夢蝶美人錄

第10章 奴隷契約⁈

「だ、だめだよウサギ姉さん……まだ俺の体には黒い邪気が残ってて、このまま出たら大変なことになるかも……！」

「だから、もう少し静養させてくれない？傷が癒えてから花をあげても遅くないだろ？」

シェフィアは眉をひそめ、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「本座のやることに、指図はいらない！」

そう言いつつも、心の中では理解していた。

――邪気をまとった者が紅の浄土に踏み入れば、災いを呼ぶだけ。療養するにはここが最適だ。

問題は、瓊華仙に気づかれてしまったこと。もう一度捕まえるのは容易ではない。

しばらく考えた彼女の視線が、星の指輪に向いた。

……もしかして、何か隠してる？

ガサガサッ。

――ん？

まさか……【奴隷契約書】なんてものがあるとは！

シェフィアの瞳がきらりと光る。

ふふ、と笑みがこぼれる。

面紗に隠された顔でも、その満足げな笑みは隠しきれなかった。

パサッ！

契約書が地面に投げられた。

彼女はしゃがみ込み、鋭い刃を星の喉元にあて、冷たい声を落とす。

「――署名しなさい。」

星の表情が変わった。全身が緊張し、魂ごと縛られるような威圧感に息を呑む。

一瞬のためらいの後、彼はついに目を伏せ、歯を食いしばって血を落とした。

ヴゥン――

契約が発動する。

目に見えぬ鎖が、二人の魂を結びつけた。

シェフィアは刀を引き、冷たく嗤う。

「今日のこと、口外禁止よ。傷が癒えたら紅蓮花を渡しなさい。その後は私と一緒に来てもらうわ。」

「覚えておきなさい。お前の命も死も、この本座の一念次第。妙なマネはしないこと。」

星はひたすら頷き、奴隷そのものの顔で答えた。

シェフィアは一瞬考え、さらに一言付け加えた。

「それから……今後、本座を見たら『女王様』と呼ぶこと！」

星はすぐさま頭を垂れ、芝居がかった敬意で答える。

「ははっ、女王様！この者、命をかけてお仕えいたします！」

シェフィアは、その銀の盗人が頭を垂れる様を見て、内心では歓喜の声をあげていた。

……どれだけぶりだろう？

こんなにも優越感に浸れるなんて。

彼女の口元は、どうしても緩んでしまう。

だが――

その時、星の瞳の奥に、わずかに浮かんだ企みの笑みには気づかなかった。

二人はじっと見つめ合う。

自由を賭けた、心理戦の幕開け――

この勝利の笑みは、果たして誰のものとなるのか？

――――――――――――――

「星兒――っ！！」

叫び声とともに、瓊華仙の姿が現れ、すぐに星を抱きしめた。

柔らかな仙気が彼を包み込み、その温もりに心がほぐれていく。

「ケガは？無事？連れ去った奴はどこ？」

彼女の焦りが、言葉の端々に滲んでいた。

星はすぐに小さなウサギの姿に戻ったシェフィアを一瞥し、答えた。

「俺は無事だよ。連れ去った奴は……なぜか逃げていった。」

瓊華仙は眉をひそめ、無数の顔を思い浮かべた末、静かに決意を固める――

……誰であれ、次に会ったら全員ボコる！

その決意を胸に隠し、彼女は微笑んだ。

「無事でよかった。師匠がついていながら守れなかったこと、謝るわ。」

その微笑みは、まるで百花が咲き誇るようで、天女が地に降りたかのようだった。

星は心を奪われたまま、ついもう一度シェフィアを見た。

……そして、にやりと笑った。

その隙に――彼女を抱き上げた。

「はっ……！？」

シェフィアは一瞬で硬直する。

この野郎！？まさか抱き上げるとは……！

「降ろせっ！本座の許可なく触れるなど、死にたいのかっ！？」

怒りの伝声が頭に響く。

星は無邪気な顔で返す。

「誤解だよ～？これは、うちの師・匠・にバレないようにするための保護措置ってやつ？」

言葉の裏には、露骨な脅しがあった。

――笑顔は消えない。ただ、他人の顔に移るだけ。

シェフィアは怒りに震えつつも、どうにもできなかった。

――だって、鳳凰の精血は命を守る大切なものだから！

彼女は星を睨みつける。

「……次、勝手なマネしたら、覚悟しておきなさい。」

一方、星は内心でほくそ笑んでいた。

（この小さな唐辛子、どうやって手懐けようか……♪）

―――

客栈へ戻ると、

扉を開けた瞬間、水靈兒が飛びついてきた。

「うぇええん！星哥哥ぉぉ～！戻ってきてくれてよかったぁ……うぅぅぅ……」

彼女の涙は止まらず、頬にはしずくがつたっていた。

「もう大丈夫だよ……よしよし」

星は優しく背中をさすり、なだめた。

瓊華仙が微笑ましくも呆れたように割って入る。

「はいはい、もうイチャイチャはその辺にして、早く琴蘭姑娘のところで傷を診てもらって。」

水靈兒は恥ずかしさに顔を真っ赤にして、俯いた。

……さっきの必死さがウソみたい。思い出すだけで恥ずかしい……っ！

彼女はそっと星の手を握る。

離したら、またいなくなってしまいそうで。

二人は肩を並べて、湖畔の小道を歩き、木橋を渡る。

その先の東屋には――

淡い紫の衣を纏い、水のように柔らかな雰囲気を持つ、美しい女性が佇んでいた。

……琴蘭姑娘である。

彼女は琴を片づけ、お茶を注ぎながら微笑んだ。声は春風のように柔らかい。

「身体の具合はどう？」

二人にお茶を差し出しながら、穏やかに尋ねた。

「うん、だいぶ良くなったよ、姑姑（ここのかた）。あと数日調整すれば全快すると思う。」

琴蘭（きんらん）お姉様の医術は見事で、まるで温玉のように人を癒してくれる。

ここ数日、彼女は薬を替えてくれるだけでなく、琴の音で心を落ち着かせ、傷を癒してくれた。

水靈兒（すいれいじ）は少し躊躇いながらも、勇気を出して尋ねた。

「姑姑、最近、変な夢ばかり見るの……」

「夢の中で私は氷の棺に横たわってて、動けなくて……空の星しか見えないの」

「落ちてくる星が運んでくる記憶のかけらだけが、外の世界を見せてくれるの……怖いの……」

琴蘭お姉様は一瞬、表情をこわばらせたが、すぐに平静を装い、

優しくこう答えた。

「水靈兒、それは邪気のせいよ。幻覚にすぎないわ。気にすることはない。安神丹を用意してあるから、今夜それを飲みなさい。」

「ありがとう、姑姑！」

水靈兒はほっと胸を撫で下ろし、甘えるように彼女の胸に寄り添った。

琴蘭お姉様は今度は星に問いかけた。

「あなたは？何か変わったことはあった？」

星は笑みを浮かべて首を振った。

「姑姑、師弟の傷も癒えましたし、今夜の“忘憂の夜”──ご一緒にいかがですか？」

水靈兒は琴蘭お姉様の手を取って、甘えるように尋ねる。

琴蘭お姉様はそっと頷き、三人は顔を見合わせて微笑んだ。茶の香りに包まれた空気は、まるで春のように温かかった。

茶碗の温もりがまだ残る中、三人は円になって座り、柔らかな空気が水面のように静かに満ちていた。

琴蘭お姉様は指先でそっと茶碗をなぞり、視線を窓の外の光に滑らせる。そして、かすかに唇の端を持ち上げて言った。

「外の空気も悪くないわね。さあ、気分転換に出かけましょう。」

薬草の入った小さな籠を手に、星と水靈兒を連れて、彼女はゆっくりと外へ出た。

夕暮れの風が、蓮池の花影をやさしく揺らす。まるで水面に誰かがそっと触れたかのように、波紋が広がる。

霧が湖と薬園を包み込む幻想的な風景の中──

琴蘭お姉様は衣が風にたなびき、ガラスの花が咲き誇る庭を歩く姿は、まるで花の間を舞う仙女のようだった。

水靈兒は追いかけながら、きらきらと目を輝かせて尋ねた。

「姑姑、仙獣を探しに行くの？それとも……温泉に入るの？」

琴蘭お姉様は振り返って微笑む。その笑みは、朝露がそっと葉先を滑るように、静かで美しかった。

「今日はね、探し物じゃないの。ただ……心にも日向ぼっこさせてあげたいの。」

彼女は湖畔に腰を下ろし、小さな琴を取り出して指先で軽やかに弦を弾いた。

音の粒が霧の中に浮かび、そっと心の奥の乾いた場所に染み込んでいく。

少し離れた石の上には、薪を背負った一人の樵（きこり）が座っていた。

その眉間に刻まれた憂いは、音色に導かれてふと解かれ、小さな──けれど確かな微笑みとなって咲いた。

まるで、心の底から芽吹いた一輪の花のように。

星は、どこか夢中になってその光景を見つめていた。

心の奥を、ぽん、と叩かれたような──そんな感覚。

曲が終わると、琴蘭お姉様は琴を静かに閉じ、そっと視線を動かす。そして、細やかに包まれた薬草の束を数袋、そっと川辺の石の上に置いた。

間もなく、薄着の子どもたちが数人、ぱたぱたと駆け寄ってくる。

その中の一人、小さな女の子が怯えながら薬草を手に取り、顔を上げて、真剣なまなざしで尋ねた。

「仙女おねえちゃん……おかあさんの病気、本当に治るの……？」

---

みんなが応援してくれるなら、それだけで嬉しいよ。

日本語から翻訳するのは初めてなので、誤訳があったらご容赦ください。本文は下記URLにあります。

p-https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=24666038