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養育院へ

　久々にやってきた城下町は、以前見たときと変わらぬ賑わいを見せていた。

　今は社交期なので、貴族のご令嬢やお付きの使用人の姿が目立っている。

　書店の前を通り過ぎると、私が楽しみにしていた物語の新刊が並んでいた。

　以前であれば、侍女が発売日に並んで買ってきてくれたのに……。

　今は読む暇すらない。

　フィルバッハのお店は中央通りにあって、今日も行列ができていた。

　ガラス張りのショーウィンドウには、以前、私に贈ってくれたドレスに似たものが飾られている。

　彼が私にくれるのは、いつも試作品なのだ。なんでも、私をモデルにして作っているらしい。

　レースの手袋は売り切れの札がかけられている。

　繊細なボビンレースの手袋は大変美しい。人気なのも頷ける。

　貴族令嬢が身に着けるレースの手袋は、実家の裕福さを象徴するようなものである。

　手袋を外してするような仕事はしなくてもいい、大切に磨き上げた宝石のような娘だと主張するのだ。

　私の手は、水仕事で荒れている。爪はボロボロだし、指の節々はぱっくり割れている。

　こんな手でレースの手袋を装着したら、繊細なレースが引っかかって、破れてしまうだろう。

　昔のような、きれいな手には戻れない。悲しくなって、フィルバッハのお店の前から足早に去った。

　養育院までは長い長い道のりであったが、屋敷にいてこき使われるよりはマシだった。

　お金を貯めて、街でひとり暮らしをするという夢が、平和に叶えばよかったのに……と思ってしまう。

　胸が苦しくなって、しばし休む。ただの運動不足ではないのは自分自身でもよくわかっていた。

　予知夢でみた未来を変えたら、吐血や目眩に襲われる。イヤコーベとジルケがやってきてから、何度も予知夢に反した行動を取っているので、私の体は酷く蝕まれているのだろう。

　きっと、長くは生きられないのかもしれない。

　そうだとしても、予知夢でみた結末を迎えるよりかは、いいのかもしれない。

　苦しみと引き換えに選んだのは、自分の意思で変えた未来だから。

　一時間ほど歩くと、下町の通りに出てきた。下町を歩く方法は、母から習っていた。

　中央街に比べて治安が悪いので、薄暗い路地裏には絶対に近付かないこと。さらに、物取りに遭ってしまった場合は、金目の物は素直に渡す。抵抗すると、危害を与えられるかもしれないので、大人しくしていたほうがよい。最後に、絶対にひとりで行ってはいけない。供を付けるように、と噛んで含めるように言われていたのだ。

　金目の物は、一昨年の誕生日に父から貰ったルビーの耳飾りを、ドレスの裾に縫い付けてある。

　供は屋敷に信頼できる者がいないので、連れてこなかった。内心、母にごめんなさいと謝罪する。

　下町で一番賑わっている商店街を通り抜け、養育院に辿り着いた。

　やってきたのは、母が亡くなって以来。

　ここにクラウスがいる。彼と出会って、結婚を申し込んで、死の運命を回避するのだ。

　門を通り抜けると、外で遊んでいた子ども達が嬉しそうに駆けてきた。

「エル様だー！」

「エル様！」

　私を知る子らに囲まれてしまう。以前見たときは幼かったのに、しばらく見ない間に大きくなっていた。

　エルと呼ばれているのは、幼かった子ども達がエルーシアと発音できなかったので、母が言う愛称を真似てしまったのだ。

「ねえ、エル様、どうしてずっと来なかったの？」

「一緒に遊びたかったのに」

　母が亡くなって一年はイヤコーベとジルケの予知夢に悩まされていただけでなく、未来を変えようとあれこれ行動を起こしていたので、ほとんどの日を寝台の上で過ごしていたのだ。

　そんな事情を、打ち明けられるわけがない。

「お前達、エルーシア様に我が儘を言うのではありませんよ。忙しい御方なのです」

　子ども達をたしなめるのは、顔見知りのシスターだった。

　年頃は四十代半ばくらいか。柔和な微笑みを絶やさない、優しい女性（ひと）である。

「エルーシア様、お久しぶりです」

「シスターカミラ、ご無沙汰しております」

　子ども達にはビスケットを手渡す。責任感のある一番年上の子に託した。

「みなさん、エルーシア様に感謝するのですよ」

「エル様、ありがとう！」

「ありがとう！」

　院長先生に挨拶を……と思ったのだが、病に伏せっているらしい。

「下町では病気が流行っておりまして」

「そうでしたの！？」

　新聞なんて私の手元に届かない。パン屋のおじさんに頼んで数日分、買ってきてもらっているものの、毎日読んでいるわけではなかった。そのため市井で何が起こっているのか、すべて把握できていないのだ。

「先週は、ひとり子どもが亡くなってしまって……。養子にと決まっていた子でしたのに」

「まあ！」

　私が送った寄付金は建物の修繕費にしようと思っていたようだが、子ども達の多くが病気になってしまい、薬代に消えてしまったという。

「あの、よろしかったらこちらを――！」

　しゃがみ込んで、スカートからルビーの耳飾りを引き抜く。

「売ったら、薬代の足しになるはずです」

「こんな高そうな耳飾り……受け取れません」

「いいえ、これで子ども達の命が助かるのならば、安いものです」

　遠慮するシスターカミラの手に、ルビーの耳飾りを託す。

　一度返されてしまったものの、今度は修道服のポケットの中に詰め込んだ。

「また、寄付金を集めて贈りますので」

「どうか無理はなさらずに」

　子ども達が着る服も、何度も洗濯して着回しているのでボロボロだ。

　食事も足りていないのか、やせ細っている子も多い。

　もっともっと、寄付金が必要なのだろう。

　その後、子ども達と遊び、昼食を作る手伝いを行う。

　お昼を食べて行かないかと誘われたが、私のせいで子ども達の取り分がなくなったら困る。そのため、丁重にお断りをした。

　大勢の子ども達に見送られながら、養育院をあとにする。

　とぼとぼと帰り道を歩いていたら、お腹がぐーっと鳴った。

　まともに朝食も食べていないので、体が飢えていると訴えているのだろう。

　どこかでパンか何かを買って食べよう。

　なんて考えている中で、ハッと我に返る。

　クラウスについて、すっかり忘れていた。久しぶりの訪問だったので、それどころではなかったのだ。

　養育院にクラウスの姿はなかった。訪問する時間が早かったのか。

　本人がいなくても、情報収集くらいはできたのに。

　本来の目的をすっかり忘れていたのだ。思わず、頭を抱え込む。

「ひぃん、ひぃん！」

「――んん？」

　路地裏のほうから子どもの泣き声が聞こえる。もしや、親とはぐれてしまったのだろうか。

　一歩、薄暗い通りに足を踏み込んだら、猫がぴょこんと跳ねた。

　子どもではなく、猫の鳴き声だったようだ。

　ホッとしたのもつかの間のこと。

「おい、ねえちゃん、そんなところで何をしているんだ？」

　振り返った先にいたのは、ふたり組の若い男。

　ニヤニヤしながら、私を見ていた。