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恐れていたこと

　すでに、社交界デビューをした貴族の娘達が、国王陛下と王妃殿下へ拝謁するために列を作っていた。

　中でも、先頭に並ぶのは王族の親戚や、歴史ある門閥（もんばつ）貴族の娘達である。

　格の違いが、ひと目でわかるようになっているのだ。

　私のもとに、ひとりの男性がやってくる。侍女が彼は王室長官だと耳打ちしてくれた。

「シルト大公家のご令嬢、エルーシア様、どうぞこちらへ」

「ええ」

　私も一応、大公の娘だ。比較的前のほうに案内されるのだろう。

　先に並んでいた貴族の娘達の視線が、グサグサと突き刺さる。

　可能であるならば、目立ちたくなかったのに。

　王室長官が案内したのは、あろうことか列の先頭であった。

「あ、あの、わたくしは、もっと後ろのほうでよいのですが」

「いいえ。我が国を支える盾の一族、シルト大公家のご令嬢であり、星章を賜った御方であるエルーシア様以上に、先頭に立つのにふさわしい者はおりません」

　あまりにも気まずい場所に、私は立たされてしまった。

　背中はすでに針のような視線が突き刺さっていた。針山のような気分を味わう。

　一刻も早く帰りたい――なんて思っているところに、国王陛下と王妃殿下がやってきた。

　皆、揃って膝を深く折り、会釈する。

　国王陛下と王妃殿下は、出入り口付近で迎えた者達に優しい笑顔を向けていた。

　用意された玉座にくるまで、しばらく時間がかかるだろう。それまでに、腹を括らないといけない。

　息を整えていると、強い力で腕を引かれる。

「あんた、こんなところで何をしているんだ！」

　ジルケが私に迫り、ギョッとする。国王陛下と王妃殿下に注目していたので、周囲の状況に目を向けていなかったのだ。

「あたしは王さまと王妃さまに挨拶できないって言われたのに、どうしてあんたが先頭にいるんだよ！！」

「ジルケ、大きな声は出さないでくださいませ」

　ただでさえ、私は注目の的だったのに。彼女が傍で騒ぐので、悪目立ちしてしまう。

「あたしがシルト大公の娘なんだ。そこはあんたの居場所じゃない！！」

　ジルケは掴んでいた私の腕を力いっぱい引っ張る。すると、踵の高い靴を履いていた私はバランスを崩し、その場に倒れてしまった。

「きゃあ！」

　ジルケは私が立っていた位置に、堂々と立っている。

　父の本当の娘でない彼女は、拝謁の権利なんて持っていないのに。

　立ち上がった瞬間、背後より叫びが聞こえた。

「ジルケ、何をしているんだ！！」

　やってきたのはウベルであった。彼はあろうことか、ジルケの頬を叩いたのである。

「な、何をするんだ！」

「それはこっちの台詞だ！　今、自分がどれだけ愚かな行為を働いたのか、分かっているのか！？」

「知ったこっちゃないよ！　あたしは、これから王さまと王妃さまに挨拶をするんだ！」

「その権利はないと、王室長官から言われたばかりだろうが！」

　衛兵が集まり、ジルケは取り押さえられる。どうやら、私を突き飛ばしたのと同時に、駆けつけていたようだ。

　ジルケに向かって、ウベルは非難めいた言葉をぶつける。

「お前がそのように世間知らずで愚かだったとは思わなかった！！」

「それはこっちの台詞だよ！！」

　そのやりとりを聞いた瞬間、胸がどくんと跳ねる。彼らのやりとりは夢でみた内容と、まったく同じだったから。

　ここから逃げなければ、と思っていたのに、足が強ばって動かない。

　どうして――？　今にも泣き出したくなったが、全身が銅像のように固まってしまった。

「もうたくさんだ！！　ジルケ、お前との婚約を破棄する！！」

　ついに、婚約破棄をしてしまった。

　夢でみたことが、現実となってしまったのだ。

「ああ、ああ。いいよ、あんたなんか、こっちが捨ててやる。あたしはこれから、素敵な王子様を探すんだから！」

　ジルケは衛兵に連れ去られながら、ウベルに向かって叫ぶ。

　夢とは状況が異なるものの、言葉はまったく同じだった。

　そして――ウベルは突然私に向かって手を差し伸べる。

「ああ、エルーシア！　俺にはやはり、君しかいない。俺は、エルーシアと結婚します！！」

　言ってしまった。もっとも恐れていた言葉を。

　視界がぐにゃりと歪み、今にも倒れてしまいそうになる。

　一刻も早く、運命を変えないといけないのに。

「さあ、エルーシア。こちらへ」

　ウベルが私に触れようとする。嫌だ、絶対に触れられたくない。

　誰か、誰か助けて――！　

「国王陛下と王妃殿下に、結婚のお許しを貰お……」

　ウベルの手は、私に触れる寸前で誰かが叩き落とす。

　バチン、と大きな音が鳴り響いた。

　私は突然現れた第三者によって引き寄せられる。

　視界に黒い髪と真っ赤な瞳が写った。

「残念ながら、彼女は私と婚約を結んでいる」

「なっ――！？」

　私の肩を抱くのは、顔が血に濡れたクラウスであった。

　全身黒尽くめで、こういう場にやってきていい恰好ではない。

　けれどもそんな彼が、私には英雄のように思えた。

　周囲から悲鳴が上がり、「悪魔公子だ！」という声が響き渡る。

　ウベルは顔を真っ青にさせ、クラウスを見上げていた。

「エ、エルーシア、その男と婚約を結んでいたというのは、本当なのか！？」

　私はクラウスの顔を見上げる。すると彼は、こくりと頷いてくれた。

　事情はよくわからないが、クラウスは私を助けてくれるのだろう。

　ならば、ここで覚悟を口にするしかない。

「わたくしは、クラウス・フォン・ディングフェルダー様と、将来を約束しております！」

　ウベルは目を見開き、一歩、二歩と後退していく。

「ウベル・フォン・ヒンターマイヤー、用がないのならば、失せろ」

　その言葉を聞いたウベルは、回れ右をして駆けていった。

　ホッとしたのもつかの間のこと。一連の騒ぎを、国王陛下と王妃殿下が見ていたようだ。

　謝罪しようとした瞬間、国王陛下が拍手する。

「長年不仲であった剣の一族、シュヴェールト大公家と、盾の一族、シルト大公家の者達が婚姻を結ぶなど、奇跡のようだ」

「ええ。私達も、祝福しないといけませんね」

　国王夫婦に続くように、大広間にいた者すべてからの拍手を浴びる。

　私がみた夢は、クラウスの登場によってひっくり返ってしまった。