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真っ暗な世界

　視界が真っ赤に染まる。

　それは私自身の血と、クラウスがヨアヒムを斬りつけたときに散ったものであった。

　クラウスの反応は早かった。私の胸が短剣で刺された瞬間、レーヴァテインでマントを裂き、ヨアヒムを斬りふせたのだ。

　ヨアヒムが倒れたのと同時に、大聖堂を警備していた騎士達が駆けつける。

　あっという間に拘束されていた。

　私はというと、大聖堂の床の上に仰向けに倒れていた。

　たくさん血を吐き、もうすでに虫の息である。

　これは短剣を刺されたことによる吐血ではなく、未来を変えてしまった代償だ。これまででもっとも酷いものだった。次から次へと血を吐き、自分の血で溺れそうになっていた。

「エルーシア！！」

　クラウスが駆け寄り、私の上体を抱き起こす。さらに、服の袖で私の口元を拭ってくれた。

「どうして、このようなことをした！？」

「クラウス様に、生きていて、ほしかったから」

　この世界は幸せに満ち溢れている。クラウスはこれからもたくさんの人に愛され、生きるべきなのだ。

　血がたくさん流れた。胸を深く刺されたし、もう助からないことはわかっている。それを、クラウスもわかっているだろう。私よりも顔色が青くなっているような気がした。

「私は、こんなことなど望んでいなかった！　エルーシアがいない世界など、生きている意味なんてないのに！」

「そんなこと、おっしゃらないで、くださいな」

　力を振り絞り、クラウスの頬に触れる。ひんやりと冷たかった。

「クラウス様を大切に思う人々を、どうか愛してください。それから、コルヴィッツ侯爵夫人にアルウィン、養育院の子ども達、わたくしが教えた花々や、鳥、ハリネズミも……」

　この世界の恩恵と輝きは、クラウスに伝えてきた。彼ならば、視野を広げ、そのすべてを愛してくれるだろう。

　すぐには難しいかもしれないが、時間がきっと解決してくれる。

「エルーシア、先に逝かないでくれ……。お願いだ」

「大丈夫ですよ。生きている限り、人は、命が尽きる存在（もの）ですから」

　どうか、悲しまないでほしい。そう、クラウスに気持ちを伝える。

「クラウス様……あなたの人生が、今後、光で溢れていますように」

　心からお慕いしております――という言葉は呑み込んだ。

　彼にとって、呪いになってしまいそうだから。

　頬に触れていた私の手に、熱い涙が頬を伝っていく。クラウスは泣いていた。

「エルーシア、愛している」

「――！」

　わたくしも、と心の中で返した。

　その瞬間、全身の力が抜け、クラウスの頬に触れていた手が離れていく。

　糸が切れた人形のように、動けなくなってしまった。

「エルーシア？　エルーシア！？」

　クラウスの声が、どんどん遠ざかっていった。同時に、舞台の緞帳（どんちょう）が下りていくように、視界が暗くなっていく。

　何も、見えなくなった。

　◇◇◇

　気がつけば、暗闇の中を歩いていた。ここはいったいどこなのか。

　凍えるほどの寒さで、先ほどからカタカタと歯を鳴らしてしまう。

　しばらく歩いていると、遠くに光の筋が見えてくる。そこを目指したら、この寒さから逃れられるのか。

　駆け足で進もうとしたら、背後から呼びとめられる。

「――エルーシア、お待ちなさい」

　聞き慣れた声がしたので振り返ると、そこには亡くなった母の姿があった。

「お母様！？」

「久しぶりですね」

「え、ええ」

　母のもとに駆け寄り、抱きつこうとしたのに、避けられてしまった。

「お母様？」

「あなたが来るべき場所は、ここではありません」

「どういうことですの？」

「あなたを待っている人が、いるはずです」

「わたくしを、待っている人？」

　それはいったい誰なのか。

　今は、母に会えた喜びを分かち合いたいのに。

「エルーシア、あなたはまだ〝戻れます〟」

「戻れる？」

「ええ。だって、ヒンドルの盾の守護があるのですから」

「ヒンドルの、盾？」

　それは以前、シルト大公の地下宝物庫に回収にいったとき、触れようとしたら消えてしまったのだが。

　いったいどこにあるというのか。

「そのときはクラウスも一緒にいて」

　口にした瞬間、違和感を覚える。〝クラウス〟とはいったい誰なのか？

「エルーシア、胸に手を当てて、彼について、思い出すのです。あなたの、世界でもっとも大切な男性（ひと）を」

「わたくしの、大切な――？」

　母に言われたとおり、胸に手を当ててみる。すると、記憶が一気に流れ込んできた。

　クラウス・フォン・リューレ・ディングフェルダー。

　それは私が心から愛する男性（ひと）。

　思い出した、と思った瞬間、胸が光り輝く。

　魔法陣が浮かび上がり、そこからヒンドルの盾が出てきた。

「エルーシア、ヒンドルの盾は、ずっとあなたと共にあったのですよ」

「そう、だったのですね。なぜ、ヒンドルの盾はわたくしと共に在ったのですか？」

「それは、盾の意思でしょう」

　私の中にあるのだったら、もっと早く存在感を示してほしかった。ヒンドルの盾が消失し、私がどれだけ焦ったことか。

「それはそうと、とても暖かい」

　ヒンドルの盾の近くにいると、体がポカポカとしてくる。先ほどまで凍えていたのが嘘のようだ。

「エルーシア、ヒンドルの盾の能力を、覚えていますか？」

「いかなる攻撃も、防ぐこと？」

「ええ。しかしながら、あなたはシルト大公家の爵位の継承をしていないので、能力が発揮されなかったようです」

　正式なヒンドルの盾の持ち主だったら、クラウスを守れていたというわけだ。なんとも歯がゆい話である。

「しかしながら、もうひとつの能力は発揮されるようです」

「もうひとつの能力というのは――あ！！」

　すっかり忘れていたのだが、ヒンドルの盾の能力は攻撃を防ぐだけではない。

「癒やしの力！？」

「ええ、そう。それは、愛をもって発動される能力なのです」

　今際（いまわ）のとき、クラウスと私は初めて、言葉で愛を確かめ合った。そのおかげで、癒やしの能力を使うことができるらしい。

「エルーシア、ヒンドルの盾を手に取るのです。そして、愛すべき者が待つ世界へ戻るのですよ」

　ここで初めて、母が言った〝戻れる〟の意味を理解した。

「お母様、ありがとう」

　母は微笑み、姿を消した。頬に涙が伝っていく。

　ここで泣いている場合ではない。私はヒンドルの盾を手に取る。

　すると、眩い光に包まれた。

「――エルーシア！！　エルーシア！！」

　クラウスの声で覚醒する。どくん、と体に熱いものが巡っていった。

「あ……クラウス様」

「エルーシア！！」

　クラウスが私の手を取った瞬間、ヒンドルの盾が浮かび上がった。

　胸に刺さっていた短剣が抜け落ち、傷がみるみるうちに塞がっていく。

「はっ、はっ、はっ――」

　奇跡が起きた。私の胸に受けた傷は、完全に癒えたようだ。

　ヒンドルの盾は再び消えてなくなる。

「何が、起きているのか？」

「クラウス様！！」

　私は勢いよく起き上がり、クラウスに抱きついた。