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賭博場への潜入

　賭博場は没落貴族から買い取った、瀟洒（しょうしゃ）なお屋敷であった。

　そこの大広間（サルーン）を改装し、賭博する場として提供しているらしい。

　案内された大広間に進むと、薄暗い中で大勢の人達が賭博に興じていた。

　女性の数は想像していたよりも多い。この中から、シスターカミラを探すのは困難だっただろう。

「これは、調査がしにくかったでしょうね」

「まったくだ」

　裏社会と繋がった賭博場は賑やかだったけれど、普段の社交場とは異なる殺伐とした空気が流れていた。

　ゲームを行う台には金貨が積み上げられており、負けた者と勝った者の明暗がひと目でわかる。

　カードゲームを行う台がもっとも多く、端にルーレットやダイスなどの台が置かれていた。

　各台にディーラーがいて、不正行為がないか目を光らせている。

　場に馴染むために、クラウスはいくつかのゲームに参加する。

　やる気はまったくなく、適当に賭けていたようだが、彼は勝ち続けていた。

　運がいいというか、なんというか。

　こういうのは、欲がない人ほど勝ってしまうのかもしれない。

　一時間ほど経っただろうか。ダイスで三枚の金貨を三十枚に増やしていたクラウスだったが、すでに飽きたらしい。

　集中力が切れたから帰るか、なんて話しているところに、菫色の髪を靡かせて歩く、四十歳前後の女性を発見する。

　彼女はシスターカミラに見えなかったのだが、なぜか引っかかりを覚えたのだ。

　クラウスの服の袖を引くと、すぐに察してくれた。

「どの女だ？」

「菫色の長い髪の――」

「ああ、あれか」

「でも、近くで見ないとわかりませんわ」

　瞳の色を見たら、わかる。シスターカミラは芥子色の瞳をしていた。

　菫色の髪の女性は普段のシスターカミラよりずっと若く見える。けれども、地味な修道服姿から、化粧をし、ドレスを着たら別人のように見えるのだろう。

　今はとにかく確認するしかない。菫色の髪の女性がいたルーレットの台に、クラウスは堂々たる態度で参加する。

　先ほど得た三十枚の金貨を出すと、周囲は大いに盛り上がった。

　ディーラーがルーレットの盤（ウィール）を回し、小さなボールが投げ込まれる。

　皆の視線がルーレットの番号に集中する中、私はただひとり、菫色の髪の女性に注目した。

　芥子色の瞳を確認した瞬間、胸がどくんと脈打つ。

　シスターカミラに間違いない。

　気付いたのと同時に、ルーレット台を囲む人達が沸いた。

　シスターカミラが番号を的中したようだ。

　金貨はすべて彼女のものとなる。クラウスは悔しそうな演技をしていた。

「今日のところは、これでお暇いたしますわ」

　声を聞いたら、間違いないと思ってしまう。

　クラウスの袖を引いて、彼女がシスターカミラであることを暗に伝えた。

　すると、クラウスは何を思ったのか、声をあげる。

「これはディーラーと結託したインチキだ」

　振り返った菫色の髪をした女性の顔は、引きつっていた。

「おい、逃げるな！」

　クラウスが立ち上がろうとした瞬間、私の脳裏にある光景が浮かび上がる。

　それは菫色の髪をした女性の腕を掴んだ瞬間、クラウスが腹部を刺されるというものだった。

　すでにクラウスは立ち上がり、菫色の髪をした女性に腕を伸ばしていた。

「あなた、お待ちになって！」

　クラウスの腕を引いた瞬間、ナイフを握ったディーラーが目の前に飛び出してきた。

　あのまま菫色の髪をした女性の腕を引いていたら、クラウスは確実に刺されていただろう。

　菫色の髪の女性は人込みをすり抜け、出口を目指す。

　ディーラーは周囲の者に指示を出し、クラウスを襲うように命じた。

　私は逃げて行った菫色の髪の女性を追いかける。

「シスターカミラ！　シスターカミラなのでしょう！？」

　体力作りをしていたのに、急に激しい咳に襲われる。喉からぬるりとした血の味がじわじわ広がっていた。ここで血を吐くわけにはいかないので、ぐっと我慢する。

　それにしても、なぜ血を吐きそうになっているのか。

　目の前がグラグラ回り、目眩も覚えた。

　先ほど脳裏を過ったのは、予知夢でみた内容だったのか。

　こんなときに、血を吐いている場合ではないのに。

　だんだんと後ろ姿が遠ざかっていく。このままでは逃げられてしまうだろう。

　外に飛び出していった瞬間、私は叫んだ。

「シスターカミラ！　菫色の髪をした、シスターカミラ！！」

　すると、付近に潜伏していた騎士達が出てきて、菫色の髪の女性を取り押さえる。

　その様子を確認すると、ホッと胸を撫で下ろす。

　賭博場に行く前に、外に騎士隊を配置してあると聞いていたのだ。

　安心したら、咳き込んでしまう。きっとハンカチは血だらけだろう。今にも倒れてしまいそうなくらい辛かった。

「お嬢さま、大丈夫ですか！？」

　駆け寄って手を差し伸べてくれたのは、マティウスだった。

　ホッとしながら、彼の手を掴もうとした。

　その瞬間に、背後より引き寄せられる。

「よくやったじゃないか」

　クラウスだった。襲いかかってきた者を倒し、ここまで戻ってきたらしい。

　彼は私を小麦の大袋のように担ぎ上げてくれる。

　普通の貴公子であれば、横抱きにするような場面なのだが。

　さすが、悪魔公子としか言いようがない。

「お前には借りができたな」　

「ええ！　今すぐ返してくださいませ！」

「どうやって？」

　私はここだ！　とばかりに口にする。

　それは、私の悲願でもあった。

「わたくしと、結婚してくださいませ！」

「は？」

　いったい何を言っているのか、という声色であった。

　担ぎ上げられているので、彼がどんな表情かはわからない。

「どうか、お願いいたします。わたくしには、あなたしかいないのです」

「わけがわからない」

「それは、結婚してからお話ししますので」

　馬車がやってきて、扉が開かれる。クラウスはその馬車に詰め込むように私を乗車させた。

「あの、返答は？」

「お断りだ」

　そう言って、クラウスは扉を閉める。

　女性からの懇願を断るなんて酷いとしか言いようがない。

　やはり彼は、悪魔公子の名に恥じない、冷酷で血も涙もない男なのだと思ってしまった。