届ける者。

星の脳裏に、水神の姿がよぎった。

あんなに近くにいたはずなのに、どこか遠く。夢の中の幻影のように、触れられない存在。

胸が締めつけられた。魂の底で、誰かの声がささやいた。

――彼女が、すべての答えだ。

そのとき、彼は雪菲雅（シュエフェイヤ）を思い出した。

あの日、水神の名を耳にした彼女の、あの激しい震え――。

彼女は、何かを知ってる。何かを……覚えてる！

「……彼女に、確かめないと。」星は小さく、だがはっきりとそう言った。初めて、声に“確かな意思”が宿っていた。

カロは彼の目に光が戻ったのを見て、ふっと笑い、扇子を広げた。

「行ってらっしゃい。うまくいくといいわね。暇があったら、またお姉さんと遊びに来て？おいしいもの、いっぱい用意して待ってるから♪」

「……ああ。絶対に。」

ちょうどそのとき、外から蜜瀅兒の呼ぶ声が聞こえてきた。

二人は顔を見合わせ、微笑みを交わす。言葉はいらなかった。

そして一緒に、部屋を後にした。