78/84

残された者達へ

　それからというもの、私は身辺整理を行った。

　国王陛下から賜った見舞金を中心とする財産の相続人は、ネーネにしておく。私が死んだあとも彼女が困らないように、何かあったときはヴェルトミラー伯爵家のマグリットの侍女になれるよう、紹介状を書いた。

　侍女達には新しいドレスを仕立て、銀の胸飾りを贈った。彼女らの主人はコルヴィッツ侯爵夫人なのに、私によく仕えてくれたお礼である。

　他にも、自分で購入した春や夏のドレスは古着屋で売り払い、受け取ったお金は養育院へ寄付した。

　フィルバッハのお店は相変わらず盛況である。

　コルヴィッツ侯爵夫人の家にお世話になると手紙を書いてから、ドレスは送られてこなくなった。

　コルヴィッツ侯爵夫人曰く、喧嘩別れをしていたので、気まずいのかもしれない、とのこと。

　ふたりの仲をいつか取り持ってあげたかったが、それもできそうになかった。

　コルヴィッツ侯爵夫人には、どうやって感謝の気持ちを示せばいいのかわからない。

　見ず知らずの私を暖かく迎え入れてくれた優しいお方だ。いつしか、本当のお祖母様のように思っていたのだ。

　コルヴィッツ侯爵夫人よりも先に、クラウスを置いて逝かなければならないことを、心苦しく思う。

　私は自分の我が儘で未来をねじ曲げ、コルヴィッツ侯爵夫人やクラウスと関わってしまった。

　彼らの幸せを思えば、出会うべきではなかったと今では思っている。

「コルヴィッツ侯爵夫人、何か私にしてほしいことはありますか？」

「あなたが私の傍にいるだけでも嬉しいのに」

「なんでもいいんですよ」

「そうねえ。だったら、私のことを、お祖母様って呼んでくれるかしら？」

「そんなことでよろしいのですか？」

「エルーシアさんに、ずっとそう呼んでほしかったのよ」

　ならば、叶えるしかない。

　背筋をピンと伸ばし、微笑みかけながら口にする。

「わたくし、お祖母様のことが大好きです」

「まあ！　奇遇ね。私もよ。大好き」

　そう言い合い、コルヴィッツ侯爵夫人と抱き合う。それだけなのに、泣きそうになってしまった。

　アルウィンには、クラウスに優しくするようにお願いしておく。

「いい？　これからはアルウィンがクラウスを癒やしますのよ？　甘い声で鳴いて、可愛らしく頬をすり寄せるのです」

「にゃあ？」

　よくわからない、という顔で見つめてくる。そんなアルウィンを抱きしめ、眠ったのだった。

　◇◇◇

　クラウスの休みもあと少しとなったが、最後の最後にあるイベントが待ち構えていた。

「爵位継承の儀式を行うらしい」

　国王陛下に指名されて以来、クラウスはシュヴェールト大公を継承した。

　その後、多忙を極めていたため、儀式をする暇がなかったようだ。

「しなくていいと言っていたのだが、親族がうるさくてな」

「きっと、形式を重んじているのでしょうね」

　ヨアヒムの継承権を飛ばし、自らが爵位を継いだので、気まずい部分もあるのだろう。

　親族との付き合いは、この先避けて通れない。このまま逃げ続けるわけにはいかないのだろう。

「クラウス様、わたくしも参加してもよいのですか？」

「面白いものではないのだがな」

「クラウス様の正装姿を、見てみたいのです」

　シュヴェールト大公家に伝わる、天上の衣という三ヤード以上ある長いマントを着用し、儀式に挑むのだという。

　とてつもなく美しいマントだと噂には聞いていた。ぜひとも見たいと思っていたのだ。

「クラウス様、どうかお願いします！」

「そこまで言うのであれば、先頭の席を用意しておこうか」

「せ、先頭！？　本家の方々を差し置いて、一番前に座るのはどうかと思うのですが」

「未来のシュヴェールト大公夫人になるのだろう？　おかしな話ではないが」

　クラウスがニヤリ、と笑う。私が嫌がるとわかっていて言っているのだろう。

「……わかりました。本妻気取りで、先頭に座ります」

「そうしてくれると、勇気づけられるな」

　儀式の服装規定（ドレスコード）は白い正装だという。

　侍女に見繕ってもらい、悪目立ちしないように努めなければならない。

　◇◇◇

　爵位継承の儀式を前日に控えた晩――私は夢をみた。

　それは、クラウスが何者かの襲撃を受け、倒れる瞬間であった。

　目にした瞬間、ああ、明日の儀式がそうだったのか、と思う。

　これまでにない、巡り合わせであった。

　私の身辺整理はすべて終了し、いつ死んでも心残りはない、という状況だったのだ。

　いいや。

　正直に言えば、もっともっと生きたかった。

　クラウスと結婚して、妻になって、楽しく暮らしたかった。

　ネーネにだって、まだまだしてあげられることはあっただろうし、コルヴィッツ侯爵夫人にも恩を返し切れていない。侍女や護衛にだって、休みを与えたり、特別給金を与えたりと、できることがあったはずだ。

　アルウィンとだって、たくさん遊んであげたらよかった。私がいなくなったら、きっと寂しがるに違いない。

　ただ、予知夢でみた未来の私よりは、ずっと幸せだっただろう。

　私にはもったいないくらい、皆から優しくしてもらった。

　それを、十分だと言われるくらい返したかったのに……。

　ついに明日、私の命が尽きる日を迎える。

　遺書は遺していない。この一ヶ月もの間、クラウスに遺したい言葉は庭に植えた花に託している。おそらく気付かないだろうが、美しい花を咲かせ、クラウスの心を癒やしてくれるに違いない。

　朝――目覚めると、頬が濡れていた。

　何か悲しい夢でもみてしまったのだろうか。まったく記憶に残っていない。

　ここ最近、バタバタしていたので、ぐっすり熟睡していたのだろう。

　隣で眠るアルウィンの寝顔を見ながら、もう少し眠ろうか、と思った瞬間、廊下から声がかけられる。

「エルーシア様、おはようございます」

「お、おはよう」

　今日は爵位継承の儀式に参加するため、朝から身を清めないといけないらしい。

　そんなわけで、いつもより早い起床となったようだ。

　侍女達の顔をひとりひとり見ながら、感謝の言葉を伝える。

「みなさん、いつもありがとう」

　なぜだか、この言葉を今、伝えなければならないと思っていたのだ。

　侍女達はやわらかく微笑み返してくれる。

　さあ、新しい一日のはじまりだ。　