夢蝶美人錄

第19章 水着を買う？！

街角の石灯籠の下、星（シン）はそっと身を寄せていた。

前髪を風が掠め、彼の瞳は伏せられ、表情はまるで静かな海面のよう。

しかしその胸の内では、波立つ不安が渦巻いていた。

――水霊児（すいれいじ）が、いまだに戻らない。

最初は「ちょっとした迷子に違いない、すぐ見つかる」と自分に言い聞かせていた。

だが、一日、二日、三日……時が経つごとに「彼女は大丈夫」という信念に、ひびが入り始める。

星は目を閉じ、彼女が振り返って笑った時の姿を思い浮かべた。

風のように柔らかく、波のように静かに、気付けば音もなく消えていた。

「きっと無事だ」――そう口にすることさえ、もう怖かった。

この港町は確かに賑やかで華やかだが、どこか夢の中のように現実味がない。

唯一の現実は、隣にいるうさぎ娘だけ。

この町に来た目的は、ただひとつ。

水霊児を、見つけること――それだけだった。

「はあ……」

溜息ひとつ、風に溶けたその瞬間。

「パァンッ！」

突然、冷たくてべたつく小さな手が、星の肩にパチンと叩きつけられた。

「ねぇねぇ～イケメンお兄さん～！」

蜜瀅児（みえんじ）がキラキラの笑顔でぐいっと顔を近づけてきた。

まるで太陽のしずくのような甘い笑みでこう言った。

「道侶（パートナー）からのお誘いだよ？この盛大なサーフィン大会に出なきゃ、絶対後悔するってば～！」

その声は砂糖菓子のように甘く、さらに肘で星をツンと突いた。

星は彼女を見上げた。眉間に迷いと葛藤が浮かぶ。

何か言いかけて、唇が動くも――ただ小さく首を振る。

「でも俺は……この町には、人を探しに来たんだ。それに、俺たち……サーフィンなんてできないし……」

「そんなの気にすることないって～！」

蜜瀅児は腰に手を当て、自信満々に胸を張った。

まるで波を足元に従えるかのような勢いで言い放つ。

「大会まではあと十日あるよ？二人ができないなら、あたしが直接教えてあげるってば！」

そう言うや否や、彼女は海鳥のようにくるりと向きを変え、

すぐさま雪菲雅（せつ・ふぇいや）の手をつかむと、目を輝かせた。

「行こ行こ～！超可愛い装備、あたし知ってるよ！着たら絶対会場が騒然だよ～！」

言うが早いか、雪菲雅の返事も待たず、彼女を引っ張って走り出した。

「ちょ、ちょっと待っ……！」

星が止める間もなく、二人は人混みに消えていく。

星は苦笑しながら、後を追うしかなかった。

（……無駄な時間かもしれないけど、でも……大会に出れば、人目も集まる。

誰か、水霊児を見たって人が現れるかもしれない）

（それに……最近、雪菲雅も張りつめてばかりだったから……少しは気晴らしになるだろう）

三人がやって来たのは、煌びやかな高層の建物。

その門の上には「星辰商会（せいしんしょうかい）」の金文字が、太陽に照らされて星のように輝いていた。

高級だが、どこか気品がある。

中へ入ると、色とりどりのサーフボードと水着が並ぶ夢のような空間。

透明な水晶灯が光を放ち、まるで幻想の海に迷い込んだようだった。

その時、前方から女の柔らかい声が響いた。

「ようこそ星辰商会へ～本淨土（ほんじょうど）最大のセレクトショップですっ☆

サーフボード、日焼け止め、美を保つ丹薬（たんやく）、そして……敵の視線をくぎ付けにする水着まで♪

何かおすすめしましょうか～？」

その声を聞いた瞬間、星の心臓が「ドンッ」と跳ねた。

ゆっくりと振り返る。

その瞳が大きく見開かれる。

黒金のスーツにルビーのリボンタイ、手には扇子。

腰の銀鎖がしゃらりと鳴り、唇の笑みは月明かりのように柔らかい――

「……君か」

星が思わず声を漏らす。

現れたのは――カルロ・エイヴィ。

黄の淨土で名を馳せる星辰商会のトップ営業マン。

かつて、忘憂の海で星にメンバーズカードを渡した人物。

カルロは目をぱちくりさせ、すぐに笑みを浮かべた。

「わぁ～！星くんじゃない！これは奇遇ね～♪やっと会えたわね！」

彼女は旧友に再会したかのように、星の手をがしっと握る。

「ところで、あの可愛い子はどうしたの？」

星は一瞬表情を曇らせ、声を落とす。

「……まだ、見つからない」

カルロはその笑みを少しだけ緩め、手の甲をそっと叩く。

「大丈夫、この街の治安はいいし、そう簡単に悪いことにはならない。

それに……星辰商会の力、侮らないで。私が全力で人探し、手配してあげる。

何かあればすぐに連絡するわ」

星の喉が詰まり、目元が熱くなる。

「……本当に……ありがとう、カルロ姉さん……」

カルロはくすっと笑い、扇子をしまいながら、また女王モードに戻る。

「ふふ～これくらい、ゴールドクラス営業の基本よ？」

星は店内を見渡し、その規模と豪華さに目を見張った。

「これって……もしかして、あなたの持ち物？」

カルロは顎を上げ、自信満々に言い放つ。

「ふんふん～この街の商会の半分には、私の名前が刻まれてるのよ～

その気になれば、金でこの街全部、海みたいに飲み込めるわ！」

「強っっっ！！カルロ様、あなたこそ仙界の財テク女神！拝むしかない！」

星は合掌しながら、必死の表情で叫んだ。

「どうか弟子にしてください！カルロ様の歩いた道、モップになってでも舐め尽くします！！」

「ぷっ……！」

カルロは笑いすぎて扇子を落とした。

「あなた面白いわね！うちの星辰商会に来ない？絶対合うと思うんだけど～♪」

そのやり取りを横で見ていた蜜瀅児が、雪菲雅に小声で尋ねる。

「ねぇねぇ～……知り合い？」

その時、雪菲雅はちらりと“忠犬”の星に視線を投げた。

その瞳は氷のように冷たく、声はさらに冷たい。

「……知らない」

その声は氷水のように澄んでいたが、どこか無自覚な酸味を孕んでいた。

（フン……外の女にはヘコヘコしやがって、こっちには優しい一言すらないのかよ）

彼女の視線がカルロ・エイヴィに向く。

――圧のある雰囲気、モデルのような体格、色気あふれる美女。

そして……

そっと自分の胸元を触り、カルロをもう一度見た。

目が、火花を散らす。

（……なんだよ……負けてないし……ちょっと貧しいだけだし……！）

雪菲雅は心の中で毒づいた。

（今日の夜、コイツを魚のエサにしないと気が済まない……！）

カルロは優しく二人に目を向けた。

「お二人も星くんのお友達ね？大会の準備かしら？」

「そうなの～♪」

蜜瀅児は泡のように弾ける笑顔で答える。

「雪菲雅に水着を選んであげたいのっ！」

「み、水着～～っ！？！？」

雪菲雅の顔が一瞬で真っ赤に染まった。

「い、いらないってば！この服でいいの！水着なんて……恥ずかしすぎる……！」

「もう～そんなのもったいないってば！」

蜜瀅児はふてぶてしく笑いながら言う。

「こんなにキレイなお肌なのに、なんで真っ黒な服着てるのさ～！」

カロはにっこり笑って言った。

「実はこの大会、服装ルールがあるの～。水着を着ないと失格になっちゃうんだよ？控えめなデザインのを選んであげようか？オーダーメイドもできるし、絶対に似合うやつ、保証するよ～♡」

雪フィアはうさぎみたいに目を見開き、怯えたようにじっと星の方を見た。無意識に助けを求めるような視線だった。

「二人とも、脅かさないでやってくれ。こいつ、ちょっと恥ずかしがり屋なんだ。」

星はため息まじりにフォローに入る。その口調は優しいが――

腕にはすでに十数着の水着が抱えられていた。まるでハンターのような手際である。

「……」

三人の女の子は揃って無言になり、それぞれ違った表情で彼を見つめた。

その後も、四人はあちこちを見てまわりながら、少しずつ打ち解けていった。空気も和やかになり、雪フィアの顔にも珍しく自然な笑みが浮かぶ。

そんな彼女の笑顔を、星はふと盗み見る。

胸の奥がじんわりと温かくなった。

——笑ってる顔、やっぱり綺麗だな。

月の光に照らされた海みたいに柔らかくて、見てるだけで胸が痛くなる。

そして、突如として頭に湧いたのは――

（……このウサギ、もしこのままいけば……もしかしていつか本当に「優しいバニー・メイド」に育っちゃったりして……ふふっ、楽しみだなあ。）

星の脳内に勝手に浮かび上がる妄想図：

バニー耳メイド服を着た雪フィアが、手にんじんケーキを持って、腰を軽く折りながらにこやかに言う――

「ご主人様～♡ご飯にします？それともハグから～？ちゅみっ♡」

その妄想に一人でニヤけた次の瞬間、星の背筋に冷たいものが走った。

まるで頭皮が凍りつくような寒気。

知らなかった。

この思考が、「奴隷契約」を通じて、雪フィアの脳内に直接流れていたことを。

（キモキモキモキモすぎるんだよこの変態下僕ーーッ！！）

（バニー・メイドだと！？はぁ！？ふざけんな、夢見るなッッ！！）

雪フィアの心の中で、怒りが核爆発した。うさ耳から火が出そうである。

（あのクズの熱々のにんじんスープに、ちょっとだけ涙腺を刺激する丹薬でも入れてやるわ。飲みながら感動して泣くと思わせて、実は泣かされてるってオチよ。）

（それと、例の“バニー・メイド計画”――）

（本人にバニー耳メイド服を着せて、街角で三回こう叫ばせるの。

『雪フィア女王様、お許しください！バカな僕を赦して～！にんじん洗います！可愛いダンスも踊ります！うさ耳っ娘の尊厳に手を出してすみませんでしたーッ！』……真心がこもるまで繰り返しね♡）

想像するだけで少し気が晴れた。

何千年もかけて鍛えたこの道心（どうしん）が、あんな下僕の煩悩一つで揺らぐはずがない。

心の中でそっと記録する――

「やっぱり、楽には死なせない。吊るして百叩きにしてから魚の餌にしよう。」

――どうせ今夜、アイツは生きて帰れないんだから。今の妄想は、せめてもの“遺言”ってことにしてあげる。

こうして、四人はそれぞれ別れて、思い思いに見学へと向かっていった――。